- Добро пожаловать в Империю, леди Мирель, - приветствовал Александр. – Племянник уже позвал вас замуж?
- Позвал, лорд Кайден.
- Не волнуйся, дядя, - Лафит рассмеялся. – Своего счастья я, как и ты, не упущу.
В этот момент по залу прокатились звуки музыки. Драконы и гости охотно отправились танцевать. Алекс переплел наши пальцы и потянул в самый центр.
- Потанцуем, любимая?
Я махнула Мирель, намекая на более поздние посиделки вдвоём, и обвила избранника за шею. Несмотря на окружение из малознакомых драконов, малыш был спокоен, а дар стабилен. Прежнюю свиту лицемеров, лжецов и подхалимов выставили за пределы Дворца и взяли под круглосуточное наблюдение. Алекс окружил себя преданными, целеустремленными молодыми соратниками, готовыми отдать за него жизнь. В столице с незапамятных времён наступили мир и покой.
Кружась с мужем по залу, поймала себя на том, что смотрю в его синие глаза и смеюсь. Любовь распирала грудь изнутри. Я никогда не чувствовала себя настолько счастливой, и готова была поделиться этим счастьем со всей Империей.
… Танец сменялся новым танцем, а мы не могли утолить жажды прикосновений, поцелуев, объятий. В перерыве Алекс принес бокал с апельсиновым соком. Сделав глоток, перевела дыхание и опять ощутила чужой беглый взгляд, скользнувший между лопаток.
- Кто она? – Я указала на молодую демоницу из свиты гратанцев, которая бросала на нас странные взгляды.
- Племянница Вечного Владыки. Леди Шерон. Прибыла вместе с мужем-послом, - Алекс кивнул в сторону рогатого демона с жутковатым оскалом и изогнутыми рогами цвета раскаленных углей в камине.
Шерон оглянулась, заметила, что привлекла наше внимание и, выскользнув из мужского окружения, быстро приблизилась. Роскошное черное с алым платье подчеркивало стройную женскую фигуру, полную грудь и длинные ноги, видневшиеся в вырезах юбки.
- Милорд, - гостья исполнила книксен. – Уделите мне минутку?
- Слушаю, - Алекс притянул меня ближе и обнял за талию. Неосознанный жест защиты, говорящий – что я и сын – самое важное для него в этом мире.
- Лорд Кайден, вы единственный, к кому я могу обратиться за помощью.
- Помощью?
- Я прошу у Элинора убежища.
Муж напрягся.
- Вы родственница Вечного Владыки, жена уважаемого в Гратане господина…
- Которого ненавижу всем сердцем. Отец навязал этот брак много лет назад, после измены моего истинного. Все эти годы я жила в нелюбви. С мужчиной, меняющим любовниц, как перчатки. Мы даже ребёнка зачать не смогли. Слишком разные. Никакой привязанности и нежных чувств. На тот момент брак был выгоден Гратану. Но сейчас, когда между демонами и драконами намечается долгосрочный союз, я больше не нужна своему мужу.
Демоница говорила тихо, сбивчиво и ломала сцепленные руки в черных ажурных перчатках.
- Почему вы не обратитесь к Владыке с просьбой о разводе? – Спросила я, припоминая рассказы Рейнала.
- Муж этого не позволит.
- Вы сказали – между вами нет любви.
- Да, но демоны страшные собственники, как и темные драконы. Не в обиду, милорд. Вальмонт давно считает меня собственностью и ни за что не отпустит. Только смерть разлучит нас, он неоднократно на это намекал.
- Муж угрожает вам? – Алекс сузил глаза, в миг примеряв амплуа сурового имперского дознавателя.
- В открытую – нет, но… - девушка нервно вздохнула, - уже не раз намекал, что я ему наскучила. Я наслышана о вас, леди Розалия. Слухи о человеческой девушке-алхимике, работающей в Академии клана Солнцеликих, облетели весь Гратан. И о вас, лорд Кайден. О вашей честности, благородстве, храбрости. Было очень благородно с вашей стороны закрыть дело о покушении на племянника Императора и отпустить Сильвану на волю. Она моя троюродная сестра. По линии матери. Узнав о вас, я напросилась в посольскую делегацию, и теперь прошу… помогите.
- Хотите остаться в Империи?
