– Но миледи… – забормотал один из солдат, только что сгребший к себе все фишки.
– Что?! – крикнула Маша, чувствуя, как закипает кровь от гнева и бешенства. Эти лопоухие увальни позволяют себе бездельничать, когда жизнь… человеческая жизнь находится в опасности! Да как они смеют!
Те невезучие, на которых указал ее палец, живо вскочили на ноги. Не подчиниться разгневанной госпоже они не могли. Должно быть, слава прежней, настоящей Марии сыграла Маше на руку. Как бы там ни было, девушка поспешила воспользоваться плодами своей маленькой победы.
Маша вышла из башни и бегом кинулась ко входу в замок. Теперь ее уже не пугали темнота и тишина двора, она боялась только одного: не успеть, прийти слишком поздно.
Люк, ведущий в темницу, был по-прежнему открыт.
– Эльвин! – крикнула она, наклоняясь над черной дырой и пытаясь рассмотреть там хоть что-нибудь. Факел, который девушка сжимала в руке, только слепил ее собственные глаза, а темнота внизу казалась густой и жадной.
– Осторожно! Он здесь! – послышался в ответ мальчишеский голос.
Тут же Маше почудилось, что в темноте промелькнуло нечто еще более темное, чем сама тьма, послышался звук удара и сдавленный вскрик.
Времени на сомнения не оставалось.
Сжав покрепче факел, девушка прыгнула в темноту, упала, но тут же, вскочив на ноги, кинулась туда, где слышались звуки борьбы.
– Прыгайте же! За мной! – закричала она солдатам, застывшим на краю ямы.
Не замечая того, что те так и не двинулись с места, Маша бежала вперед.
Ее факел высветил страшную картину. У стены, закусив губу, стоял Эльвин. Корд валялся у его ног, а правая рука висела плетью, словно неживая, видно сломанная или вывихнутая. Парень пытался дотянуться до оружия левой рукой, а стоявший перед ним аббат наблюдал за этим, словно сытая кошка, лениво следящая за жалкими попытками мыши.
При появлении Маши аббат обернулся. Его лицо изменилось, словно с него вдруг сорвали маску. Страшные глаза сверкали, отсвечивая в свете факела алым, кожа казалась еще более бледной, чем обычно, а тонкий рот кривился в издевательской гримасе.
– Глупая девчонка! – сказал аббат, покачав головой, и Маша заметила, как сверкнули во рту его острые клыки. – Ты должна была умереть, но не сейчас. Пока тебе еще рано. Ты еще нужна мне. Зачем же вмешиваться в чужие дела?
Он сделал шаг к ней, и в это время Эльвину удалось схватить меч. От резкого движения он болезненно поморщился.
– Ко мне! На помощь! – закричала Маша, размахивая факелом.
И солдаты все же решились. Спрыгнув вниз, они бросились на аббата, очевидно, представляющего угрозу их молодой госпоже.
Аббат расхохотался. Сейчас он как нельзя больше напоминал демона. Его движения были быстры. Вот он схватил одного солдата и изо всех сил швырнул его в стену. Маша услышала звук удара. Бедолага упал как сломанная кукла, даже не успев крикнуть.
Второй солдат меж тем нападал, неумело махая своим коротким мечом. Отведя меч, словно безопасный деревянный прутик, аббат схватил противника за горло, приподнял над землей, а потом, перехватив его же руку, направил собственный меч несчастному в живот. Солдат закричал и задергался. Густая темная кровь лилась из страшной раны, водопадом орошая все вокруг.
Не выдержав, Маша дико закричала. Меж тем аббат снова обернулся к Эльвину, атакующему его с другой стороны.
Вампир оказался невероятно силен и быстр. Они проиграли, и спасение было только в одном: бежать. Но бежать, оставив Эльвина, Маша не могла. Уже не слушая доводов разума, она швырнула на пол факел, кинулась к аббату и зубами вцепилась в его руку.
Аббат тряхнул рукой, пытаясь сбросить назойливую девчонку, но Маша держалась крепко, изо всех сил.
– Ну что же, раз ты этого так хочешь, я убью вас обоих, – произнес аббат, легко уклоняясь от очередного удара Эльвина. – Твоя кровь такая сладкая… – ухмыльнулся он, глядя на девушку. – Я уже не раз пробовал ее в те ночи, когда ты болела…
Резким движением вампир приподнял Машину голову, собираясь припасть к ее шее, и вдруг, словно обжегшись, отпрянул, от неожиданности выпустив девушку, которая отлетела на несколько шагов в сторону.
– Что это у тебя? – удивленно спросил он.
– Святая земля и обломок от креста, на котором распинали Господа, а ты думал, дохлая мышь? – иронично ответил Эльвин. – А вот тебе еще один гостинец из Иерусалима! – добавил он, вонзая корд аббату в бок.
Вампир взвыл и отшвырнул Эльвина от себя так, что тот упал на тело уже затихшего солдата.
– Неужели ты думаешь, что тебя спасет твой глупый амулет?! – проговорил вампир, снова приближаясь к Маше. – Мне некуда спешить, мне теперь никто не помешает расправиться с вами.
– Никто, кроме меня! – послышался вдруг смутно знакомый голос.
В слабом свете догорающего факела Маша увидела, как через люк в темницу спустился рыцарь, облаченный в полный доспех: кольчугу, котту и глухой шлем. Он двигался уверенно, хотя немного неестественно, прихрамывая на левую ногу.
– Я давно мечтал сразиться с тобой, злобное чудовище! – снова заговорил так своевременно пришедший на помощь защитник. – Я, сэр Саймон, рыцарь, побывавший в Святой земле и Иерусалиме, вызываю тебя на бой!
– Мне все равно, где ты побывал, глупый человечишко, и сегодня мне нужен вовсе не ты, – возразил вампир.
Но рыцарь, не слушая его, уже шел на противника, размахивая мечом.
Управляющий был уже немолод, однако силен и умел, но и аббат оказался непрост. Противники двигались по кругу, словно исполняя странный танец. То рыцарь шел в атаку, то пытался напасть аббат, не прибегая к помощи оружия – используя собственные когти и зубы. Но ни одному из них не удавалось пока одержать верх: вампир двигался слишком быстро, а доспехи сэра Саймона – кольчуга с высокой горловиной и к тому же низкий глухой шлем надежно защищали тело рыцаря.
– В рукояти моего меча частичка мощей святого Герасима Иорданского, так что тебе не одолеть меня, чудовище! – сказал управляющий, размахивая мечом и наступая на аббата.
– Как это по-человечески: огораживаться всякими амулетами! – кривил губы вампир, осторожно пытаясь зайти сэру Саймону за спину. – Где же тут рыцарское благородство: искать спасение в берцовой косточке давно покойного человека? Почему бы тебе не рассчитывать только на собственные силы?
– Потому что ты – создание тьмы и честный бой с тобой невозможен. Чудовищ нужно уничтожать! – Тяжелый меч пронесся совсем близко от головы вампира, но тот легко уклонился.
– Очень по-человечески! – рассмеялся он и одним прыжком вдруг оказался у сэра Саймона за спиной и, вцепившись в его плечи, попытался добраться до горла.
