— Вы испортили мне разведывательную миссию, — с укоризной заявил магистр.
— Я?! — очень правдоподобно изумилась Аня, решив, что в её случае верная стратегия — разыграть из себя простачка.
— Ну-уу, не прикидывайтесь несмышлёнышем. — Укоризна в голосе магистра усилилась. — У Гине вы весьма прозорливо указали мне на огрехи моего перевоплощения в Лускина, а сегодня на вашем выразительном личике явно отразилось узнавание, стоило мне начать двигаться. Вы очень наблюдательны, госпожа Аннет Сток. Планируя исполнить чужую роль, я учёл, что в Эзмере нет гигантов магии, способных разоблачить меня, и подумать не мог, что мою маскировку заметит простая девушка. Когда я вновь захочу примерить чью-то личину, обязательно обращусь к вам за критической оценкой результата перевоплощения и редактирования всех его нюансов.
— Вы хотите нанять меня на работу экспертом по перевоплощению? — нервно усмехнулась Аня, устраиваясь на своём месте за столом и усилием воли беря себя в руки. Внезапная встреча с героем своих жарких снов выбила её из колеи, а великий магистр явно относился к тем, с кем нужно держать ухо востро.
Сейчас мужчина не выглядел головоломкой, как под личиной Лускина, и Аня никак не находила оснований для причисления его к разряду монстров — тех оснований, что явно находили все другие. Она открыто разглядывала гостя, а тот не мешал её занятию, не спеша отвечать на заданный вопрос.
Как и прежде, при первой встрече с ним в кабинете Докса, Аню поразило в магистре сногсшибательное сочетание ума, властности и железного характера. Весь его облик свидетельствовал, что магистр принадлежит к тем людям, про которых можно сказать: «Человека сразил удар судьбы — это воля рока. Он поднялся на ноги — это сила воли».
При этом весёлые морщинки у края глаз мужчины намекали, что в личной жизни он наверняка не столь несгибаем, как стальной, решительный магистр. Такое подозрение добавляло ему неотразимости. Дьявол Дайм напомнил Ане знакомого полковника, ветерана войны, дожившего с супругой в любви и согласии до золотой свадьбы. Статный, видный военный без стеснения выдавал всем любопытствующим знакомым и сослуживцам главный секрет долгого успешного брака: «Хотите иметь крепкую, счастливую семью — не изменяйте жёнам!»
«Если ко мне когда-нибудь, как переживал Оскар, прибежит заплаканная девчонка, просящая отвадить от неё Дьявола Дайма, я посоветую ей получше присмотреться к жениху», — рассеянно думала Аня, машинально постукивая карандашом по столу и запрещая себе расстраиваться, что такая девчонка где-нибудь когда-нибудь обязательно появится.
— Экспертов у меня достаточно, я пришёл поговорить о вашем предложении, — заговорил магистр, вырвав Аню из созерцательного транса.
— Моём предложении? — недоумённо переспросила Аня. Когда она что-то предлагала великому и ужасному магу?!
— Как коротка женская память! — насмешливо упрекнул её магистр. — Уже забыли свой призыв к близкой дружбе? — Уголки губ мужчины показательно печально опустились: — А я не спал две ночи, мечтая о вас и собираясь с духом, чтобы согласиться!
Никогда ранее Аня не думала, что её голова способна избавиться от всех мыслей на столь долгий срок. Магистр не может иметь в виду то, о чём она подумала! Ведь не может, да? Он же просто издевается! А Дайм продолжал:
— Глава королевской стражи заподозрил, что вы связаны с преступниками, когда увидел ваш настойчивый интерес к подсадной утке, а я свято верил в чистоту ваших намерений. Моя беззаветная вера в вас — лучший залог близкой дружбы, как считаете?
Точно издевается.
— Вы предпочитаете дружить с пышными брюнетками, — язвительно напомнила Аня.
— Это не я, это Лускин! — шутливо открестился от претензии магистр.
