Да и кто защищает золотоносный остров? Ивар почти старик. Хоть и сильный, да уже не тот. А этот петух разряженный, его сын, так он только кукарекать и может...
Но решиться напасть не так просто. Конунг может и наказать. Крепко задумались ярлы, стоит ли оно того. А особенно крепко ближайший сосед Хотборка, старый лис Йорген Хольм. Три брода было от его мыса до берега Унсгарда, хоть пешком ходи...Да...
Сам же конунг решил заполучить желанную землю мирным путем. Сосватал на том же тинге Арве свою двенадцатилетнюю дочь и успокоился. Он подождет, остров никуда не денется, а хвастливого зятя потом может и лошадь скинуть, и веслом неаккуратный гребец зашибить. Мало ли...
Конунг на то и конунг, чтобы себе лучшее забирать. Но вот только не всех это устроило…
Сказал тогда ярл Кархет своему брату названному Ивару Хотборку, чтобы тот осторожней был, что чувствует он - будет недоброе. Старый Хотборк был с другом согласен, смотрел в оба. Да разве от всего убережешься...
Та зима была суровой и долгой. Будто из самих сумеречных чертогов дышала на людей смерть. И многих унесла с собою, кося холодом и голодом. Лишь малыш Калле, радость ярла на старости лет, даже не кашлянул ни разу и только щеки розовые наедал. Ивар был счастлив - его крепкий, здоровый законный бутус. Эх, дожить бы до его совершеннолетия, успеть передать Унсгард ему, Калле, а не Арве. Успеть...
Но не успел старый Хотборк. Оставалось ему жить всего несколько лун, как и его сыночку.
Весна вступила в свои права, прогоняя лютую зиму, а с ней начались свадьбы. Надумал жениться и сосед Хотборка - ярл Хельмута Йорген Хольм. Женился он в третий раз, так как вторую его жену унесла этой зимой сильная простуда. Женился пышно, чтобы утереть нос пробравшейся в его дом смерти и показать, что жизнь продолжается и расцветает под ласковым весенним солнцем. Приглашал всех, обещал разместить. Настаивал, чтобы целыми семьями являлись к нему. Даже требовал, уверяя, что иначе крепко обидится.
Ивар не хотел всей семьей ехать, да только что им плыть до Хельмута. Полдня пути, тьфу. Да и Сайма мечтала попасть на пир, засиделась она зимою в холоде и темноте. Ей праздника хотелось тоже. Хотборк поворчал- поворчал на женские капризы, почесал затылок и согласился. Взял с собой на драккар всю свою семью: Сайму и двух сыновей, Калле и Арву. Бьорка конечно дома оставил. Какая он ему семья- при всех отселил, в наследстве отказал, сделал обычным дозорным. Вот пусть за Унсгардом и присматривает, пока их пару дней не будет.
Пиршество старый Хольм и правда закатил знатное, чуть ли не всех ярлов и бондов разом созвав к себе. Гудели долго, почти до рассвета. Многие и дальше остались - утро встречать за праздничным столом, да Ивар с Саймой устали уже и отправились спать.
Выделил им Йорен, как и обещал, прилегающую одной стеной к сеновалу целую летницу, где Хотборки и разместились с нянькой, парой воинов и служанок, приплывших с ними. Тесновато, конечно, но дом был крепкий, хоть и холодный. Для пары ночей вполне. Пьяные вповалку устроились на накиданных шкурах и сене. В ушах весело шумело от свадебных песен и выпитой браги. Сон крепкий шёл на хмельную кружащуюся голову ...
Такой крепкий, что и не сразу Ивар почувствовал запах гари, очнувшись первым. Сел сначала, ничего не понимая и тряся спросонья косматой головой. Принюхался, открыл глаза...Зарево за досками, дым, жар пышет...Беда! Взревел старый ярл, поднимая своих, схватила сыночка из люльки, бросился к двери, дернул. Без толку. Заперли! Крепко заперли, так что и не сдвинуть дверь. Уж крыша занялась, посыпались искры на головы, от дыма слезились глаза, отказываясь видеть, черный воздух отравой жег легкие. Быстро горит сено, Ивар раньше и не знал, насколько. Ломали с мужиками дверь, женщины вопили от ужаса. Уже и голоса вроде как послышались вдалеке, и закричал снаружи кто-то, зовя подмогу. Но не успели - рухнула горящая крыша, погребая под собой ярла Хотборка и всю его семью.
***
Той ночью разбудила Бьорка Вейла, сильно испугав.
- Ты что тут? - подскочил он на постели резко, проснувшись от прикосновения к голому плечу сухой старческой руки, - Случилось что?
Натянул шкуру повыше, спавшую с нагих бедер и нахмурился, глядя на бледную как луна зимой ведьму.
- Вдыхай, молодой Хотборк, давай быстрее...Нет времени, нет...- только затараторила в ответ старуха и выпустила в него струю масляного дыма из своей трубки.
Бьорк закашлялся, инстинктивно уворачиваясь, но тут же послушно задышал чаще и глубже, прикрывая глаза. Некогда думать, когда ведьма такая - слушаться надо. Он точно знал.
Мир поплыл, ведьма выпустила дым ему в лицо ещё раз и зашептала какой-то наговор тихо и неразборчиво. И казалось, что бормотание её всё дальше и дальше...
А вокруг вдруг появились совсем другие звуки: крики, суматоха, хруст горящих обваливающихся досок, трескотня огня. И гарь, запах гари просто невероятный...Перед глазами возникла размытая картинка чьего-то пылающего во тьме ночи, уже догорающего сенника или сарая, люди с ведрами, поляна перед пепелищем, а на поляне несколько тел...
Призрачный взгляд Бьорка переместился ближе, и молодой Хотборк обмер. Отец. Быть не может. Чумазый весь, хрипит, жив ещё, но вот-вот жизнь его покинет. Бьорк не смог бы объяснить, как понял это, просто почувствовал, что дух отца уже не связан с телом - на одном упрямстве держится. И его ждёт...
Бьорк сглотнул и подошел ещё ближе. Присел на корточки и наклонился к самым губам ярла, обожжённым и едва шевелящимся.
- Сынок... Это же ты? Я так звал, так...- сипло выдохнул Ивар слабо- слабо.
Бьорк кивнул, смотря в обгорелое все равно дорогое ему лицо.
- Вот и сбылся мой первый... завет...Быть тебе ярлом Унсгарда...Будешь?
Внутри Бьорка заледенело. Не верилось до конца, что всё происходящее правда. Так резко разбудила его ведьма. А может и не разбудила? Может чудится ему всё? Кошмар???
- Буду, - только и произнес вслух, пытаясь осознать, что творится вокруг.
- П- прости...- прохрипел Ивар и засипел, не находя дыхания.
Бьорк только головой отчаянно покачал, жмурясь и борясь с проступившей вдруг влагой в уголках раскосых глаз. Он совсем не был к этому всему готов. И к тихому "прости" меньше всего...
- Пообещай мне...Пообещай мне только сынок, что отомстишь проклятому Хольму. Ни за меня даже, за Калле. Пообещай…- жарко зашептал Ивар словно в бреду. Глаза его широко распахнулись, и в глубине их Бьорк увидел смерть, обнимающую отца всё крепче.
- Пообещай, что и одной зимы не пройдет, как Хольм сдохнет, а Хельмут будет твоим...Я знаю, ты сможешь, пообещай, сынок.
Бьорк с трудом разомкнул занемевшие губы и выдавил.
- Обещаю.
В эту секунду он не думал ни о чем, лишь в каком-то помутнении смотрел, как на его глазах из отца вытекает жизнь.
