***
***
Обед накрыли в Большой столовой. За столом собрались человек сорок. Вернее, людей-то было всего шестнадцать. Остальные — оборотни и эльфы.
Королей посадили в торцах стола в окружении их приближенных. Кажется, на Земле должны были бы сделать по-другому, но, возможно, на Инидаре другие правила этикета.
Мы с Рагрияром заняли места в середине стола. Пять остальных его «невест» сидели напротив.
— Я так понимаю, отбор закончен? — произнес Эдарий Пятый, едва все расселись по своим местам.
— Совершенно верно, — сказал Грэй, поднимаясь со стула с бокалом в руке. — Отбор закрыт. Я свой выбор сделал. И Владислава приняла мое предложение.
— Что ж, поздравляю вас с помолвкой! — провозгласил Эдарий, салютуя нам бокалом.
Следом поздравления посыпались со всех сторон.
Однако Грэй почему-то не спешил садиться. Осушил свой бокал стоя и продолжил:
— Что касается второго места и обещанного за него денежного приза — у нас осталось пять кандидаток. Не вижу смысла продолжать конкурсы отдельно за второе место. Поэтому обладательницу приза определим голосованием среди оборотней. Вряд ли кому-то придет это в голову, но оговорю: свою собственную избранницу называть нельзя. Итак, друзья, — обратился альфа к соплеменникам,
— по очереди подходим вон к тому столику, пишем на листочке имя и опускаем его в ящик.
И он сам первым двинулся к столу для голосования. Последним свою волю изъявил Агардэн и тут же стал подсчитывать голоса. Затем вернулся за обеденный стол.
— Решение оказалось почти единодушным, — объявил он и сделал паузу, однозначно томительную для невест. — Итак, подавляющим большинством голосов приз за второе место получает Джабира.
Южанка то ли охнула, то ли вскрикнула от неожиданности и обвела благодарным взглядом всех оборотней по очереди.
Аринэль побледнела как покойница, но постаралась сохранить улыбку на лице и тепло поздравила Джабиру, обняла ее, а затем незаметно сжала руку Илвирэля, сидевшего слева от нее. Видимо, эльфийка все же надеялась, что деньги достанутся ей и пойдут на лечение ее брату. Интересно, почему оборотни решили иначе? Ни Агардэн, ни Рагрияр явно не были удивлены результатами голосования. Кажется, и сами голосовали за Джабиру.
После обеда Грэй шепнул мне:
— Собирай свои вещи и переезжай наконец ко мне.
— Вещи — это джинсы, футболка и расческа? — засмеялась я.
— Вроде бы у тебя еще куртка была, — напомнил оборотень. — Ну, и «эльфийский» костюм.
— Плюс шуба с сапогами, а также золотой бокал, — завершила я список своего имущества. — Без носильщиков не обойдусь.
— Готов им поработать, — улыбнулся Рагрияр.
— Да ладно, сама справлюсь. Покои-то на третьем этаже, не на четвертом? — на всякий случай уточнила я — вдруг он опять переехал.
— Твои любимые, — хитро подтвердил оборотень.
Вернувшись в невестинское крыло, я быстро выложила все вещички на кровать. Аринэль опять не было. Да что ж такое-то! Не съезжать же мне, не сказав ей ни слова.
Но вскоре в спальню впорхнула сияющая счастьем эльфийка:
— Он сделал мне предложение!
Я так и поняла.
— Поздравляю дорогая! — и мы кинулись друг другу в объятия.
— А я тебя поздравляю!
— Вот видишь, я же всегда говорила, что у Гарда к тебе все очень серьезно.
— Да, ты была права, — признала Аринэль. — А я до последнего момента все не верила.
— Давай к Джабире заглянем, — предложила я.
В покоях южанки нас застала печальная картина: полусобранные сундуки, ларец с золотом на тумбочке и Джабира, плачущая в окружении всего своего богатства.
— Куда ты теперь? — спросила Аринэль, усаживаясь рядом с ней на кровать.
Я устроилась с другой стороны и обняла подругу.
— Понятия не имею, — ответила Джабира, глотая слезы. — Точно не в Афакану. Лорд Рагрияр обещал выделить мне охрану. А вот куда ехать, я даже и не знаю. Может, вы что-нибудь посоветуете?
— Лично я посоветую только одно: не торопись уезжать, — сказала я.
