— Ясно, — пробормотала Даари.
На самом деле такое общественное устройство представлялось ей весьма странным, и она не понимала, как при настолько полной сегрегации полов драконы вообще умудрялись размножаться — более того, на протяжении сотен тысячелетий оставаться господствующим видом на планете.
(Правда, если так подумать, при их продолжительности жизни сотня тысячелетий — это всего только двадцать-тридцать поколений… Любопытная мысль. Может, просто не успели выродиться?)
Впрочем, у Даари слишком много было других забот, чтобы думать еще и о сгинувшей драконьей цивилизации!
…И первая и главная…
— А теперь навестим наших дочерей, — Владыка на секунду прижал Даари особенно крепко.
— Пойдем, — согласилась она.
Идти было недалеко: детская находилась этажом ниже. Даари уже поставила задачу перед евнухами сделать ход из своей спальни вниз, а пока пришлось выйти в коридор и спуститься на один пролет.
Кормилица — Санара Томаро — торопливо вскочила, когда Даари с Владыкой вошли. Ее ошалелый взгляд метнулся к нему, и она застыла, держа на руках малыша — своего сына, судя по размеру, потому что девочки Даари в человеческом облике были гораздо меньше. Видно, она не знала, что ей делать — бухаться то ли в обморок, то ли в полный поклон. Нет сомнений, ее уже просветили, как выглядит излюбленный облик Дракона. Может быть, еще в Толосси — он ведь туда в этом теле прилетал. Так-то узнать его непросто: этот красавчик ничуть не походит на представительного злотовласого атлета средних лет, который обычно восседает на троне во время официальных мероприятий.
Владыка сам разрешил ее трудности:
— Госпожа Томаро, насколько я понимаю? — он сердечно улыбнулся ей и сам отвесил короткий поклон. — Спасибо, что выручили мою супругу и дочерей в сложной ситуации. У вас очень красивый сын.
Никогда прежде Даари не видела, как человек краснеет так стремительно!
Она явно тоже попыталась поклониться, но не знала, как это сделать с ребенком на руках.
— Не нужно формальностей, — мягко сказал ей Владыка. — Вы — молочная мать наших девочек, а значит, член семьи.
— Очень… большая честь, — залепетала Санара.
Даари от души посочувствовала ей. Владыка и сам по себе — то еще испытание, а уж когда он включает свое выпестованное веками термоядерное обаяние, всем особам женского пола с нормальным гормональным фоном лучше сразу хлопнуть стакана два успокоительного, чтобы не воспламениться на месте.
Однако формально Владыка был совершенно прав: кормилица императорских детей действительно считалась членом семьи. Ей полагался официальный титул, денежное содержание и прочее разное согласно уложениям Управления дворца (оно же служба евнхуов). Будь у Санары магические способности, молодая женщина могла бы рассчитывать даже на несколько предложений о вступлении от влиятельных кланов — ну а так просто придворный пост.
— Санара, вам и в самом деле не стоит стесняться, но, прошу, оставьте нас на полчаса, — попросила Даари. — У Владыки не так много времени, он хочет пообщаться с дочерьми наедине.
Сказала и сама себе удивилась: почему влезла в это дело, пусть бы Владыка сам ее выставил… А потом поняла, что это сработал некий инстинкт: Дракону не по чину было бы просить о чем-то кормилицу — слишком велика их разница в ранге. Ей положено угадывать его желания. Но при этом по своему почину Санара тоже уйти не имеет права: она на «боевом посту», заботится о юных принцессах.
Опытная придворная в такой ситуации попросила бы разрешения удалиться — не у Владыки, а у Даари. Однако Санара опытной придворной не была, а потому застыла, как кролик перед удавом.
Даари пришла ей на помощь, причем сделала это до того, как успела осмыслить ситуацию.
«Когда это я сама успела поднатаскаться в этих тонкостях? — подумала она. — Неужто когда у заговорщиков сидела?».
И тут же выгнала эти мысли из головы, потому что Владыка опустил руки в бассейн, где резвились три золотые змейки (конструкторы предусмотрели специальный бортик, на который можно было вставать коленями) и подхватил одну из них на руки. Через мгновение он держал уже человеческую малышку, которая слабо взмахнула ручками и что-то недовольно пискнула.