Знаменитый злодей северных провинций выглядел так комично, сваливая собственную грубость на прототип магической личины, что Аня рассмеялась. Зелёные глаза магистра вспыхнули дьявольскими огнями, он склонился близко-близко к Ане и жарко выдохнул, опаляя дыханием её лицо:
— Человек не способен искренне смеяться в присутствии того, кого чертовски боится или считает врагом. Ты меня радуешь всё больше и больше, Аннет Сток…
Наверное, надо было что-то ответить. Что-то умное и ироничное, но разум Ани предательски объявил забастовку и работать отказался. Руки и ноги тоже ослабели и отказались служить — видимо, в знак солидарности. Карандаш упал на стол, оставалось радоваться, что она сама сидит на стуле. Женская психика так податлива мужскому магнетизму — никакой накопленный опыт не спасает от головокружения и безумного желания нырнуть в очередной коварный водоворот. Рука магистра протянулась к Ане, нежно обхватывая её шею, и Ане показалось, что вокруг неё сжимаются смертоносные кольца напавшей змеи. Змеи, от которой совсем не хочется сбегать, а хочется смотреть и смотреть в завораживающие глаза…
«Наверное, так себя чувствует кролик перед удавом до того, как его проглотят и сожрут», — с трудом вырвалась из томного плена Аня и отпрянула от магистра.
Она, конечно, планировала найти себе любовника, но не сошла с ума, чтобы связываться с магом, тем паче — с таким магом! Владелец огромных территорий, великий и ужасный магистр магии, страж жестоких законов королевства — не тот человек, с которым может себе позволить «близко дружить» метаморф-нелегал с двумя скрывающимися от злобного правосудия детьми-полукровками!
— Извините, но моё предложение о дружбе было адресовано не вам, а тому, кого вы изображали, — решительно отрезала Аня. И твёрдо запретила себе сожалеть об отказе!
Лицо магистра заледенело. Очевидно, он не привык к отказам, особенно — к отказам мелких сошек наподобие провинциальных свах. Учитывая, как трепещут перед ним все прочие горожане, магистр скорее ожидал её падения в обморок от ужаса при его предложении, чем твёрдого отказа от интрижки. Весёлые морщинки у глаз мужчины разгладились и исчезли, как ни бывали, он словно сменил одну маску на другую. Или просто снял ту, что не оправдала ожиданий? Откинувшись в кресле, магистр взирал на Аню холодно, изучающе, напомнив сцену в саду Гине, когда так же наблюдал за ней, как за бабочкой, выбранной экспонатом в коллекцию. Нежелание самой бабочки пополнить собрание энтомолог явно не собирался учитывать.
— Полагаю, вы мне несколько обязаны за заступничество перед господином Оэном, — протянул Дьявол Дайм.
— И чего же вы желаете за «заступничество»? — хмыкнула Аня, подбирая карандаш и автоматически продолжая тихонько им постукивать — неискоренимая учительская привычка. Она всегда так поступала, когда слушала ответы учеников: карандаш позволял записать вопросы, что возникали по мере их рассказа, и подчеркнуть ошибку, допущенную в расчетах, и внести правки в проверяемую работу.
— Я навёл о вас справки, — сообщил магистр.
«Кто бы сомневался! Мне надо скинуть добрых девяносто лет, чтобы поверить в прежнюю вашу версию: вы задержались с визитом, потому что собирались с духом», — иронично прищурилась Аня.
— Ваш последний любовник почил в могиле полгода тому назад. Я желал бы занять его место, — невозмутимо внёс кристальную ясность в своё предложение магистр.
Вернее сказать — поставил её в известность о её же планах на будущее. Судя по тону — преподнёс ей сказочный подарок. Возможно, в этом мире так было принято между высокородными и простолюдинами, но Аня как-то привыкла самостоятельно продумывать свои жизненные пути.
— Да пожалуйста, — любезно оскалилась она, и магистр недоверчиво-удивлённо встрепенулся. — Если вам так хочется занять его место — не смею препятствовать. Его могила на городском кладбище, о замене со сторожем погоста договаривайтесь сами.
Тихий смешок магистра на миг вернул его облику образ милого парня. Похоже, Дьявола искренне забавляли её язвительность и отсутствие страха перед ним.
«Главное — не заиграться слишком сильно, — одёрнула себя Аня. — Облечённые властью мальчики часто ломают свои игрушки».
— Я не настолько буквально желаю занять его место, — возразил Дайм. Он ослепительно улыбнулся и медоточиво-вкрадчиво произнёс: — Аннет, я привлёк вас даже в образе пропойцы и простофили Лускина. Вы согласились на фальшивку с моим содержанием, так почему теперь отказываетесь от оригинала?
