Я моргнула.
— Прости?
Он двинулся в мою сторону, затем присел на корточки, за спинкой моего стула.
— Женщины, которые пьют, как правило, делятся на две категории, — сказал он с уверенностью социолога или продавца духов, их работа, похоже, имела много общего. — Женщины, которые пьют по-женски, любят красивые вещички в стакане с мартини, белое вино с прохладительными напитками. Женщины, которые пьют по-мужски, не боятся выпить хорошего ирландского виски, или немного Скотча. Какой ты тип женщины, мой Страж?
Я улыбнулась в ответ из-под моей челки.
— Почему бы тебе самому не решить?
Он подмигнул.
— Я сделаю как смелой девушке.
Ну, это определенно мне подходило. Шон, видимо, считает меня достойной мужественного напитка. Он вернулся с пухлым стаканом до половины наполненным льдом и золотистой жидкостью.
— Ты с этим справишься, — шепнул он мне, а затем отстранился, чтобы поставить напитки для всех остальных.
Осторожно, я подняла стакан и принюхалась.
Я никогда не пила много, но это пахло чуть более приятно, чем дизельное топливо. Но мне понравилась идея быть девушкой, которая заказала Скотч, предполагаю, что это было здорово.
Существовал некий шарм в девушке, которая водит Ранглер [44], которая носит джинсы своего парня, и которая играет с ребятами в футбол в прохладный осенний день... и побеждает.
Я подняла стакан и сделала осторожный глоток... после чего мне потребовалось несколько секунд, чтобы прокашляться.
Марго, смеющаяся около меня, похлопала меня по спине.
— Как тебе напиток, Страж?
Я покачала головой и поднесла кулак ко рту, пытаясь отдышаться.
— Ракетное топливо, — прохрипела я.
— Ты позволила ему выбирать напиток?
Я кивнула.
— Да, это твоя ошибка. Никогда не позволяй Шону и Колину выбирать тебе напиток, Мерит. У них садистские наклонности. Но если тебе станет от этого лучше, они со всеми это проделывают. — Она подняла свой стакан. — Добро пожаловать в клуб.
— Говоря о клубе, — спросила я ее, указав на вечеринку вокруг нас, — Откуда взялись все эти люди? Здесь, должно быть, сотня вампиров.
— Помнишь, есть три сотни с небольшим вампиров, связанных с Кадоганом, даже если не все живут в Доме. По некоторой странной причине, пара сотен вампиров не имеют никакого желания играть в нашем женском клубе и общаться с остальными из нас.
Учитывая эту незаконченную неделю, я не думала, что здесь была большая тайна.
Весь следующий час мы болтали, я не выпускала бокал из рук, как будто он согревал меня, и отпивала от него только когда в горле становилось сухо.
Вампиры рядом со мной веселили меня рассказами о жизни дома Кадогана, о пожарной тревоге, прозвучавшей во время Награждения 2007, о бойкоте компании "Кровь для Вас" в 1997, о том, как неприятно пахнущий житель Гайд-Парка, убежденный в том, что в Доме проводятся секретные оккультные ритуалы, сломал ворота.
Внезапно, Марго допила свой напиток, отодвинула назад свой стул и встала на него.
Стоя так, она посмотрела на барменов.
Шон усмехнулся в ответ и позвонил в медный колокол, который висел на невысокой стойке позади бара.
Весь зал разразился бурными аплодисментами.
— Что происходит? — пробормотала я. Но Линдси подняла руку.
— Просто продолжай слушать. Ты поймешь.
— Вампиры Кадогана, — прокричал Шон, когда каждый вампир в баре снова успокоился. — Пришло время разделить гордую традицию Темпл Бара. Не то, чтобы этой традицией гордились, но в Темпл Баре она безусловно есть.
— Да здравствует Темпл Бар! — закричали в унисон вампиры.
Шон отвесил королевский поклон, затем указал на Марго. В толпе раздался свист, затем скрип дерева о дерево, когда стулья развернулись к ней.
Она подняла руки.
— Леди и вампиры, — кричала она, — Пришло время для раунда напитков в честь разнообразных причуд Мастера, известного как Этан Салливан!