Видеть свою дочь на руках у ее отца — это было до сих пор удивительно и так живо, словно бы все, что происходило с Даари до этого и все, что произойдет после, не дотягивало по весомости и даже реальности; словно все это время она читала книгу или смотрела фильм о девушке по имени Даари Сат, и вот только теперь наконец ожила.
А потом Владыка подхватил и двух остальных: они были так малы, что легко помещались у него в руках. Юсана скорчила скептическую рожицу, глядя на отца — скорее всего, бездумную, ибо младенцы в этом возрасте почти ничего не видят. Но Владыка скорчил рожицу в ответ, и выглядело это презабавно.
К счастью, никто из них не хотел есть, а не то ор поднялся бы знатный! Когда одна заходилась криком, две другие обычно подхватывали.
— Наверное, не стоит вынимать их из воды надолго, — проговорила Даари с сожалением, хотя вовсе так не думала. — Ты сам говорил, что в человеческом облике им сейчас вредно оставаться, и лекарь Аллирот с тобой согласен.
— Но немного можно, — Владыка вместе с дочерьми уселся в кресло, которое раньше занимала Санара, и Даари быстро помогла ему промокнуть всех троих полотенцем, а потом по очереди стала надевать на каждую подгузники. Одежда Владыки уже оказалась безнадежно залита водой, но он на это и внимания не обращал.
— Не хочешь пообщаться с ними в своем истинном теле? — спросила Даари. — Как дракон с драконами? Не тут, конечно, — быстро добавила она. — Можно какой-нибудь безопасный бассейн на открытом воздухе…
Владыка покачал головой.
— Взрослые самцы не зря не имеют с детьми ничего общего. Слишком велика разница в размерах. Я же тебе рассказывала, даже в Гнездах о детях обычно заботились не взрослые самки, а подростки. Мне потребовалось несколько сотен лет, чтобы воспитать в себе человеческие чувства отцовства, — Владыка неожиданно нежно улыбнулся и прикоснулся пальцем к щечке Фаир. — Одна из причин, почему я, в отличие от Есуа, не смотрю на людей свысока…
— Смешно, — сказала Даари.
— Я имею в виду, настолько свысока, — хмыкнул Владыка. — Надо же делать поправку на то, что я старше, опытнее и умнее кого угодно из вашей расы.
— Вот, кстати, хотела спросить, — припомнила Даари кое-что. — Вот ты когда зачинаешь детей в человеческом облике… у тебя же их несколько, которые ты меняешь… дети как, похожи на тот облик?
Дракон ухмыльнулся.
— Да, та часть моего семени， которая относится к человеческому фенотипу， зависит от тела，в котором я вхожу к своей супруге. Но должен сказать, что последние лет тридцать мои жены предпочитают этот облик тронному, так что большинство молодых принцев и принцесс имеют схожие черты.
Даари вспомнила, что принц Лаор тоже напомнил ей нынешнее тело Дракона.
— И раньше тоже? —спросила она. — Принц Лаор старше, а он ведь похож на тебя нынешнего!
С поправкой на лишний центнер веса, разумеется, так что не сразу разглядишь.
— Да, тридцать лет назад я носил очень похожее лицо. Просто тогда в моде были более женственные юноши, ну и я выглядел чуть иначе. Нарабатывать новый облик — дело непростое, так что я уже поколениями беру один и тот же и подстраиваю его под моду, чтобы выглядеть неотразимым красавчиком.
— А не подстраиваешь моду под свои прихоти? — лукаво спросила Даари. — Уверена, ты бы смог ввести в моду хоть синюю кожу, если бы захотел..
Владыка фыркнул.
— И разгребать возмущение Кланов? Они, знаешь ли, считают, что краситься — их прерогатива... И потом, я довольно ленив. А времени в сутках вечно не хватает. Так что почти все мои дети в основном являются между собой и генетическими родственниками… За редкими исключениями.
— Вроде принцессы Таи? — Даари вспомнила принцессу, с которой она так фатально не поладила. Вот та ничуть не походила ни на Дракона, ни на Лаора.
