- Как же здесь мрачно, - прошептала моя вынужденная спутница.
- Не поспоришь. Аж до мурашек.
Нет, это сказала не я. А кое-кто третий. Тот, кто отправился с нами без приглашения.
- А ты что тут делаешь? - спросила я Джереми удивленно.
Это храбрость с его стороны? Самоотверженность? Или безумие?
- Решил, что две головы хорошо, а три лучше, - парень подмигнул с задором. - Вряд ли мне что-то грозит на изнанке времени, если я уже застрял в безвременье.
- Ну-ну, - протянула я. - Главное, чтоб я потом виноватой не оказалась.
- С кем ты говоришь? - спросила Эшли нервно.
- С невидимым студентом, - я закатила глаза. - Он мне не мерещится, поверь. Его зовут Джереми Глайд, он - сын леди Джеральдин. Джереми считается не то мертвым, не то пропавшим без вести. Но на самом деле он застрял в безвременье, а видеть его могу только я. Белинда Холланд пыталась его вызволить. Но не смогла. Считается, что у меня получится. Однажды. Когда наберусь опыта в магии времени.
- А-а-а, - протянула Эшли изумленно. - Стоп! - ее глаза, остающиеся чужими, зелеными, округлились. - Только не говорили, что это он торчал в нашей ванной!
- Э-э-э... - я на миг растерялась. - Нет-нет, ничего такого. В тот раз у меня, правда, были галлюцинации. Джереми никогда не посещал нашу ванную.
Да, это была ложь. Но лучше Эшли не знать, что нахал расхаживал по нашим личным помещениям, как у себя дома. Неважно, что за ней парень не подглядывал. Насколько я знала. Любая девушка не обрадуется, узнав о подобном вторжении.
- Рада слышать, - пробормотала она, а я заметила на ее щеках легкий румянец.
- Может закончите болтать, и мы пойдем? - предложил Джереми. - Я хоть и невидимый, но всё чувствую. Ну и сырость. Брррр.
Он не преувеличивал. От сырости пробирал жуткий озноб. Аж до костей.
Обстановка вокруг вообще не воодушевляла. Мрачный коридор, влажные стены. Без плесени, и на том спасибо. Зато со странными темными подтеками. С другой стороны, приятное место вряд ли бы назвали изнанкой.
- Идем вперед, - велела я, невольно обернувшись туда, где еще недавно был портал. - Нужно найти развилку из трех дорог и определить нужную. Правда, как это сделать, я без понятия. Время, видите ли, должно подсказать.
Мы шли в молчании. Эшли косилась на подтеки на стенах и поджимала губы. Джереми, напротив, выглядел воодушевленным. Вряд ли ему нравилось происходящее, но он так долго находился один в безвременье, что быть причастным к важным событиям - уже огромный плюс. Я же с каждым шагом нервничала всё сильнее. Треклятые три дороги! И как, скажите на милость, выбрать нужную? Да-да, я понимала, что даже если выберу правильную, дальше задача еще усложнится. Но мне велели решать их одну за другой. И ближайшая - выбор дороги.
- Кажется, пришли, - пробормотала Эшли.
Я и сама увидела развилку. Остановилась перед ней, ощущая себя беспомощной.
Одна - смерть, другая - обманка, третья - спасение для всех.
Но они одинаковые. Проклятье! Везде всё одно и то же: каменный пол, серые невзрачные стены и полумрак! Ни намека на то, которая правильная.
- Может, они идут по порядку слева направо? - предположила Эшли, но уверенности в голосе не прозвучало.
- Вряд ли, - отмахнулся Джереми. - Слишком просто. Но выбирать следует одну из крайних. Средняя дорога точно не окажется верной.
- Помолчите оба! - взмолилась я, понимая, что близка к истерике.
Сердце будто сжали тиски. Вот-вот разорвется.
- Помолчите, - повторила я тише, хотя спутники больше не пытались говорить.
И закрыла глаза, сомневаясь, что это поможет.
Однако...
Странно, но простояв так с полминуты, я услышала новый звук. Стук маятника, отсчитывающего мгновения. Он стучал всё громче, будто прорывался к нам из иного измерения. Или из небытия. Мои глаза оставались закрытыми, но я, как бы безумно это ни звучало, начала различать цвета. Слева расплывалась чернота, справа мелькали не вызывающие доверия ярко-алые всполохи, а в середине... В середине переливалось серебро. Оно казалось надежным и безопасным.
