за ними щеколду, устало опустилась на лавку и обхватила голову руками.
От мысли, что вместо эрры Олиар в незапертую дверь мог войти Кайл, внутри всё так похолодело, что даже в тёплой бане её начал бить озноб.
Какое-то время она так и сидела, погруженная в свои мысли, прислушиваясь, как громко колотилось встревоженное сердце.
Поцелуи Эливерта, не спеша растаять, горели на коже.
Похоже, в этот раз она саму себя переиграла. Вроде бы, ею двигали только благие намерения... Но ведь давно известно, куда они ведут проторённой тропой.
Если всё правильно, отчего же на душе теперь скребут кошки? Отчего не покидает ощущение, что минуту назад она совершила нечто постыдное и отвратительное?
Можно было убеждать себя до бесконечности, что она старалась ради общего блага. Ведь, как ни крути, атаман им нужен, просто-напросто необходим в этом походе! Если Эл останется с ними до конца, от этого все выиграют.
Но, окажись на месте хозяйки дома Кайл или Наир, они вряд ли смогли бы принять эту мысль, как оправдание её поступку. Настя почти не сомневалась, что не нашла бы понимания у друзей, даже знай они всю подоплёку. Наверняка её бы осудили за попытку сыграть на привязанности к ней атамана. И тот факт, что это всё исключительно для пользы дела, как аргумент вряд ли приняли.
А уж не зная истинных мотивов, что они возомнили бы, застав Настю в объятиях вифрийца...
Да, собственно, что есть, то и возомнили бы.
«Докатилась, Настёнок! Враньё, интриги, шантаж… И как тебя угораздило? Ещё бы эта клуша Олиар нас не сдала!» – с содроганием подумала Настя, наконец поднимаясь с лавки.
Сколько тут ни сиди – ничего уже не изменишь.
Романова принялась стаскивать с себя одежду. Вода как всегда принесла облегчение. Нырнув головой в лохань с горячей водой, Настя ощутила, как в ней растворяются все её страхи и невзгоды.
Нет, Олиар не станет болтать лишнего. Да и Эл ей не даст.
Главное, чтобы она не выдала их случайно. Вдруг что-нибудь такое брякнет при всех – дескать, не нужна ли отдельная комната влюблённым голубкам, или что-нибудь ещё, в том же духе. Не со зла, а исключительно радея о комфорте постояльцев.
Пожалуй, лучше не оставлять мужчин одних, без присмотра…
Настя заторопилась покончить с водными процедурами.
Кроме того, Эл обещал выразить особую благодарность Кайлу, а ссоры между ними лучше сейчас не допускать.
Да и стоило выяснить, откуда в Алру взялся Далард. Наверное, они с Наиром уже здесь.
Настя встряхнула влажными рыжими локонами и решительно толкнула дверь из баньки.
***
– Ну, как вы тут? Не подрались ещё без меня? – попыталась сострить Настя, возвращаясь в комнату.
И, уже брякнув это, поняла, что шутка вряд ли вышла удачной.
– За тебя без тебя неинтересно. А по другим поводам – на сегодня уже хватит, – подал голос Эливерт.
Он растянулся на постели, полулёжа на правом боку. Остальные расселись за столом.
– С чего бы нам драться? – не понял Наир.
– Да не скажи! Некоторым тут только дай кулаками помахать, – проворчал Далард, угрюмо зыркнув на своего друга.
От присутствия Первого рыцаря просторная комната стала тесной, как купе поезда. Почему раньше, у Лиэлид, Настя не замечала, что он такой огромный? Может, потому, что всё внимание её тогда было поглощено другим рыцарем.
Сейчас, после слов Даларда, Северянин молча опустил голову, и Рыжая пообещала в следующий раз прикусить себе язык, если вдруг захочется проявить остроумие.
Опасаясь продолжения неприятной темы, Настя поспешно обратилась к Первому рыцарю:
– Милорд Далард, я ещё не успела поблагодарить вас за наше спасение. Просто чудо, что вы оказались именно здесь и сейчас! Откуда вы тут, в Алру?
– Это не чудо, Рыжая. Это подарок Небес, – влез в разговор Ворон, не поднимаясь со своего места. – Вернее, замена. Ты тут успела пропустить кое-что важное…
Настя нахмурилась, покосилась на атамана и плюхнулась на лавку рядом с лэрианом, всем своим видом изображая, что ждёт объяснений.
– Иридион не приедет, – негромко пояснил Кайл, поднимая сапфирно-синие глаза на Настю. Романовой в его голосе почудилась неприкрытая печаль. – Милорд Данкалнау не одобрил затею миледи Лиэлид и запретил ему покидать столицу.
– Не одобрил?! – прорычал Далард. – Называй вещи своими именами! Этот сумасшедший старик сказал, что не позволит своему сыну пожертвовать жизнью ради нелепой авантюры бессердечной вертихвостки. Это он мою миледи назвал так! Да у неё самое великодушное сердце на свете! Как у Великой Матери… Будь Данкалнау чуть моложе, я вызвал бы его на поединок.
– За что? – ухмыльнулся Эл. – За то, что он любит единственного сына больше чем какую-то там девицу на содержании у короля? Мы всё знаем, что её идея безумна. Но лишь у милорда Данкалнау хватило мужества отказать фаворитке короля. А вы смиренно потащитесь на Север, где и сложите свои не отягощённые умом головы.
– Побольше уважения к моей даме! – пригрозил Первый рыцарь.
– Это же твоя дама, вот сам её уважай и ублажай!
Взбешённый рыцарь вскочил из-за стола, но Кайл поймал его за руку.
– Друг, остынь! Это же Эливерт! Язык без костей, – примиряюще молвил Северянин. – К тому же он ранен. Не станешь же ты бить калеку?
– Сами вы… – начал было снова атаман.
– Спи ты уже, болезный! – махнул на него рукой Кайл. – Я попросил прощения за свою выходку в трактире, но, если ты и дальше будешь себя вести так, словно мы все тебе теперь что-то должны, от меня первого и схлопочешь. И не посмотрю на твои боевые раны и прочие заслуги.
– Нечестно, – капризно буркнул Эливерт. – Ополчились, пока я ответить не могу.
– Эл, да замолчи, в конце концов! – не выдержала Настя.
– И ты туда же… – обречённо вздохнул разбойник. – Вот и верь после этого людям. Друзья, называется…
Он демонстративно отвернулся, но лежать на левом боку было, видимо, не слишком приятно, и атаман ещё долго ёрзал и вздыхал.
– Значит, нам больше не нужно ждать Иридиона? – уточнила Настя у Кайла. – Мы отправимся в путь без него?
– Вы отправитесь в путь вместе со мной, – ответил за полукровку Далард. – Я изначально собирался ехать с вами, но моя миледи отговаривала меня, убеждая, что моя помощь может понадобиться в столице. Король в смутные