Я не могла сдержать усмешку, которая расползлась по моему лицу.
— Сегодня мы принимаем в наш священный союз... нашего Стража! — Она подняла свой бокал и каждый вампир в комнате сделал то же самое.
Щеки покраснели, я подняла свой по-прежнему наполненный стакан к остальным, кивая головой в знак благодарности.
Марго смотрела на меня, все еще держа поднятым стакан и подмигнула мне.
— И пусть Лейси Шеридан, благослови Бог ее душу, подавится.
Комната взорвалась аплодисментами.
У меня щеки заболели от улыбки. Линдси наклонилась и поцеловала меня в щеку.
— Я же говорила, что тебе это было нужно.
— Мне определенно это было нужно, — согласилась я.
— Веселитесь, — сказала Марго. — Пейте в меру. А потом не поленитесь воспользоваться самой замечательной достопримечательностью Чикаго — его общественным транспортом!
При помощи стоявшего рядом вампира, Марго спустилась и снова села на стул.
За нашим столиком все поставили бокалы и придвинули стулья поближе.
— Ладно, — произнесла я, полностью избавившись от смущения. — Так что мы здесь все-таки делаем?
— Понимаешь, Страж, — сказала Марго, — Могу я называть тебя Страж?
Я усмехнулась и кивнула. Она кивнула в ответ.
— Не думаю, что мы нарушим тайну, если скажем, что наш дорогой Мастер и Сеньор, Этан Салливан, немного...
— ... дотошный, — закончила Линдси. — Даже очень дотошный.
— Ну да, — произнесла я сухо, — Что-то такое замечала.
— Он также человек порядка, — объяснила Марго. — Собственных причуд и привычек.
— Я бы сказала, привычек, которые иногда действуют на нервы.
— Как бирка на изнанке колючего свитера, — подсказала Линдси.
Марго подмигнула ей.
— Как бы часто мы ни собирались вместе, мы всегда находим время, время для облегчения души, чтобы обсудить эти его привычки, что сводят нас с ума.
Положив локти на стол, я придвинулась.
— Ну, и о каких привычках мы говорим сейчас?
— Первый пункт во главе списка — это то, как он приподнимает бровь.
В подтверждение своих слов, она приподняла аккуратно очерченную черную бровь и посмотрела на каждого из нас.
— Пьем! — выкрикнула Линдси, и все сделали по глотку.
— Ненавижу, когда он так делает, — сказала Мишель, жестикулируя рукой с бокалом. — А делает он это постоянно.
— Это как самый раздражающий нервный тик в мире, — согласилась я.
— Нервирует мою задницу, — сказала Марго. — Он думает, что это устрашает. Это жест Мастера вампиров, говорящего со скромным Послушником.
Ее голос стал глубже, ярко имитируя снисходительный тон Мастера вампиров. Возможно в ней было что-то немного от Мастера.
— Так, а что под номером два? — спросила я.
— Вот еще, — сказала Линдси.
— Под номером два — когда Этан обращается к тебе не по имени, а по званию. — Она опустила подбородок и посмотрела на меня из-под бровей. — Страж, — зарычала она.
Я фыркнула.
— Я всегда думала, что ты выглядишь знакомо.
— Пьем! — крикнула Марго, и мы снова подняли наши бокалы.
Следующие полтора часа продолжались по тому же сценарию, неудивительно, ведь у Этана было много причуд и дурацких привычек. А это означало, что выпивки было много. И если кто-то вспоминал причуду не перечисленную ранее, мы должны были пить два раза.
Так как я практически не продвинулась с моим "мужественным" напитком, Шон сжалился надо мной и принес пластиковый стаканчик ледяной воды.
То, что я не пила алкоголь, не делал забаву в честь самого претенциозного из вампиров менее приятной.
Мы пили после каждого упоминания об Амите Пателе, после каждой речи, которую Этан произносил о долге, после каждого упоминания о союзах, за каждый раз, когда он отвечал на стук в свою дверь, просто "Входите".
Мы пили за каждый раз, когда он тряс часы, каждый раз, когда он поправлял свои запонки, каждый раз, когда он перетасовывал документы, когда вы являлись к нему в кабинет.
