добавил, чуть помолчав.
Путешественники собрали немногочисленные вещи и вслед за новым проводником двинулись в темноту пещеры.
Довольно быстро Вика поняла, что самодельная тряпичная обувка, которую ей соорудил Мингир, была не так уж плоха, хоть как-то защищая ноги от неровностей дороги. Да, даже те изящные непрактичные туфельки, в которых она прибыла из дома, сейчас здорово облегчили бы ей жизнь. Теперь Вика шла, совершенно босая, сбивая ноги об острые камни, и тихо шипела от боли после каждого неудачного шага.
Дракон, прихрамывая, топал впереди. В туннеле было темно, но, казалось, ящеру не нужен был свет. Он шел уверенно и даже не оборачивался на своих спутников, ощущая их присутствие каким-то потусторонним чутьем. Лира, в конце концов, справилась с осветительной магией, и теперь в ее руках трепыхался небольшой огонек, который едва освещал камни у нее под ногами. До Вики свет не доставал, и потому она держала темную громаду ящера перед собой в качестве ориентира.
Зверь, чувствуя ее постоянное внимание, решил заговорить с попутчицей:
– А ты чего босиком идешь?
Вика в очередной раз споткнулась о камень и закусила губу, чтобы не взвыть от боли в ушибленных пальцах. Ответила, стараясь, чтобы голос прозвучал с иронией, а не жалобно. Получилось не очень хорошо:
– Мне здесь страшно не везет с обувью. Я ее то и дело теряю или рву. Прямо хоть копыта отращивай, – девушка невесело усмехнулась.
– Раз шутишь, значит, все не так плохо, – дракон сверху вниз посмотрел на собеседницу. Помолчал и добавил, – если не побоишься, могу взять тебя на спину. Ноги будут целее, и не придется отращивать копыта.
Вика недоверчиво покосилась на темную громаду идущего рядом с ней хищника: ей верхом на лошади-то было не очень уютно, а дракон был втрое выше вьючной кобылки. Пока Вика раздумывала, она в очередной раз наступила в темноте на острый камень, и это разрешило ее сомнения:
– Я была бы очень благодарна за помощь.
Дракон остановился и опустил голову ближе к Вике:
– Цепляйся.
Девушка не сразу сообразила, что зверь предлагал ей в качестве опоры росшие на его голове рога.
– Что там впереди? – шедший последним Мингир в два шага догнал их, чтобы проверить обстановку. – Вы чего застыли?
– Буду учиться верховой езде, – Вика крепко обхватила толстые шипы на голове дракона.
– Готова? – зверь прорычал и, дождавшись утвердительного кивка, осторожно поднял голову, помогая Вике забраться себе на спину. – Так значительно лучше, чем бегать босиком. Ты не находишь, стрелок? – дракон повернулся к угрюмому Мингиру.
Тот недовольно поджал губы, вероятно, вспомнив о своем обещании сработать для Вики башмачки. Вслух, однако, он сказал:
– Показывай дорогу, а то я уже сомневаюсь в твоей честности.
– Не сомневайся, стрелок, не сомневайся, – дракон отвернулся и снова шагнул в темноту.
Хоть дракон шел не очень ровно, все время прихрамывая, Вика довольно быстро устроилась на его спине. Несмотря на высоту, сидеть на ней было гораздо удобнее, чем даже на лошади, и девушка скоро начала получать удовольствие от поездки. Дракон был теплый и совершенно удивительный на ощупь, бархатистый и при этом твердый, словно камень. Вика, словно между делом, провела правой рукой по темной драконьей шкуре. Ладонь кольнуло, как будто она напоролась на один из острых шипов, росших на чешуе. Она отдернула руку, сжав кулак, и решила, что больше не стоит в темноте гладить дракона.
«Тебе удобно?» – в голове Вики снова прозвучал тот красивый голос, который она уже дважды слышала сегодня. Голос не имел ничего общего с драконьим ревом.
Она опасливо покосилась через плечо, но никого нового там не увидела. Голос продолжал:
«Не пугайся, просто мне так гораздо проще общаться. Драконьи челюсти не очень-то годятся для человеческой речи».
– Да, спасибо, очень удобно, – Вика ответила вслух, с любопытством глядя на драконий загривок. – Какой интересный способ общения.
«Поверь, все самое интересное ждет тебя впереди», – мыслеобраз зверя принес добрую усмешку.
– Надеюсь, что это не была ирония, – Вика поджала губы. – Вообще-то я планирую в самое ближайшее время вернуться домой, я порядком устала от местных интересностей.
«Вот как?» – дракон «проговорил» задумчиво и замолк.
Вика тоже молчала, боясь, что неловким словом могла разозлить опасного хищника. Однако время шло, а дракон никак не показывал своего неудовольствия.
Дорога оказалась неблизкой, петляя по каменному лабиринту. Путешественники шли в угрюмом молчании. Лира с завистью поглядывала на драконью всадницу. Сама она уже порядком устала, но просить проводника о подобной услуге у нее не хватало наглости. Огонек в ее руках едва трепыхался, молодой ведьмочке не хватало сил так долго удерживать заклинание. Мингир, видя страдания своей подопечной, окликнул дракона:
– Долог еще твой путь наружу?
Дракон не отреагировал на окрик и продолжил шагать. Внезапно он остановился и глухо зарычал. Вика от страха вцепилась в жесткий драконий загривок и принялась озираться.
– В чем дело? – Мингир тут же оказался рядом.
Дракон пророкотал вслух:
– Похоже, что путь наружу будет длиннее, чем я думал.
Прямо перед путниками, перегораживая дорогу, лежала громада горного обвала.
– Как это понимать? – Мингир напрягся, и рука мужчины непроизвольно скользнула на эфес меча, хотя против дракона его оружие было почти бесполезно.
– Не дергайся, стрелок, – ящер заметил этот жест. – Это значит, что завал преградил короткий путь, и нам придется идти другой дорогой. Более длинной и менее приятной.
– Еще менее приятной? – Вика с ужасом подумала, то может быть хуже блуждания босиком во мраке подгорной пещеры.
– К сожалению, да, – дракон снова разговаривал вслух, и девушка невольно отметила разницу между тем голосом, что звучал в ее голове, и тем, которым дракон общался со всеми остальными.
– Дуришь ты нас, дракон, – Мингир недовольно нахмурился. – Не зря народная молва говорит о драконьем коварстве.
В ответ на эти слова, сказочный ящер глухо зарычал, склонив зубастую пасть к лучнику. Жест был явно угрожающим, но Мингиру хватило самообладания не шевельнуться при приближении драконьих зубов.
– Не знаю, что ты там слышал о крылатом племени, стрелок, но я дал слово, что выведу вас отсюда, и я сдержу его, – дракон пророкотал с явной досадой в голосе.
– Надеюсь, что так, – Мингир упрямо поджал губы, и, по счастью, дракон оказался достаточно мудр, чтобы не доказывать ему свою правоту дальше. Он показательно клацнул зубами, заставив-таки лучника вздрогнуть и, удовлетворенный произведенным эффектом, поднял голову.
– И куда нам теперь? – Лира протянула капризно, скривив губки. Ведьмочка явно устала, и перспектива долгой дороги в темноте ее совершенно не радовала.
Дракон указал мордой куда-то во
