— Они смотрят на тебя, как коты на доверчивую мышку, — ответил я.
— Пусть смотрят, мне все равно. Ты ведь со мной.
Да, я рядом. И уничтожу всякого, кто позволит себе лишний взгляд или слово. Но вот двери в зал распахнулись, и вошел Стефан. Я узнал брата, несмотря на то, что он изменился. Он был высоким, выше меня на полголовы, худощавым и будто скроенным из острых линий и углов. Раньше его лицо отличалось большей округлостью. Теперь же лоб, подбородок, щеки — все казалось набором резких линий, которые нанес скульптор своим резцом. Брат шагал уверенно, осознавая себя как минимум королем жизни.
Разговаривать с ним сразу перехотелось. Я и так уже видел, что он мне ответит. Но данное слово надо держать, а я обещал и Дее, и Ари. Так что указал Дее на Стефана:
— Вот он.
— А вы не сильно похожи, — заметила она. — С сестрой гораздо больше.
— Стеф — вылитый отец, — ответил я. — А Ари больше пошла в маму. Я, видимо, тоже.
— Поговоришь с ним?
— Да, иначе не стоило и приходить. Побудь пока с Ари и Эженом, хорошо?
Эжен будто услышал меня. Только что его не было, и вот он уже стоит рядом с Деей.
— Наконец-то Стефан появился, — недовольно заметила Ариэтт, будто это не она просила меня прийти, чтобы с ним поговорить, и не она беспокоилась, что Стефан нашел неприятности на свою голову.
— Я пойду.
Дея осталась под надежным присмотром: я был уверен, что Эжен не спустит с нее глаз, и подошел к брату. Тот как раз здоровался с каким-то неприятным типом. Хотя, а где здесь приятные-то? Их не было в высшем свете, за редкими исключениями вроде Винса. И то, я не назвал бы Винсента на сто процентов приятным человеком.
Вот Стеф закончил расшаркивания с толстосумом, вот обернулся — и остановился. Он узнал меня, это заметно, но здороваться не спешил. А я стоял, скрестив руки на груди, и ждал. Рискнет или нет? Или, как родители, сделает вид, что меня никогда не существовало?
Рискнул. Что-то шепнул своей ай-тере, оставил девчонку и пошел ко мне.
— Ну, здравствуй, братишка, — выплюнул сквозь зубы.
— Привет, Стеф. Давно не виделись, — ответил я. — Как жизнь?
— Лучше не бывает. У тебя, вижу, тоже неплохо.
— Не жалуюсь.
И мы оба замолчали. Что ему говорить, я не знал. Стало понятно, насколько разными людьми мы стали, и какая пропасть выросла между нами за те восемь лет, которые мы не виделись.
— Раньше не замечал тебя на подобных мероприятиях. — Брат первым совладал с эмоциями.
— А я их и не посещал, было много работы.
И много боли, гнева, отчаяния. Хорошо, что они остались в прошлом, потому что иначе я уже был бы мертв. Но Дея заставила меня жить, и теперь я готов был сражаться до последнего.
— И с кем ты здесь? — Стеф осмотрелся по сторонам, будто пытаясь понять, кому из десятков девушек я могу принадлежать.
— Со своей иль-тере, как нетрудно догадаться, — ответил я.
— Это та девочка, которая маячит рядом с Ариэтт?
Все-то он замечает.
— Да, это она, — ответил я.
— Тоже никогда ее не видел на светских мероприятиях.
Признаться честно, я не верил, что отец и брат не знали, где я. Может, смену иль-тере и упустили, но о Хайди уж точно знали. Или им было настолько все равно, что и интересоваться не стали?
— Что тебе уже наговорила Ариэтт, что ты примчался? — недовольно спросил Стеф.
— А что она могла мне наговорить? — спросил я его. — Мы просто встретились здесь.
— Не ври! Ари давно уже ходит вокруг меня, вбила себе в голову какие-то глупости.
— А может, она просто беспокоится?
Стефан пожал плечами. Его явно тяготил этот разговор, как и меня.
— Зависит от того, что именно она тебе наговорила, Нэйтон. Если ей снова кажется, что я чуть ли не стал участником заговора, то Ари лучше угомониться. Меня она слушать не хочет. Может, донесешь до нее эту мысль?
— Я-то донесу, но и тебе стоит быть осторожнее.
— Не твоего ума дело.
Я промолчал. Наша беседа изначально не имела смысла, только мы этого не поняли. Что ж, пусть будет так…
— «Общество чистой силы», — я использовал последний козырь. — Что тебе о них известно?