Из глаз подруги хлынул новый поток слез. Она помотала головой и выдавила сквозь всхлипывания:
— Он даже не намекнул, ни словом не обмолвился… Хуже того, поздравил с богатым приданным и попрощался.
Я перевела удивленный взгляд на Аринэль: и как это понимать?
— Джабира… — эльфийка погладила ее по плечу. — По-другому Илви и не мог поступить. Поверь, ты очень много значишь для него. Но в его положении просить твоей руки он просто не вправе. Рагрияр ведь не дает никаких гарантий. Скорее всего, у него ничего не получится, и Илви навсегда останется калекой. Воспользоваться твоими чувствами и повесить себя тебе на шею — это было бы как минимум не по-мужски.
— Зато в одиночку решить все за нас двоих, даже не спросить, чего хочу я — это очень по-мужски! — всхлипнула Джабира. — Я думала, в Ериане мужчины другие!
— В любом случае, не спеши уезжать, — сказала я. — Задержись в замке на месяц-другой. Уверена, Грэй не будет против. А там уж либо Илвирэля вылечат и ситуация значительно упростится, либо у вас хотя бы будет время сильнее сблизиться.
Где-то неподалеку хлопнула дверь. Джабира вскочила с кровати и метнулась в гостиную. Затем тихонько приоткрылась и почти сразу закрылась дверь в коридор. Вернувшись в спальню, Джабира с самым невинным видом произнесла:
— Пожалуй, пойду немного прогуляюсь.
Ясно. Выглянув в коридор, она увидела отправившегося на прогулку Илвирэля.
— Прогуляйся, — поддержали мы ее такую «внезапную» идею. На чем и ушли.
Затем я помогла Аринэль донести до покоев Агардэна ее вещи. Граф, правда, обещал сам прийти за ней, но эльфийка не утерпела.
— Аринэль, скажи, у тебя экземпляра «Эломендариана» случайно с собой нет? — спросила я подругу, нагло сдвигая вещи Агардэна в гардеробной и помогая ей развесить свои наряды.
— У меня с собой, конечно, нет, но в замковой библиотеке есть копия. Гард как раз взял ее почитать. Только… — Аринэль посмотрела на меня с сомнением, — ты же не знаешь эльфийского.
— Точно, — расстроилась я.
— Тебя ведь место о проклятии интересует? — догадалась подруга.
— Естественно.
— Тогда пойдем, прочту тебе.
Аринэль повела меня в кабинет Гарда, так печально мне знакомый. Правда, теперь все, что здесь в тот раз происходило, вспоминалось с улыбкой.
Эльфийка взяла с полки толстенный фолиант и, с трудом дотащив, положила его на письменный стол. Открыв где-то на середине, начала искать нужное место.
А я пока стала смотреть в окно. В то самое, вылезая их которого, свалилась точнехонько на руки Грэю. А ведь это было-то всего меньше трех недель назад.
Сейчас под окном тоже кто-то разговаривал. Я прислушалась — голос Джабиры. Второй мужской, совсем тихий. Как пить дать, эльф.
Мы с Аринэль переглянулись. И рука сама потянулась открыть створку. Внутреннюю я распахнула сразу. Но едва взялась за шпингалет на наружной, Аринэль меня остановила.
— У эльфов, между прочим, тоже тонкий слух, — прошептала она. И сама осторожно, не произведя ни единого звука, приоткрыла створку.
— Ты хочешь, чтобы я уехала? — спросила Джабира. — Вот скажи мне это. Скажи, глядя в глаза, и я уеду.
Илвирэль молчал.
— Опять выстуживаешь мне кабинет, — прозвучал шепот у меня над ухом. От неожиданности я чуть не взвизгнула и не подпрыгнула до потолка. Мне на плечи лег меховой плащ. Другой Агардэн уже накинул на Аринэль.
Тем временем эльф наконец заговорил:
— Бира, я не стану лгать, будто хочу никогда больше не видеть тебя. Но между нами ничего не может быть. Скорее всего, я никогда не встану с коляски. Я буду для тебя вечной обузой. А ты — красивая умная девушка, богатая невеста. Ты сможешь устроить свое счастье с нормальным мужчиной. Теперь тебе вовсе необязательно возвращаться к отцу.
— Вот упрямец! — прошипела я.
— Упрямым он был и раньше, — прошептала Аринэль в ответ. — Но сейчас, я уже объясняла, у него есть причины.
— To есть, на мои чувства тебе наплевать? — голос Джабиры опять задрожал.
