Я действительно удивилась. Таких сильных изменений я не ждала, даже не представляла. Может, у них тоже были покушения? Но... Ниссар умен и у него решительный характер, - он должен быть сильным противником для Истана. И, судя по тому, что все живы и здоровы, - должен был быть другой повод для настолько длительного пребывания в подозрительном состоянии, что это стало заметно даже во внешности, - в новых морщинах, жестких складках у губ...да даже у Нира уголки губ опущены, и печальное выражение глаз кажется привычным... Говорят, первое впечатление очень важно. Если у Артиана я первым отметила доброжелательность и внимательный веселый взгляд, а у Салта - обаяние, обходительность и внимание, то первым впечатлением от Ниррана были печаль и безнадежность. Его хотелось развеселить и поддержать, и совсем не казалось возможным "опереться" на него, как на Салта, или с удовольствием пообщаться, как с Артианом. Мда. Получится ли у меня понять, что здесь произошло?
Пока я их разглядывала, монаршая чета устроилась на возвышении, наследники - на своих местах, Нир - стоя за спинкой кресла отца. Оркестр смолк, Ниссар поздравил своих подданных и гостей с началом осенних празднеств по поводу очередного праздника урожая и, пожелав всем веселья и радости, пригласил свою супругу начать бал. Оркестр заиграл церемониальный проход по залу Старших родов. Я стояла достаточно близко к возвышению, чтобы увидеть, как спускавшийся за братом Нир оглядывает зал, будто еще не выбрал себе партнершу. Я поймала его секундный взгляд и заметалась внутри, почему-то внезапно испугавшись, что он меня вычислил и сейчас пригласит. Он явно это заметил, как-то горько дернул уголком губ и, спустившись в мою сторону, пригласил девушку, стоявшую почти вплотную к тронному возвышению. Когда они прошли мимо меня, я узнала дочь старшего советника короля, из другой ветви королевского семейства. Сердце все еще стучало о ребра...с чего бы я решила, что он вдруг меня пригласит? В первом танце все строго регламентировано. Я понимала, что я-Эби никак в пару Ниру не гожусь, но я-Анита на самом деле по этикету и должна была бы составить ему пару, вот и дернулась душа в пятки от неопределенности взгляда младшего принца. Закончился проход по залу и началась вторая часть танца, сейчас будет третья, к ней могут присоединиться все желающие. А у меня, - ура моей предусмотрительности, - первый танец расписан, - Ирас уже стоял рядом со склоненной головой. Я присела, задорно улыбнулась пареньку и мы влились в третий, дальний ряд танцующих. Танцевал он хорошо, мы весело болтали ни о чем, я поинтересовалась, сколько ему нужно танцев, чтобы родители перестали за ним пристально наблюдать. Он, подумав, сказал, что три или четыре, но ему придется пригласить еще нескольких "хороших девушек" - он закатил глаза, я рассмеялась и поймала недоуменно-злой взгляд Нира. Это что было? Он подумал, что я о нем мечтаю, а я тут прекрасно провожу время? Я недоуменно подняла бровь, Нир отвернулся. Я спросила, не знаком ли Ирас с семейством Огилви. Оказалось, нет. Тогда я пообещала его познакомить, сказав, что это отличная компания для веселого и легкого времяпрепровождения. Он поблагодарил и попросил четвертый танец - хотел сразу закончить с двумя самыми неприятными ему претендентками, навязанными родителями. Еще раз поблагодарил за возможность получить первый танец и не переживать за последствия, - в его голосе чувствовался скрытый вопрос, - он явно хотел от меня подтверждения намерений. Я ответила, успокоив его, что тоже довольна этим обстоятельством, и предпочитаю возвращаться домой тогда, когда мне хочется в сопровождении своей собственной охраны. Поэтому предлагаю ему пригласить меня на первые танцы всех последующих балов, если мы оба будем на них присутствовать, - перед моей тетушкой, если можно. Ирас, демонстративно проводив меня после танца к тетке, поблагодарил за танец, изящно склонив свеловолосую голову, попросил с ее разрешения мои первые танцы на последующих балах. И получил согласие, разумеется. Проблема была в том, что все по тому же зловредному этикету, мужчина, получивший первый танец, имел возможность танцевать с дамой почти постоянно, хоть через танец, и даже проводить ее по окончании бала домой. Мне такая проблема со стороны Орита или других возможных претендентов была совершенно не нужна, и Ирас меня здорово выручил. Правда и он в накладе не остался, - ни одна девушка не могла теперь претендовать на большее его внимание, чем оказываемое мне.
