— Поешь пока, — распорядился он, собираясь уйти и оставить ее одну.
— А вы?
— Присоединюсь чуть позже.
— А ваша дама? — намекая на два столовых прибора, поинтересовалась ведьмочка.
— А моя дама уже пришла. Сама. Как полагаешь, я могу рассчитывать на благосклонность? — спросил Эскель уже в дверях. Времени дать ответ он ей не оставил, скрываясь в коридоре.
Рей смутилась и разозлилась одновременно. Почему он так с ней обращается? А почему она сама порой заигрывает? Здравый смысл молчал, а щеки горели, выдавая свою хозяйку. Да, ей нравилось пикироваться с инквизитором, но с инквизитором ли? Или с молодым и обаятельным мужчиной, уверенным в себе до заносчивости. Может, этого ей и не хватало на однотипных заданиях. Где все чувства были игрой, а здесь с ним она жила по-настоящему. Как и с принцем.
Девушка погрустнела, вспомнив об Армане. Расставаться с мечтой не хотелось, но страдать из-за несбыточного? Нет, это заведомо проигрышный вариант. А инквизитор? Нет, ему доверять также не стоит. Сколько у него было ведьм и что с ними стало? Нет, и инквизитор не для нее. Но пококетничать все же хотелось.
Предаваясь таким не очень веселым мыслям, Рей неторопливо пилила ножиком отбивную, вилочкой накалывая салат и отправляя в рот.
Инквизитор вернулся только после того, как она закончила есть и вытерла рот салфеткой. Сел напротив и задумчиво воззрился на ведьмочку, которая ответила ему таким же проникновенным взглядом.
Рассмеявшись, Эскель тряхнул головой и положил перед Рей новый конверт.
— Ответ принцессы, — пояснил он. — Можешь вернуть ему сразу после ухода.
— А что там?..
— Ничего особенного. Свидание на городской площади через три дня и просьба до этого времени не привлекать внимания.
— Думаете, трех дней хватит?
— Нам? Разумеется.
Не рискнув уточнять для чего, Рей пригубила ароматный напиток и тут же отставила чашку.
— Зачем?
— Для безопасности, — не моргнув глазом ответил инквизитор.
— Для моей безопасности мне нужно выпить это? Думаете, если заблокировать мне часть способностей, будет лучше?
— Определенно да.
— А в каком случае нет?
— Я позабочусь, чтобы таковых случайностей не было.
— А если они произойдут? Простите, но я не собираюсь полагаться на вас. Я не настолько доверяю вашим словам.
Рей поднялась, схватила конверт и даже успела сделать несколько шагов к двери, когда оказалась прижата к чужой груди. Яростное дыхание щекотало ей затылок.
— Отпустите, — тихо потребовала Рей.
— Только после того, как согласишься выпить.
— Нет. Добровольно я этого не сделаю. А если вы попытаетесь заставить, то…
— Рей, давай не будем ссориться? Хоть раз.
— Тогда перестаньте себя так вести.
— Как? — заинтересовался мужчина.
— Так!
Эскель рассмеялся.
— Моя маленькая девочка, пойми сначала, чего хочешь сама. И чего ждешь. А я подожду. Но сейчас, Рей, просто выпей зелье. Доверься мне. Мне — магу. А мужчине можешь и не верить. Пока.
— А чем вы — маг отличаетесь от мужчины?
— Ничем, — ехидно отозвался инквизитор. — Словом разве что.
— В таком случае это не аргумент. Я не хочу терять силу. Тогда не смогу отразить воздействие Дункана.
— А если отразишь, то выдашь себя. А играть порой бывает сложно. Одна ошибка, и последствия будут необратимы.
— Вот именно, всего одна ошибка. Я не буду пить.
— Хорошо, — как-то устало согласился маг, отстраняясь. — Можешь идти.
Рей поспешила убежать, пока он не передумал. И только в коридоре заметила один неприятный факт. Сил почти не осталось, Эскель их просто выпил. Но как? Выругавшись, она побрела в выделенные ей покои. Перед посещением колдуна нужно было успокоиться, а чувствуя себя использованной, это было непросто.
Когда Рей вернулась, Яльви уже была в гостиной. Девушка сидела на диванчике и разговаривала с кем-то. Рей отчетливо слышала женский голос, но узнать, кому он принадлежит, было сложно, все же за минувшие сутки ведьмочка слышала слишком много разных голосов.
Не желая мешать Яльви, Рей вышла в коридор. Усилиями слуг блестел пол, пыли не было и в помине, а цветы поражали своей роскошью. Заинтересовавшись, девушка присела за одну из напольных ваз, чтобы случайно не попасться никому на глаза за столь непритязательным занятием и углубилась в исследование. К ее удивлению, магии в растениях не было. Как и самих растений. Вместо них мастерски выполненные копии из камня.
Девушка провела ладонью по листьям, чтобы удостовериться в их искусственности, и вздохнула. И здесь обман. Картинка, иллюзия, игра на человеческом восприятии. Поразительная, но фальшивая. Как и она сама. Чужая жизнь, чужие судьбы, а своя собственная у нее есть? Должна быть. Нужно только ее найти.
— Рей? — позвал ее из-за спины мужской голос.
Девушка оглянулась, и грустная улыбка коснулась ее губ. Позади стоял Арман. Почти такой же, как и тогда, когда она гостила у «бабушки». Такой желанный и родной. Тоже иллюзия. Обман восприятия, но ведь так хочется поверить. И она разрешила себе поверить. Всего на пару минут. И потому, что ей было с ним спокойно.
— Да?
— Мне жаль.
— Жаль?
— Жаль, что сказка ушла. Я не хотел, чтобы так получилось.
— Не хотел, чтобы прекрасный принц превратился в настоящего принца? — иронично переспросила девушка.
— Не хотел. Прекрасному принцу позволено много больше, чем реальному наследнику.
— Например?
— Например, самому выбрать себе даму сердца. И не делить ее ни с кем. Быть счастливым.
— А вам?
— А мне предстоит исполнить свой долг, — тоскливо ответил ей Кристофер Арман. — Но я был бы признателен, если бы кто-то не стал убегать от меня, как когда-то от инквизитора. Обещаю не предпринимать ничего, что бы порочило прекрасного принца в ваших глазах, моя леди.
Арман поклонился и поцеловал ей свободную от письма руку. Впрочем, послание не укрылось от его взгляда.
— Вы с кем-то познакомились?
— С вашей сестрой, — решила не врать девушка. В конце концов ему будет просто уличить ее во лжи, да и врать именно ему не хотелось совершенно.
— С Франсуазой? — задумчиво переспросил он.
— А у вас есть еще одна сестра-принцесса?
— Нет, значит… — Арман нахмурился. — Она наняла вас. Рей, уходите немедленно. Франсе я все объясню, а вам будет безопаснее в другом месте.
— Почему?
— Это государственная тайна, — развел руками принц, — но, если вы согласитесь со мной поужинать, я поделюсь ею с вами.
