стол. Отложила волосы в сторону, подозревая, что они пригодятся еще не скоро, и все внимание уделила пробирке.
Ее содержимое не имело ни цвета, ни запаха, ни фона. Абсолютно нейтральное, похожее на воду. Но если как следует всмотреться, призвав на помощь магию, можно увидеть очень заковыристую структуру. Да-а-а… это явно что-то непростое.
Разделив зелье на две части, на всякий случай, одну я отставила в сторону, а вторую решила разобрать на компоненты. Почти несколько часов медленно и кропотливо «разворачивала» жидкость, как клубок спутанных разноцветных нитей, записывая в блокнот каждый шаг и каждый вывод. И чем дальше я вникала, тем сильнее поражалась.
Это было нечто совершенно уникальное. Зелье из области высшей менталистики, собранное из более чем двух десятков ингредиентов и без единой капли магии. Абсолютно нейтральное с виду, способное обмануть любой артефакт и любые проверочные чары, оно, тем не менее, было очень действенным. Его сотворил настоящий мастер. Я искренне увлеклась им, забыв про отдых и обед. Провозилась почти целый день. И получила настоящее удовольствие, разбирая эту работу. Но, когда разобрала до конца, когда проверила волосы и нашла еще один неожиданный ингредиент, когда рассмотрела этот ингредиент со всех сторон, убеждаясь, что не сошла с ума, а действительно вижу то, что вижу, тогда я просто уселась на стул и ошалело покачала головой.
Понадобилось время, чтобы прийти в себя и разложить все по полочкам. Перепроверить свои выводы еще раз. И еще раз в них засомневаться. Это было настолько странно, что с трудом удавалось поверить. Но я не могла ошибиться. Точно не могла.
Почти уверена, что Вилард Ард Ренна не стал бы полагаться только на мое мнение. Он отдал бы зелье кому-нибудь еще, эссу де Байену, например, чтобы сравнить выводы. И мне бы тоже было очень интересно сравнить. А еще взглянуть на сосуд, из которого разливался эликсир.
Тихий скрип дверных петель вырвал меня из раздумий и заставил вздрогнуть. Глава Тайной канцелярии, все такой же хмурый, вошел в мою лабораторию, подтащил поближе свободный стул и поинтересовался:
– Есть новости?
– О да, – я хмыкнула немного нервно. – Новости есть, и их много.
– Рассказывай.
– Могу я сначала кое о чем попросить? Хочу посмотреть на флакон, в котором хранилось зелье. Это возможно?
Ард Ренна молча кивнул и что-то прошептал в браслет на запястье. Потом поправил рукав и произнес:
– Его принесут. А пока рассказывай.
– В общем, – выдохнула я, – зелье сложное, интересное и красивое. Там такое хитрое сочетание компонентов… Какие-то усиливают друг друга, какие-то – маскируют, какие-то – ослабляют побочные эффекты. Очень талантливая работа. Я многое знаю об алхимии. И об алхимиках тоже. И поэтому мне кажется, что этот состав мог сделать только один человек. Мой наставник.
– Ты говорила, он погиб.
– Да, и я сама его похоронила, поэтому абсолютно уверена в его смерти. Но этот состав из тех, что хорошо хранятся, и мне кажется, что Наставник мог сварить его еще до своей смерти. В конце концов, он учил меня двенадцать лет. Я помню его приемы, узнаю его руку и стиль.
– Занятно, – кивнул Ард Ренна. – Так что же это такое?
– Это зелье… – немного задумчиво проговорила я. – Что-то вроде приворотного. Но не из тех, которые вызывают искусственную страсть, одержимость или влечение. Оно, скорее… как бы поточнее выразиться… подталкивает жертву к конкретному мужчине, концентрирует интерес на нем, усиливает естественную симпатию. Очень хитрая штука. Волосы принцессы в нем – указатель на эту самую жертву.
– М-да… Роугард еще не успел проанализировать зелье до конца, но тоже определил его, как ментальное. По всему выходит, что Никалею действительно хотели приворожить. И если зелье настолько старое, а в вещах горничной мы нашли использованный флакон, это может значить, что у них получилось. Нужно поговорить с Никой. Должна же она что-то почувствовать. Возможно, у нас получится определить объект привязки.
– Насчет объекта… – вздохнула я. – Я вам и так могу сказать.
– Правда? – прищурился эсс Вилард. – Роугард нашел там частицу другого человека, но не смог понять, кто это. Как же у тебя получилось?
Я еще раз вздохнула, собираясь с мыслями, покусала губу и призналась:
– У меня получилось, потому что это кровь моего близкого родственника.
– Близкого родственника? – искренне изумился маг. – Ты уверена?
– Более чем. Ее Высочество хотели приворожить к моему отцу или брату, не дальше. Скорее к брату.
– Какой неожиданный поворот, – протянул эсс Вилард. – Не ожидал. Совсем не ожидал.
Он откинулся на спинку стула, соединил кончики пальцев и прикрыл глаза. Я не решились задавать вопросы или вообще говорить что-либо. Главе Тайной канцелярии явно нужно было подумать. И следующие минут пятнадцать он просто молчал. А потом вдруг пристально взглянул на меня. Так пристально, что мне стало очень неуютно.
– У меня и мыслей никаких нет, зачем это могло понадобиться Ордену, – пробормотала я и неловко повела плечами. – Брат, он же светлый до мозга костей. Был, по крайней мере. Хотя, мы давно не общались… Но очень сомневаюсь, что он мог так сильно измениться.
– На самом деле, есть несколько вариантов ответа на вопрос «зачем», – хмыкнул маг. – Возможно, после мозгового штурма появятся новые. Но сейчас это и не важно. Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала.
– Да? – я насторожилась.
– Завтра вечером состоится бал по случаю дня рождения Никалеи. На него съедутся все видные аристократические семьи. Я хочу, чтобы ты пошла на этот бал в качестве гостьи и воспитанницы королевы.
– На бал?! – удивилась я. – Ненавижу балы. Да и что мне там делать? Зачем идти?
– Затем, Арсэлла, – тонко улыбнулся эсс Вилард, – что ты очень похожа на свою мать.
Я подавилась собственным вздохом. Объяснение мага, такое странное, но простое, наталкивало на очевидную мысль.
– Вы хотите устроить провокацию?
– Возможно, – уклончиво ответил маг.
– Съедутся знатные семьи… – пробормотала я. – Значит, де Аватемарты будут там тоже. И все их друзья, знакомые, недоброжелатели. Мое появление произведет фурор. И вызовет очень много вопросов. Особенно, у самих де Аватемартов.
– Ты умная девочка, Арсэлла, – прищурился глава Тайной канцелярии, как довольный кот. – А еще ты – неучтенный элемент. Неожиданность. Сюрприз. И мне очень интересно, как на этот сюрприз