- В Гратане меня не ждёт ничего, кроме нелюбимого мужа, пустого дома и возможной скоротечной кончины. Хочу, милорд, - Шерон подавила предательские слезы.
- Это может вызвать дипломатический скандал.
- Знаю. И надеюсь на ваши ум, профессионализм и проницательность. Я готова на любую работу.
Алекс хмурился, вероятно, разыскивая в этой истории подвох. А вот я почему-то сразу поверила демонице. Магический дар распознал в обездоленной гратанской гостье искренность, отчаяние и острую нужду вырваться из тисков навязанного брака.
- Какой у вас дар? – Спустя минуту спросил дракон.
- Магия Огня, - Шерон подняла ладонь, над которой вспыхнул оранжевый язычок. За долю секунды, видоизменяясь на глазах, он превратился в великолепную огненную розу. – Я совсем недолго занимала должность помощника магистра при столичной Академии. Еще до замужества с Вальмонтом. Но знаний не утратила.
- За пять минут такие вопросы не решаются, - муж крепче прижал меня к сильному телу и непроизвольно потерся щекой о волосы.
- Понимаю и всё же очень надеюсь на вашу… - не договорив, она испуганно дернула плечами и обернулась.
Демоны, в том числе ее муж – свирепый, могучий мужчина с горящими алыми глазами и раздраженным лицом, буравил жену исподлобья.
- Мне пора, - вздрогнув, Шерон попятилась через толпу. – Спасибо, что выслушали, милорд.
Она затерялась в толпе, а я развернулась к любимому мужчине. Алекс был мрачен и задумчив. Синие как летнее небо глаза лучились холодом.
- Помоги ей. Как когда-то незнакомые демоны помогли мне.
Сильные драконьи руки скользнули по фигуре и нежно стиснули за плечи.
- Демоны, один из которых потом пытался взять мою пару в жены насильно, - напомнил рыком.
- Да, - я поморщилась, - получилось некрасиво. Но Шерон-то никто замуж звать не будет. Уверена, она сама не пойдет. Сыта по горло нынешним браком.
- Рози, - качнув головой, Алекс погладил меня по щеке. – Ладно. Обсудим ее судьбу после торжества. Иностранные послы пробудут в Элиноре несколько дней. У каждого запланирована личная аудиенция с новым Императором. А сейчас идём.
Он переплел наши пальцы и потянул к каменному постаменту с величественным троном. Там – с гордой осанкой, красивые и влюбленные, уже стояли Лафит и Мирель. Музыка давно затихла. Гости умолкли в предвкушении самого интересного, а сбоку в нарядном одеянии возникли императорские глашатаи.
Время объявления имени нового повелителя драконьей империи!
Приблизившись к трону, я застыла рядом с мужем.
Двоякое чувство тревоги за будущее Империи и наше с Алексом – будоражило кровь.
Наконец, старший глашатай выступил вперёд и звучно произнес:
- Дамы и господа, новый повелитель Элинора – герцог Эстен Лафит с невестой.
Гости ахнули, устремляя взоры на Лафита. Тот, подхватив руку Мирель, выступил вперед.
Вздрогнув, сцепила наши с Алексом пальцы теснее.
- Уверен?
- Это ради тебя и сына, - шепнул любимый. – Хочу оградить вас от излишней дворцовой суеты, придворных склок и женской зависти.
- Но он молод и неопытен, - я прикусила губу.
- А кто сказал, что Лафит будет править в одиночку?
- Поможешь ему?
- Естественно, малышка.
Когда в тронном зале стих шелест одежд, под сводами грянула приветственная речь Лафита.
- … а теперь, леди и лорды, - он сделал многозначительную паузу, - позвольте представить моего главного и единственного советника – милорд Александр Кайден.
Я даже вздрогнуть не успела, муж повлек к разодетой толпе. На лицах большинства вспыхнули одобрение и радость: драконы кивали, улыбались и отвешивали учтивые поклоны. Единственный грустный, даже затравленный взгляд, я рассмотрела у демоницы, с которой мы беседовали минуту назад. Шерон кусала губы и, поглядывая в сторону могучего рогатого муженька, пыталась вести себя естественно.
Сумбур в мыслях вытеснил просьбу девушки из головы. Рассматривая восторженных драконьих аристократов, поймала грустный взгляд Мирель. На кукольном личике эльфийки было написано «Мы с тобой попали, подруга».
