Неприятное чувство телепортации, которое словно выворачивало внутренность наизнанку, закончилось довольно быстро. Открыв глаза, я с удивлением обнаружил себя в Храме Родового Артефакта. Олив был недалеко, но он… сражался с целым десятком наших собственных королевских стражников…
Я немедленно бросился ему на подмогу…
* * *
Меня ощутимо трясло. От страха. От недопонимания. От полной неизвестности своего будущего.
Алекс вернулся? Но как? Почему? Нет, это, конечно, было здорово, но… почему же Я до сих пор здесь???
Что скажет Олив, когда увидит настоящего Алекса? Поймет, что я водила его за нос? Потеряет ко мне доверие? Возненавидит меня???
Я впала в настоящую панику. Я слишком долго этого опасалась, поэтому не могла совладать с чувствами.
Перед глазами то и дело вспыхивали картины из темницы, куда меня засадил Фаггор, и у меня по телу пробегали мурашки ужаса. Не так просто забыть и ранение, и причиненные унижения… Не хочу оказаться снова в подобном месте! Лучше сбежать!!!
Я начала лихорадочно искать свою старую одежду — ту самую, которую мне подарили дриады, и нашла ее в сундуке. Оделась, распустила волосы, как обычно делают мужчины-эльфы и… растерялась. Что дальше?
Вспомнила, что у меня все-таки здесь есть один друг, и осторожно высунулась в коридор. Так как он был пуст, я рванула к комнате Лалита и осторожно вошла.
Эльф в кресле задумчиво листал книгу и очень удивился, когда я появилась. Еще больше пришел в недоумение от моего вида и вопросительно на меня посмотрел.
— Настоящий Алекс вернулся! — пробормотала я тревожно. — Лалит, я думаю, мне лучше уйти!
Он несколько мгновений переваривал сказанное, а потом нахмурился.
— Вернулся? Это точно???… И что значит «лучше уйти»? Саша, перестань! Куда ты пойдешь? Вне стен дворца очень опасно. Лучше откройся Оливу, и он поможет тебе, я уверен в этом!
Лалит так настойчиво убеждал меня в этом, что я начала по-настоящему задумываться о том, чтобы открыться Оливу. Он ведь действительно очень добрый и понимающий. Может, он сможет меня простить?
Вдруг наш разговор был прерван легким подрагиванием пола, но я почему-то сильно испугалась и развернулась к двери.
— Лалит, мне нужно уйти, — бросила я и снова рванула к себе, но не добежала. Странный белесый туман начал расползаться по коридору, вызывая удушье и боль в груди. Через несколько мгновений я потеряла сознание…
* * *
Старый морщинистый эльф по имени Мотандорр — наверное, единственный в своем роде настолько старый эльф — стоял над телом девушки, лежащей перед ним без сознания. Он с любопытством рассматривал ее и периодически хмурился от недопонимания.
С виду самая обычная эльфийка — в меру красивая, в меру изящная, но даже не самая лучшая из возможных. Неужели именно ее выбрал Артефакт королевской семьи?
Старик противно скривился и немного брезгливо поморщил нос.
— Недостойному роду — недостойная Дева… — пробормотал он высокомерно, а девушка на полу застонала и приоткрыла глаза.
Увидев себя в незнакомом пустом помещении, она резко присела и начала испуганно озираться. Увидев сгорбленную фигуру эльфа, она замерла и от изумления открыла рот.
Старик сощурил хитрые глаза, но не улыбнулся. Вместо этого он важно уселся на единственный стул в комнате и выставил вперед свой потешный посох, похожий на скрюченную старую ветку.
— Кто вы? — произнесла девушка, глядя старику прямо в глаза. — И что вам надо?
Эльф вопросительно изогнул кустистую бровь: а она дерзкая! Другая бы уже затряслась от страха, а эта смотрит, как ни в чем не бывало, даже с интересом…
— Мое имя… пусть останется известно лишь богам! — пафосно заявил старик, а незнакомка вдруг дернула губами. Насмехается???
Старик так сильно разозлился, что стукнул посохом об пол и поднялся со стула.
— Я знаю, кто вы! — прогремел его хриплый старческий голос. — И я хочу сказать вам, что вы не получите того, чего так сильно хотите!