Стоило только Ирасу отойти, как появился Орит, поклонился тетке и попросил у меня следующий танец. Отказывать не имело смысла и мы прошли в зал, выйдя почти рядом с Нидом и Ниром. Я их сразу не заметила, так как Орит решил мне пожаловаться, что он упустил мой первый танец, а теперь вот услышал, что я согласилась на все первые танцы этого парнишки. Как же так, - довольно громко воскликнул он, и я невольно оглянулась вокруг, на случайных слушателей этого почти скандала. - Я такой неудачник, - все так же громко страдал Орит,- хотел сопроводить Вас, а Вы должны были ехать с родственниками, хотел первый танец, - и опять опоздал, а теперь Вы уже согласилась на первые танцы всех балов. Это так жестоко с Вашей стороны, что я просто требую Ваших стихов и нескольких танцев!
- Хорошо, я подумаю, - ответила я, приседая в реверансе. Пока парень был в настроении рассказывать о своих чувствах, я аккуратно спросила, почему он решил, что я изменилась? Я же ему не нравилась всего год назад!
- Ты была жесткая, и совсем не слушала, что говорят другие! А у нас на обеде слушала! И сейчас отвечаешь внимательнее.
- Это только из-за того, что ты читал стихи, а мне это было интересно. Но...интерес угасает, а сосредоточить внимание мне всегда было сложно, я довольно рассеянная... Вряд ли я когда-нибудь изменюсь, так что это временно... - Вот так...дааааа, а я-то считала, что хорошо играю Эби... Вот бы еще Ари услышал, как меня называют не жесткой! По мнению брата, отца и лорда Надина я вообще чаще веду себя как парень, - прямолинейно, но их это почему-то устраивает. А мама говорит, что все это мелочи, можно дружить с несколькими мужчинами, но любить одного и мягкой быть только с ним. А нежности к другим и не к чему. Ну, про "любить" я, понятное дело, пропускала мимо ушей, а вот что можно дружить, - искренне верила.
Значит с Оритом мне нужно, сохраняя отрешенное выражение, продолжать обсуждать стихи, но постепенно уходить "в себя" и "терять нить разговора", задумываясь или отвечая невпопад. Надеюсь, недели балов мне хватит... Какое счастье, что Ирас мне подыграл!
На третий танец меня пригласил неизвестный мне аристократ, попросивший тетку представить его мне...я изо всех сил изображала радостно-недалекую Эби, он разочаровался в моем обществе и больше не подходил. Потом вернулся Ирас, мы весело обсмеяли реакцию моей тетки, ошарашенной его желанием получить первые танцы такой "странной" девушки как я, а потом я осторожно спросила, - мне кажется, или королевское семейство чем-то озабочено? Ирас беспечно ответил, что не знает, но думает, что если и озабочено, то только отсутствием наследников у ... наследников... Все-таки больше четырех лет они уже женаты... Я поняла, что он ничего не знает и интересоваться не будет, поэтому легкомысленно кивнула, сказав, что может они просто пока не хотят детей, но это не мое дело, и продолжила болтать ни о чем. Ирас меня порадовал еще фразой, что "да все знают, что королева настаивает на внуках", и тоже переключился на анекдоты. В конце танца мы снова оказались рядом с Ниром и его дамой, но в дальнем углу зала, еще с тремя парами. Я весело улыбалась последней шутке парня и звала его познакомиться с Огилви.
