чёрные промежутки между белыми стволами. Я не смогла бы разглядеть их заманивающие иллюзии, даже если бы рискнула посмотреть.
Но вот голоса стали громче.
Лес словно бы сменил стратегию: меньше показывать, больше рассказывать.
«Кейлин», — шепчут тысячи голосов. Их так много, и все зовут меня. — «Возглавь нас, Кейлин. Стань нашей королевой. Верни нам величие».
Сглатываю. Они ненастоящие.
— Вот почему Несущий Ночь поделился со мной силой, — произношу я, осмысливая новую информацию. — Это не было жестом доброй воли в обмен на исполнение приказа, — я делаю глубокий вдох и задерживаю дыхание. Вся эта история… слишком для меня. Она переворачивает с ног на голову всё, что я знала раньше.
— Всё служило цели, — соглашается призрак.
Я медленно выдыхаю.
— Если это правда…
— Ты именно та, кого они ждали. Ты нужна им, чтобы получить свободу.
Я мотаю головой. Да, само собой, но это ещё не всё. Может, когда речь идёт о судьбе мира, мои личные дела — сущий пустяк. Может, их злобный замысел уничтожить мир куда важнее, но мои мысли всё равно крутятся вокруг двух значимых лично для меня фактов.
— То есть я твоя прапрапра… правнучка.
Призрак застывает.
— Да, — шёпотом отвечает он.
— А значит… значит, в моих венах течёт королевская кровь.
— Да.
Медленно моргаю. Когда-то давно Несущий Ночь сказал мне, что если я сделаю всё, как он говорит, то стану королевой Двора Теней. Мне нужна была только его сила и возможность остаться на родине. Он бы дал мне и то, и другое, а дальше его участие и не требовалось — королева Шепчущего леса назвала бы меня своей наследницей. Потому что Двору теней нужен сильный правитель. А я была единственной фейри во всём королевстве, обладающей достаточной силой, чтобы вдохнуть в него жизнь.
Так что я не впервые задумываюсь о возможности стать королевой Двора Теней. Фактически я этого сделать не могла, потому что почти сразу же после того, как я обрела силу, меня изгнали. Однако сама мысль, смутная надежда, всегда оставалась со мной. С подростковых лет.
Но это… уже другое. Это судьба. Это жизнь, которую у меня забрали.
Я должна была быть принцессой.
Трон — это не просто результат череды случайностей и удачно сложившихся обстоятельств. Это моё законное право.
Встряхиваю головой. Всё, что я узнала сегодня, ураганом крутится в голове. Призраки обычно не самые надёжные союзники, если только не связаны сделкой (что не мой случай). Так что всё это может быть наглой ложью. Своеобразной манипуляцией. Видит небо, я уже этого наглоталась сполна.
Но иллюзии леса не лгут. Так что у меня есть все основания верить, что я имею некое отношение к его самым сокровенным желаниям. И совершенно очевидно, что всё это для него много значит. Эта история вызывает бурный эмоциональный отклик у призрака.
Так что, может быть, это правда лишь отчасти. Но это не так уж важно.
Я делаю глубокий вдох, принимая всё сказанное призраком за истину.
— Я убью его.
— Да! Наконец-то ты поняла! — призрак взлетает в воздух и кружит. Будь у него ноги, он бы сейчас танцевал. — Рев должен умереть, чтобы ты смогла покинуть Выжженные земли и восстановить Двор…
— Нет, — перебиваю его. — Я собираюсь убить Вселяющую Ужас. Я хочу лишить Несущего Ночь его пары, чтобы он понял, каково мне.
Призрак останавливается, пристально глядя на меня.
— Рев будет жить. Он станет героем, который нужен этому миру. А затем и Верховным королём.
— Но… тогда ты останешься здесь. Навсегда. И наш двор падёт. Ты последняя наследница. Последняя. Понимаешь, что это значит?
— Это значит, что всё останется, как и было. Всё равно никто не знал о моём существовании, — пожимаю плечами.
Он замирает с открытым ртом.
— Я думал, ты любишь наш двор! Думал, ты будешь сражаться за него, поставишь его интересы превыше всего!
Медленно киваю.
— Я бы поставила интересы двора превыше всего. Кроме Рева.
Если бы я узнала всё это раньше… до Испытаний, до проведённого с ним времени в Обваливающемся дворе, до того, как я намеренно разбила ему сердце, чтобы он смог пройти Греховные врата… Может быть, тогда бы я выбрала иначе.
Теперь же… Нет, я не могу убить его из-за того, что все мои предыдущие решения загнали меня в угол. Я не настолько эгоистична.
Я разворачиваюсь к костру, мерцающему во тьме. Призрак — мой предок — не издаёт ни звука, и я не смотрю на него. Я бы просто встала и ушла, если бы не знала, что пересекать долину ночью — чистое самоубийство. Надо дождаться утра.
Поэтому я жду, переосмысливая всю свою жизнь с учётом новой информации. Знал ли отец? Это многое объясняет. И бабушка, скорее всего, тоже.
Вот почему они хотели отослать меня из двора. Вот почему они считали, что моё непослушание поставит мою жизнь под угрозу. Вот почему на их лицах был страх, когда меня судили за убийство Рихгана. Вот почему они настаивали на моём изгнании.
Потому что теперь у меня была огромная сила, угрожающая всему миру.
Постепенно я погружаюсь в беспокойный сон, а когда просыпаюсь, готовая пересечь пустую долину, чтобы найти Рева, призрака со мной уже нет. Возможно, он ушёл в тот момент, когда я выбрала Рева. Плевать. Я для себя всё решила.
Я выбираю Рева.
Я всегда выбираю его.
Долина так же пуста, как и вчера утром. Но я, конечно, знаю, насколько обманчиво это впечатление. Армия призраков выжидает в тени, готовая напасть на меня или Рева.
Наверное, я должна чувствовать облегчение, зная, что они хотят получить меня живой. В крайнем случае, меня просто схватят и доставят к Вселяющей Ужас. Вот только я понимаю, что подобное развитие событий едва ли лучше смерти.
«Смерть будет милосердием», — вот что шептала моя магия, когда я была связана сделкой с Несущим Ночь.
Я закрываю себя