Наверное, такое заявление должно было девчонку испугать, но она лишь вяло пожала плечами и уставилась на пол перед собой. Как будто давно уже смирилась со своим поражением.
Старик удивленно замолчал и нахмурился. Какая странная женщина! Жаль, он не может ей навредить — тогда родовой Артефакт уничтожит его на месте. Он может только лишь обмануть ее и заставить покинуть наследного принца…
Мотандорр задумался о том, какую же использовать тактику для ее устрашения. О том, что она и есть Предназначенная Дева, он узнал совсем недавно, когда ему принесли отчет о передвижениях наследного принца и о деятельности Артефакта в это время. Как только принц оказывался рядом с этой девчонкой, Артефакт начинал проявлять признаки жизни. Правда, кое-кто во дворце пытался это скрыть, подделывал данные артефактных вспышек, но для старика-эльфа картина была предельно ясна.
Вообще, в последнее время именно Родовой Артефакт королевства приносил все больше опасений. Он был активен и словно наливался силой, а это угрожало всем планам пожилого эльфа, потому что уже несколько сотен лет он пытался сместить негодную правящую семью… Предназначенная Дева была всему виной, значит, ее нужно изгнать как можно дальше и как можно скорее!
Чтобы прямо сейчас отвлечь Оливентиуса, он приказал своим шпионам во дворце ворваться в Храм Родового Артефакта и учинить там беспорядки. Принцу еще долго придется отсутствовать, поэтому с этой дамочкой можно будет плодотворно поработать…
Так как женщина вела себя странно, Мотандорр засомневался в том, что она действительно осведомлена о своей роли и важности. Но это ведь совершенно меняет дело! Запудрить ей мозги будет гораздо проще!
И эльф решил рискнуть: начал плести паутину лжи с первых же слов.
— Вы знаете о том, как важна Предназначенная Дева для королевской семьи? — провещал он серьезным голосом, словно собрался ее отчитывать. Девушка немного затравленно кивнула, а эльф продолжил, — Вам нужно немедленно покинуть дворец, потому что… вы мешаете наследному принцу найти свою Деву!!!
Мотандорр прищурился и даже перестал дышать на несколько мгновений, внимательно вглядываясь в лицо растерянной эльфийки, и по ее печальному вздоху понял, что гнилые семена сомнений упали в благодатную почву.
— Вам здесь не место! Вы ведь не хотите навредить королевской семье???
Девушка отрицательно мотнула головой и опустила лицо. Вся ее поза выражала огромную скорбь, и она по-прежнему полусидела на полу и почти не двигалась.
— Покиньте дворец немедленно! — громогласно заявил старик, ударяя по полу своим посохом, и иллюзия пустой комнаты резко рассеялась.
Когда девушка подняла свое лицо снова вверх, она оказалась в своих покоях совершенно одна…
* * *
Олив
Их было более десяти человек. Воины, одетые в одежду королевских гвардейцев, пытались повредить Родовой Артефакт! Я почувствовал это, когда у меня под ногами затрясся пол, и сердце остро всколыхнулось в груди. Я был связан с Артефактом, поэтому сразу понял, что дело в нем.
Мне пришлось развернуться и вместо темницы бежать к Храму. Охранники без сознания лежали у открытых дверей, из Храма слышались звонкие удары — противники (а может, действительно просто предатели, вышедшие из рядов наших гвардейцев) мечами ударяли по гладкой поверхности огромного золотистого кристалла, так что повсюду сыпались искры.
Я вознегодовал так сильно, что ветром ворвался в Храм. Мои руки взлетали, меч беспощадно разил, а сердце не могло успокоиться от глубокого чувства возмущения и гнева, обрушившегося на меня в эти секунды. Родовой Артефакт был самым священным предметом всего королевства, а эти кощунники посмели поднять на него свои поганые мечи!..
Но они были неплохими воинами. Я отбивал их выпады, уклонялся от ударов, выбивал из рук их мечи, и через пять минут из десяти передо мной осталось четверо.
Но они были самыми ловкими. Я заглядывал в их лица, пытаясь понять, знакомы ли мне они, но они казались чужими. Какие-то новенькие или просто замаскированные под гвардейцев?
