Сбоку от клетки бесновались за хлипкой выгородкой псы. Мальчишки, подзуживая собак, швыряли в них камешки, веточки, огрызки, но животные, и без того осатаневшие, в понукании не нуждались.
Когда к статуе вышел жрец, Леора пропустила. Он просто появился у каменного постамента – белый, в снежном балахоне, седой, как лунь, с тщательно расчёсанными, длиннющими бородой и волосами, с посохом, в трогательном венке на голове.
– Дети мои! – возвестил старик неожиданно зычным голосом. – Настал вечер великого Лово! Ныне и присно и во веки веков мы отмечаем сей день избавления от чудовища Левого…
Недил, подхватив юбки, чтобы не мешались, отработанным на министерских пикенёрах приёмом, поднырнула под шест, протискиваясь мимо охранников, оказавшись у самого щита. Парень слева покосился на неё, но ничего не сказал, лишь ухмыльнулся понимающе.
– Ты куда? – всполошился Эрих, протянул руку, ловя её за блузку.
Вот его молодчик тихонько пихнул шестом, тесня обратно.
– Не боись, паря, ничего с твоей кралей не сделается, – пробухтел бугай добродушно, – я пригляжу.
На него зашикали, требуя тишины, видимо, чтоб не мешал слушать жреца. А Недил отвечать и не собиралась. Да она вообще слабо понимала, что у неё за спиной делается. Потому что по другою сторону круга, прямо напротив неё, тоже за щитом стояли Эрна и Редиш. И они кадета заметили – метресса коротко, но очень выразительно усмехнулась, умудрившись через всю площадь окатить Леору таким призрением, что волоски на руках дыбом встали. Маркграф же был бесстрастен, как всегда, стоял, скрестив руки на груди.
Недил вцепилась в доску щита до занывших костяшек, подалась вперёд, пытаясь передать, внушить, донести…
Ну пойми же, пойми! От тебя же ничего скрыть невозможно! Ты же всё знаешь! Разве сложно догадаться? Только не тебе. Так пойми же! Дай себе труд в кой-то веке меня разглядеть. Ты же знаешь, кто я, какая я, ты всех изучаешь, как под лупой…
Генерал повернул голову, что-то Эрне говоря, опять на Недил посмотрел. И едва заметно, медленно наклонил голову, то ли прощаясь, то ли просто кивая. Развернулся, шагнул в толпу – люди тут же закрыли и его, и магичку.
Но это было уже совсем неважно.
– Леора, – окликнул Эрих.
В который раз, интересно? Недил улыбнулась собственным побелевшим костяшкам, отпуская щит. Кто сказал, что одного безумства на день достаточно? Почему бы не совершить два или десять? В конце концов, если тебе оставляют на выбор два пути, надо искать третий. Иначе только и останется… трепыхаться.
Леора легко, даже в юбках не запутавшись, перемахнула через щит, никуда не торопясь, пошла к клетке. Толпа дружно ахнула. Жрец, поспешно ковыляющий к ступеням храма, остановился, оборачиваясь. Мужик, готовящийся крюком, насаженным на длинную палку, поднять половину решётки, замер. Дугой, почти уже открывший калитку собачьего загона, тоже.
– Дева, ты ума лишилась? – изумился белоснежный старец.
– Точно, – подтвердила Недел.
Кадет присела на корточки перед решёткой – сильно и остро пахнуло зверем. Нос так и стоявшей волчицы – Леора только сейчас заметила, как дрожат от напряжения её лапы – оказался всего-то в двух ладонях от лица девушки. Волк за перегородкой приподнял морду, словно что-то учуял.
– Уйди, добром прошу, – не то с угрозой, не то в растерянности приказал жрец.
– Это я тебя… добром прошу, – отозвалась Недил, поднимаясь, переливая струйку огня из ладони в ладонь, как воду или скорее, кисель. Красновато-оранжевое пламечко собиралось в пушистый мячик, разгоралось. Кадет наклоняла руку, струйка жидкого пламени, текущая неохотно, против собственной воли, собиралась в лужицу, лепилась шариком. – Как думаешь, старче, что будет, если я сейчас залеплю вот этим прямо в ваш забор? Думаю, полыхнёт знатно. Огня-то кругом море. Слышал: из искры возгорится пламя? А у меня тут побольше искры будет.
Снова кто-то ахнул, разочарованно захныкал ребёнок. А в ушах Леоры уже звенеть начало, перед глазами чёрные мушки мелькали. Видит Отец, спалить всю эту площадь к Левому было гораздо прощё. Наверное, что-то вроде этого и пришлось бы делать, не расщедрись со скуки метресса Эрна на наставничество.
– Что тебе нужно, дочь демонов? – фальцетом крикнул жрец, потрясая посохом.
– Телегу с лошадью и двух крепких парней, которые помогут клетку загрузить. Сегодняшнее жертвоприношение отменяется, прошу прощения за подпорченное веселье. Но вы вполне можете спустить собак друг на друга. Даже и не фигурально, – любезно пояснила Недил. – Ах да! Волчата где?
– Лю-уди! – возопил старик, задрав и посох, и свободную руку к небу. – Зрите, как бесовские выродки друг дружке тянутся, как спасти от справедливой участи норовят. Мерзкая Отцу колдунья вступается за зверя, сиречь воплощение Зверя ужасного…
– Помолчи, отче, – ласково посоветовала Недил, – а то ненароком бороду подпалю. В империи охоту на ведьм ещё не объявляли.
– А у нас теперь не империя, – поспешно отозвался жрец, разве что язык не показал.
Леора повернулась, глядя на Эриха. Миг потянулся прокисшей квашнёй.
Если она придумала не правильно… Не рассчитала, нет. На расчёт не хватило ни времени, ни информации, потому именно «придумала». Так вот, если ошиблась, то третий путь оказался неверным, ведущим не просто вникуда, а прямиком в пропасть.
Интересно, её на самом деле сожгут?
Сердце ударило глухо, будто в полсилы.
А гореть больно? Вернее, больно будет долго или мозг отключится быстро?
Ещё удар, такой же робкий, неуверенный.
А если сейчас сказать, что она просто пошутила, поверят? Или, может, на самом деле прикинуться безумной?
Удар.
Эрих властно и небрежно отвёл шест, которым крестьянин ему дорогу загораживал, перепрыгнул через щит, не спеша пошёл к Леоре, встал рядом.
– Народ, – начал не очень громко, но Недил показалось, что слышали его все. – Меня называют Королём без трона. Да вы знаете, познакомились уже. Ну а те, кто не в курсе, могут расспросить… Ну вот хоть Моро-кузнеца. Моро, – принц махнул рукой, – ты же меня знаешь, приятель? Или вон лейтенант Крысолов… Прошу прощения, лейтенант до’Энре. Матушка Ольхе, мы с вами в замке встречались, верно? Короче говоря, эта дама, леди Леора, под моей защитой. И уж если она такая жалостливая, волков пожалела, так что ж? На то она и баб… Извините, дама. – Одиночные смешки слились в довольно ровное, пусть пока ещё и не слишком уверенное, хихиканье. – Потому прошу вас, люди, – его высочество прижал руку к груди, – уважьте прихоть. А то ведь