- Нам нужна средняя дорога.
- Нет. Это точно обманка.
- Ты уверена?
Секунду назад я была уверена. Ибо считала цвета подсказкой времени. Но теперь, после слов спутников, засомневалась. Это чертовски непросто, когда на твои плечи взваливают ответственность за сотни жизней.
И всё же интуиция (или снова время) подсказывала, что надо действовать.
Просто действовать.
- Да! Уверена! - я открыла глаза и, не взглянув на Эшли с Джереми, с деловым видом зашагала по средней дороге. Не стоять же вечно на развилке.
Им ничего не оставалось, как последовать за мной. Джереми, правда, проворчал под нос нечто неразборчивое. Кажется, он считал, что я слишком быстро приняла решение.
Стоило нам троим оказаться на выбранной дороге, как две другие исчезли, будто были мороком. Уверенности это не добавило. Но назад пути не было. Только вперед. К жизни или смерти. Но, скорее всего, к величайшему провалу.
- Как думаешь, твою... хм... леди-ректора уволят? - спросила Эшли, уставшая от тишины.
- С какой стати? - спросила я сердито.
Это еще что за разговоры?
- Ну, из-за Габриэль. Леди Холланд знала, что та опасна. Но ничего не предпринимала. Случившееся и ее вина тоже. Просто... - Эшли запнулась. - Она способна мне помочь. А новый ректор может оказаться врагом. Может передумать оставлять меня в Школе фей.
Я не винила бывшую соседку за эгоизм. За то, что в такую минуту думала о себе. У нее было такое право. Эшли тоже жертва. Сейчас она безропотно шла рядом со мной, чтобы помочь вернуться назад. Но потом... Её собственная судьба оставалась под вопросом. Ведь это правда. Белинда виновата, а леди Аркадия говорила о наказаниях. Кто знает, что случится, если на месте нынешнего ректора окажется другой маг.
- Ничего с Белиндой не случится, - проворчал Джереми с толикой сожаления. - У нее редчайший дар и куча влиятельных друзей.
- Всё будет хорошо, - попыталась успокоить я Эшли. - Белинда останется на должности ректора. Она... Ой! Там свет!
Я вскинула руку, указывая вперед. Но спутники и сами всё видели. Свечение, которое разливалось вдали. Это ведь добрый знак? Пожалуй. Следуй мы по неверной дороге, нас, вероятно, встретила бы еще большая тьма или огонь. А сердце вновь затрепыхалось. Кажется, я приближалась к главной задаче. Той, которая мне вряд ли по силам.
- Идем, - Эшли потянула меня за руку. - Покончим с этим и вернемся назад. Мне жутко не нравится это место.
Я чуть не зарычала. Слово «покончим» звучало не слишком воодушевляюще. Однако покорно пошла за бывшей соседкой. Джереми замыкал процессию. Шел позади и напоминал, что по пророчеству мне полагается быть сильнее Белинды. А значит, есть все шансы справиться с поставленной задачей.
Увидев впереди свет, я ожидала чего угодно, но только не того, что предстало взору. Мы вышли в сектор стихийников. В застывший сектор. На его обратную сторону.
- Ну и ну, - протянула Эшли и нарисовала в воздухе защитный знак.
Я бы последовала ее примеру, но руки отнялись от волнения.
Мы находись посреди общей гостиной, а вокруг стояли и сидели застывшие студенты. Одни уткнулись в книги, другие общались по двое-трое. На лицах не было страха. Стихийники еще не поняли, что произошло. Могло бы показаться, что это просто магия времени. Кто-то (я или Белинда) остановили его бег, и больше ничего не случилось. Но то была иллюзия. На полу и коврах занимался огонь. Сейчас он тоже замер, лепестки пламени напоминали каменные цветы. Но я-то прекрасно понимала, что едва время восстановится, огонь вспыхнет с удвоенной силой, превратится в сплошную стену и поглотит всё живое, не оставив студентам и шанса на спасение.
- Может, стоит оглядеться? Пройти в другие помещения? - предложил Джереми.
Я кивнула. Почему нет? Вдруг в голову придет путная идея.
Мы поднялись на второй этаж. В девичий блок. Парням вход сюда воспрещался. Магия попросту не пускала. Но на Джереми она не действовала даже в реальности. На изнанке тем более не существовало преград. Ни для него, ни для Эшли. Она ведь числилась на другом факультете, и в обычных условиях не смогла бы здесь находиться.
