твердил, что это плохая идея. Пьяным он не сможет сесть за руль и убраться подальше от этого чертового мегаполиса. Толстяк судорожно собирал вещи в небольшой портфель: немного наличных, спрятанных в сейфе, документы, предметы первой необходимости. Кабинет редактора был его вторым домом. Он хранил в шкафу несколько рубашек, сменное белье, бритвенные принадлежности и даже сухой паек в виде крекеров и энергетических батончиков.
– Ничего-ничего, главное успеть добраться до мексиканской границы, а там фиг кто меня разыщет! – подбадривал он себя, не обращая внимания, что провода компьютера и лампы дневного света странно потрескивают, а кое-где вообще заискрились.
Клайд подпрыгнул на месте и испуганно сглотнул слюну лишь тогда, когда дверь с грохотом распахнулась и в кабинет ворвался… Жених мисс Хэйвуд! Сумка выпала из рук, с шумом упав на пол и усыпав потертый ламинат крекерами.
– Ты, ты… Что ты здесь делаешь? – бледнея от страха, промямлил он. Барретт второй раз за день пожалел о том, что отправил Монику по поручению, тем самым превратив свой кабинет в проходной двор. Впрочем, был обеденный перерыв и ассистентки все равно не было бы на месте. Сейчас офис пустовал.
Однако через мгновение отсутствие сотрудников перестало заботить главного редактора «Уикдэй Л.А.», на смену тревоги пришел леденящий ужас.
Мужчина, находившийся в его кабинете, стремительно менял облик, превращаясь из таблоидного красавца в персонажа фильма ужасов.
Волосы джинна развевались, хотя Клайд мог поклясться, что кондиционер выключен, а окна закрыты. А глаза! Глаза мужчины, пылали голубым пламенем! Рот искривился в хищном оскале. Барретт попятился к окну. Прыжок с двадцатого этажа сейчас казался не такой уж дурной идей, нежели смерть от рук твари, что медленно приближалась к нему.
– Где Эмили? – прогрохотал Джинна.
Клайд ощутил, как волосы на спине встали дыбом.
– Кто? – пискляво переспросил толстяк, хотя прекрасно понял вопрос.
Джинна предупреждающе зарычал. Снопы искр посыпались из розеток, угрожая спровоцировать пожар.
– А, мисс Хэйвуд… – жалобно протянул Барретт, упираясь спиной в раму окна. – Я не знаю, где она находится в данную минуту, но могу дать вам адреса, – голос Клайда перешел в фальцет. С ним всегда так происходило, когда нервы сдавали.
– Нет!!! – рявкнул Джинн.
Земля медленно начала уплывать из-под ног Барретта. Вначале мисс Хэйвуд со своими угрозами, затем этот монстр… Господь явно внес Клайда в черный список!
– Мне не нужны адреса! Ты меня отвезешь к Эмили!
– Я-я-я?! Но-но-но я не-не-не могу! У ме-меня дела!!!
Глаза джинна полыхнули с новой силой, а брови молнией сошлись на переносице.
– Хорошо! Отвезу! – тут же согласился Барретт, осознав в полной мере плачевность своего положения.
Если он продолжит упираться, то незваный гость, возможно, превратит его в пепел, а если он отвезет чудовище к Эмили, то его прибьет Тейлор. Клайд предпочел выбрать из двух зол – меньшее.
Обри предательски клонило в сон. Магистраль и валуны на пляже обволокли сумерки, а шум волн океана убаюкивающее действовал на агента ЦРУ. Кофе не помогал. Даже энергетики лишь на краткий миг придавали бодрости. Усталость с каждой минутой одерживала верх над истощенным организмом.
Однако навязчивая вуаль сна мигом слетела с сознания, когда Кирстон заметила, как чей-то шевроле припарковался неподалеку от особняка. Неожиданные визитеры стремились остаться незамеченными. Те, кто находился в пляжном домике, не должны были догадаться о незваных гостях. Обри сосредоточенно уставилась в бинокль. В потемках две дамочки крадучись пробирались к зданию.
Одна из девушек агенту была знакома. Эмили Хэйвуд, когда-то известный журналист, коллега одного из похищенных парней, а так же бывшая супруга Грегори Тейлора, который в данный момент находился в особняке.
Предчувствие не подвело Кирстон: события принимают неожиданный поворот. Обри устало улыбнулась. Финал близко! Скоро она отправится домой с чувством исполненного долга.
Добравшись до особняка редактора, мисс Хэйвуд внимательно оглядела окрестности, утопающие в вечерней поволоке. Стоит заранее изучить путь к отступлению. Никогда не угадаешь, с чем столкнешься во время расследования. По своему опыту, Эмили знала, что случаи бывают разные.
Однажды ей пришлось удирать от разгневанного сутенера, босиком. В тот раз она решила написать репортаж о жизни нью-йоркских проституток. Естественно, ей пришлось работать под прикрытием. Не каждая куртизанка решится поговорить откровенно с журналисткой, но совершенно другое дело – излить душу коллеге, которая по уши в болотной топи, как и она. Вот только Эмили не продумала все варианты. Боссы уличных девиц очень ревностно относятся к своим территориям. Они не любят шпионов, конкуренцию и слишком болтливых баб, вынюхивающих что-то. Большой Тим раскусил ее в самом конце расследования.
Она помнит, как непринужденно болтала с азиаткой Мией, когда король улицы подъехал к ним на черном кроссо́вере. Заметив недобрый взгляд темнокожего крепыша и его верных подручных, вальяжно выбравшихся из автомобиля, Эмили поняла – время делать ноги! Моментально сорвав с себя розовые туфли на высокой шпильке, девушка кинулась бежать.
В тот день ей повезло. Во-первых, она вместо юбки нацепила серебристые лосины, что упростили ее побег. Будь она в юбке, она бы не скакала подобно газели, удирающей от голодных леопардов. Во-вторых, за время внедрения в жизнь улиц, Эмили тщательно изучила район. Она знала все входы и выходы, узкие подворотни и захламленные тупики, где легко можно было укрыться от преследователей. Ну, а в-третьих, журналистка всегда предусмотрительно парковала машину поближе к месту исследований.
Мисс Хэйвуд удалось уйти от троицы качков, которые гнались за ней почти три квартала. К счастью, ни один из них не догадался применить оружие. Хотя зачем стрелять по полоумной бабе, которая даже отдаленно не смахивает на копа. Будь она из полиции нравов, она бы так не мчалась, сверкая пятками, а вызвала бы подмогу. Но бандиты прогадали. Эмили была куда хуже служителей закона. Она не только выпустила провокационную статью, но и предоставила полиции важные сведения. Вскоре Большой Тим и его подельники оказались за решеткой. Сутенерство и торговля людьми были не единственными преступлениями.
Эмили нарочно не подъехала близко к пляжному домику, дабы не засветиться. Осторожность не повредит. Стоило, конечно, взять с собой хотя бы биту. Ночной Л.А. и его пригороды кишат злодеями похлеще Тейлора и его банды. Инстинкт самосохранения вопил об опасности.
– У тебя есть с собой какое-нибудь оружие? – поинтересовалась мисс Хэйвуд у блондинки, которая перед выходом из машины успела подкрасить губы.
Дебора испуганно вытаращилась на соседку.
– Что? Зачем?
Эмили тяжело вздохнула. Блондинка никогда не отличалась проницательностью.
– Так есть или нет?
– Нет, – отрицательно замотала головой мисс Симмонс, но внезапно на нее снизошло озарение. – Зато есть вот это!
Дебора спешно стала