— Это выдумка, Нэйтон, — усмехнулся Стеф. — На самом деле никакого общества нет.
— Да? Странно, потому что на его счету смерти близких женщины, которую я люблю.
Специально не стал упоминать, что она и есть моя иль-тере. Это опасно.
— Значит, кто-то ошибся, — так же равнодушно ответил Стеф. — Потому что выдумка не может убивать. А теперь прости, Нэйтон, но у меня здесь свои дела. Рад был повидаться и узнать, что у тебя все в порядке. Удачи!
И Стефан пошел прочь, а я стоял и сверлил взглядом его спину. Да, разговора не вышло. Я обдумывал, не сделал ли хуже, но ничего лишнего я брату не сказал. А вот в том, что он действительно заигрался, только что убедился.
— Ну что? — выпалила Ариэтт, стоило подойти к ним. — Что он сказал?
— Что такого общества не существует, — ответил я. — А у тебя всего лишь слишком бурное воображение. Так что Стефан сообщил, что был безмерно рад меня видеть, и выразил надежду, что эта встреча в ближайшем будущем не повторится.
— Не получилось, — вздохнула Ариэтт. — Впрочем, этого и следовало ожидать. Может, ты…
— Что? — перебил ее. — Что, Ари? Да, я уверен, что ты права, и Стеф впутался в очень опасные игры. Но он сам этого хочет и не собирается отступать, разве ты не видишь? Никто его не заставлял, он сам выбрал этот путь.
— С чего ты взял?
— Я вижу. В нем нет страха, тревоги, раскаяния. Он совершенно спокоен. Так что наш старший брат уверен в своей правоте. Нам ему не помочь, если ему это не нужно.
Ариэтт тяжело вздохнула.
— Прости, что впутала тебя в это, — сказала она. — Надеялась, что хоть ты сможешь достучаться до Стефа.
— Я для него давно стал никем, Ари. Но я тоже надеялся, — признался честно.
— Поедем домой? — спросила Дея. Она тоже казалась расстроенной.
— Нет, это ведь была не единственная цель нашего приезда, — ответил я. — Винс уже представил тебя всем, кому хотел?
— Думаю, еще не всем, — печально улыбнулась моя любимая.
— Тогда давай облегчим ему задачу. Идем, надо завязывать новые знакомства.
— А, и ты здесь! — послышался визгливый голос Кэтти. Вот неугомонная! Неужели не понимает, что посторонним людям закрыт путь на подобное мероприятие?
— Здравствуй, Кэтти, — обернулась к ней Дея, а я замер между Кэтти и Эженом. Хватит! Неужели не хватило ума достойно уйти? Нет, она где-то притаилась, выжидала, чтобы узнать, кто же стал иль-тере Эжена.
— Здравствуй, Дея. — Та гордо задрала нос. — Вижу, ты все так же подбираешь мусор за другими. Сначала одного ай-тере, теперь второго.
— Интересно, под мусором вы, случайно, не имеете в виду моего старшего брата? — шагнула вперед Ариэтт. — Кстати, я так и не представилась. Ариэтт эо Тайрен, сестра Нэйтона.
Стоило Кэтти услышать приставку «эо», как она заметно струхнула и даже поменялась в лице.
— Нет, что вы, конечно, нет, — забормотала она. Еще бы! Дочь одного из членов президиума — это вам не шутки. — Я об Эжене.
— Кстати, об Эжене… — Сестрица вошла в раж, теперь ее было не остановить. — Госпожа эо Фейтер, почему эта девушка позволяет себе подобные высказывания?
И выразительно посмотрела на Дею. Дала понять Кэтти, что у Деи сменился статус и появилась заветная приставка «эо».
— Ты что, вышла замуж? — уставилась на Дею Кэтти.
— Нет, вступила в наследство дедушки, — ответила она. — А насчет того, что я подбираю что-то за другими… Ты права. Вот видишь, титул подобрала. Может, это мания какая-то? Или призрак голодного детства?
Кэтти открывала и закрывала рот, но сказать было нечего.
— Рада была повидаться, — заявила она Дее и пошла прочь.
— От нее будут проблемы, — тихо сказала Дея.
— Не будет, — вдруг откликнулся Эжен. Я уже думал, мальчишка от стресса опять перестанет разговаривать, но он держался молодцом. — Кэтти труслива, она побоится. Но может укусить исподтишка.
