Ворон в ответ. – Весьма наслышан!
– Как и я о вас… Да, о вас тоже говорят.
– А вот это уже интересно! – прищурился атаман. – Неужто знатным дамам при дворе больше поговорить не о чем, как о бродягах из Вольного леса? Где вы могли слышать обо мне?
– Я интересуюсь не только сплетнями при дворе, – вновь невозмутимо улыбнулась фаворитка Его Величества. – Меня гораздо больше волнует жизнь за пределами королевского замка или моих собственных владений. Долг моего сердца велит мне заботиться о моём народе…
– Отрадно такое слышать. Я привык думать о вас несколько иначе, – Эливерт никак не мог побороть неприязнь и сменить язвительный тон на хоть немного более любезный. – Молва склонна искажать правду. Я наслышан о вас, вы наслышаны обо мне, и эти сплетни явно не в нашу пользу, но стоит ли верить тому, что болтает толпа? Говорят, нами обоими движет лишь корысть. Откуда им знать, что есть ещё и долг сердца. Кстати, о долгах…
Эливерт выложил на стол две золотых монетки.
– Что это? – нахмурила красивые брови Лиэлид.
– Долг, – улыбнулся атаман издевательски лучезарно. – Вы же залог за меня внесли в Хиклане. Не люблю ходить в должниках.
– Оставьте это себе! Я такие мелочи не считаю, – холодно обронила красавица.
– Да ясно-понятно, парой фларенов мне от вас не отделаться. Но я готов и тот долг уплатить, ради которого вы меня из темницы вытащили. Только говорите уже, не томите! Чего вам от меня надо? Тошно уже от всех этих фальшивых любезностей!
Лиэлид подобралась, выпрямила спину ещё сильнее, заговорила уже другим тоном:
– Тогда, поговорим о деле… Эрр Эливерт, вы должны прекрасно понимать, как пагубно влияет на благополучие нашего королевства затянувшаяся война с Герсвальдом.
– Ясно-понятно, – пожал плечами атаман, – тут особого ума не надо.
– А что, если я скажу – войну можно остановить… Остановить раз и навсегда, и без повторения кровопролитной Эсендарской битвы. Остановить силой лишь нескольких отважных героев. Уберечь от лишений, мучений и гибели всех жителей Кирлии.
– Я скажу, миледи, что я уже давно не ребенок, и в сказки не верю…
– А в сказки и не надо верить. Верить надо в чудо! Или в предсказания. Вам доводилось слышать о Пророчестве Бессмертных? Вы ведь в Лэрианоре у Старшего Семейства на особом счету… Возможно, вам рассказывали об этом. Я склонна думать, что в нём говорится о нынешних временах.
– Война Снегов и Солнца… – задумчиво кивнул Эливерт. – Север и Юг, Герсвальд и Кирлия…
– Когда сойдутся две великих державы, война Снегов и Солнца кровью обагрит земли Юга, и мир застынет на пороге тьмы, и самые страшные кошмары Свободного Народа готовы будут вернуться из небытия, бессмертный «сын леса» отыщет Избранницу Небес, и то будет знак, что время пришло… Время следовать за той, что станет Путеводной звездой! Время спасти мир от гибели, или обратить в пепел и прах…
– Не слишком обнадёживает, – хмыкнул Ворон. – По правде сказать, не пойму, где тут про нашу победу в войне сказано? Если верить этому раскладу, то и проиграть можно легко. И уж совсем непонятно, что мы должны сделать.
– Никаких гарантий нет, тут вы правы, – невозмутимо кивнула прелестная блондинка. – Есть лишь надежда… Указание на то, что пришла пора попытаться. А как? Я расскажу. Но не сейчас. Всё-таки пока я ещё не уверена, что могу верить Вам безоговорочно. Пока я могу лишь сказать, что хочу посвятить вас в тайну, опасную тайну. Я должна быть уверена, что доверенные вам секреты, никогда не попадут к нашим врагам. Я знаю, как предотвратить войну. Но я не могу сделать это в одиночестве. Мне понадобится помощь. Помощь надёжных людей. Вас, в том числе…
Наверное, она думала, что Ворон сейчас с ума от радости сойдет – ещё бы, такую честь оказали!
Эл хмуро молчал.
Не дождавшись вопросов от атамана, Лиэлид спокойно продолжила:
– Но для начала этих людей надо собрать. Вот это и будет моим первым поручением. Я устраиваю бал в честь наступающего праздника Девятизвездья. Он соберёт гостей со всей Кирлии. Среди них должны быть те, кому я хочу поручить опасную миссию по спасению Долины Ветров, – голос Лиэлид звучал сейчас пафосно-возвышенно. – А вы поможете собрать их вместе и станете их проводником на этом нелёгком пути. Вы прекрасно знаете всю Долину Ветров, и ваша помощь в этом деле будет просто неоценима, мой дорогой друг! Вы позволите так вас называть? – ласково закончила она и улыбнулась.
– Нет, не позволю, – холодно отозвался Эл и даже чуть подался назад. – Разве у нас есть повод считаться друзьями? Вы меня, по сути, вынудили приехать сюда, а я очень не люблю, когда меня пытаются загнать в угол. Не лучшее начало для дружбы… Вы красиво говорите, миледи, но я давно привык не верить красивым речам. Тем более, пока вы просто бродите вокруг да около. Куда вы хотите меня отправить вместе с этими… героями?
– Эти отчаянные смельчаки отправятся в Герсвальд, – торжественно изрекла фаворитка короля.
– Герсвальд… – эхом повторил Эл. – М-м-м… Ясно.
Он допил вино, отставил кубок, поднял светлые прозрачные глаза и процедил:
– Да провалитесь вы в Бездну вместе с вашими затеями, ваша светлость!
– Как вы смеете! Такой тон непозволителен с миледи…– гневно воскликнула молчавшая до сего мига Соур.
Эливерт изумлённо обернулся на неё – атаман уже всерьёз подозревал, что «правая рука» Лиэлид немая.
– Не вмешивайся, Соур! – холодно одёрнула её Лиэлид. – Каких манер можно ждать от бродяги из леса. Но мне от вас не тактичность нужна, а ваши навыки выживать там, где любой другой голову сложит.
– Голову? Вот в том-то и дело, что на Север мне путь заказан, миледи, – Ворон взял себя в руки и попытался объяснить спокойно. – Меня там легавые в лицо знают. Хоть… рожа моя с тех пор и изменилась чуток. В первом же поселении в петлю отправят. А со мной заодно и всю эту вашу компанию. Я и тут, в Кирлии, не лучший попутчик, а уж в Герсвальд мне никак нельзя.
– Я сделаю для вас подорожную на новое имя. Возможно, даже благородное имя. Хотите стать на время милордом?
– А если это не поможет?
