Что самое интересное, студенты не выглядели изможденными, уставшими или ранеными. Да, их одежда помялась, была непомерно грязной, местами зияла дырами, а кое-где зоркий глаз ректора углядел даже темные пятна крови, однако видимых ран ни у кого из четверых не было. И это вселяло некоторую надежду.
Поэкспериментировав со сферой еще некоторое время и рассмотрев все интересующие подробности, эрт Торано отстранился, но, встретив испытующий взгляд Нородо, предпочел оставить догадки при себе.
— Есть еще кое-что, — так и не дождавшись от него ни слова, сообщил колдун. А потом повернулся, поискал кого-то глазами и, присев на корточки, неожиданно выдал: — Кис-кис-кис!
У ректора брови взлетели высоко вверх, однако старик не сошел с ума и не надумал поиграть в загадки. Едва на языке гостя завертелся закономерный вопрос, как из-за сферы настороженно выглянула усатая мордочка, при виде которой колдун оживился и «закискискал» еще активнее.
Кошка… Это оказалась самая обычная серая кошка, которой в общем-то неоткуда было взяться в разоренном нежитью и опаленном неведомой магией городе. При виде мага и колдуна она настороженно шевельнула усами. Сбежать не сбежала, однако в руки незнакомцам не далась. А как только Нородо двинулся в ее сторону, сердито прыснула, фыркнула и стрелой кинулась прочь. Но только не прочь от сферы, а прямо сквозь нее! Совершив странное телодвижение, она буквально ввинтилась в молочно-белую стену, продавила ее и совершенно беспрепятственно проникла внутрь. После чего в три прыжка домчалась до алтаря, ловко на него запрыгнула и, обернувшись, предупреждающе зашипела.
Эрт Торано при виде такого чуда поперхнулся, а Нородо удовлетворенно кивнул.
— Вот, собственно, и все, что нам известно. У вас есть какие-нибудь соображения по этому поводу?
Ректор открыл было рот, а потом медленно его закрыл и отрицательно покачал головой. Нет. Идей у него не было. Сплошные предположения, причем одно безумнее другого. Однако после того, как кошка преспокойно укладывается на алтаре, в его голову все-таки пришла одна любопытная мысль. И маг, вплотную подойдя к сфере, поднял обе руки, а затем прижал ладони к кажущейся невесомой пленке, словно хотел пройти через нее насквозь, после чего медленно и очень аккуратно надавил.
Сфера с готовностью подалась назад, освобождая ему место для следующего шага, и ректор без колебаний сделал этот шаг, прижимаясь к податливому куполу уже не только ладонями, но и всем телом.
Вторая уступка со стороны сферы, и вот он еще на шаг ближе к цели.
Заметив его потуги, успокоившаяся было кошка встрепенулась и негодующе заурчала. Но эрта Торано это не остановило. Сообразив, в чем дело, он уже без всяких сомнений сделал третий шаг. Затем еще один. И еще. Пока наконец не почувствовал, что сопротивление ослабло, а затем и вовсе исчезло. А сфера, соскользнув с него, будто живая, упруго выпрямилась и снова застыла, словно большая капля, внутрь которой смог пробраться большой и упрямый жук.
Еще не веря до конца, что у него получилось, маг беспокойно оглянулся, но все было в полном порядке. Его не убили, не покалечили. Оставшаяся позади перегородка даже не обожгла его для острастки. В какой-то момент она просто расступилась и пропустила незваного гостя, оказавшегося достаточно терпеливым, чтобы добиться своего самым простым и абсолютно бескровным способом.
— Значит, это все-таки магия, — пробормотал ректор, лихорадочно перерывая в памяти все известные науке защитные заклинания. — Жреческая сфера на меня точно не отреагировала бы.
Еще раз оглядевшись, он приглашающе махнул оставшемуся снаружи Нородо, благо сфера еще не успела помутнеть полностью. После чего старик, проделав такие же нехитрые манипуляции, без труда преодолел казавшуюся непреодолимой стену, а потом как-то по-особенному прищурился и тихо присвистнул:
— Вот оно что…
— Объединенные потоки? — озвучил наиболее вероятную версию происходящего ректор.
Колдун, который видел гораздо больше него, кивнул.
— Они самые. То-то снаружи ничего не было понятно. Нити заклятий переплетены очень тесно. Фактически они сейчас — одно целое, словно их сплавили воедино. Кажется, у вашего мальчика настоящий талант. Или же кто-то вовремя подсказал ему, что нужно сделать.
Ректор нервно дернул щекой, но сейчас его больше волновали сами студенты, нежели то, что они натворили. Поэтому он быстро подошел к алтарю. Не обращая внимания на злобно шипящую кошку, по очереди проверил каждого из этой ненормальной троицы. И лишь убедившись, что ребята не только живы, но и абсолютно здоровы, с непередаваемым облегчением перевел дух.
— Нородо, помогите. Надо снять их оттуда, иначе они никогда не проснутся.
— Их нельзя разделять, — на всякий случай напомнил колдун. Но Эрт Тороно только отмахнулся.
— Да знаю я. Но нам нет нужны разлучать их надолго. Достаточно просто перенести в сторонку и немного подождать.
Нородо скептически оглядел тесно прильнувших друг к другу студентов, мельком отметив их переплетенные пальцы и склонившиеся головы. Оценил ровное свечение их аур. Изучил многочисленные дыры в порядком прокопченной одежде. Попытался представить, что же пережили эти дети, пока сражались против целого города. И в какой-то момент даже по-доброму позавидовал юному Линнелю, на груди которого доверчиво притулились две очаровательные девичьи головки.
Чтобы к ним подобраться, магам сначала пришлось оттащить довольно увесистого эрта Экради и заодно избавиться от воинственно настроенной кошки. Причем если с первым проблем не возникло — маг остался безучастным к манипуляциям с собственным телом, то агрессивно настроенная зверюгая так просто не сдалась. Она шипела, фырчала, угрожающе выгибала спину, царапалась и даже кусалась. Поэтому в конце концов ректор просто согнал ее с алтаря с помощью огненного шара, а эрт Нородо еще и засадил ее в каменную ловушку, чтобы не рисковать.
После этого стало проще, и мужчины даже смогли выпутать из цепких объятий Линнеля рыженькую ведьмачку. Попотеть для этого пришлось знатно: девчонка, хоть и спала как убитая, ни в какую не хотела отцепляться от парня. Зато когда ее все-таки удалось выдрать и положить на землю, она моментально открыла глаза. Обнаружив склонившихся над ней мужчин, резко дернулась. Не разобравшись спросонья, что к чему, тут же попыталась заехать одному магу кулаком в глаз, а другому ногой в пах. Когда те отпрянули, проворно откатилась в сторону. После чего вскочила, свирепо оскалилась, приготовилась подороже продать свою жизнь и…
Испуганно ойкнула, обнаружив, что вместо нежити напротив нее стоит господин ректор собственной персоной, а рядом с ним — знаменитый на всю империю колдун, который не так давно лично интересовался ее успехами.
При виде искренней оторопи студентки эрт Торано неопределенно хмыкнул, а старик Нородо подозрительно громко закашлялся. Застигнутая врасплох Лариана Норие густо покраснела. Сообразив, кого именно пыталась пнуть, явно занервничала, заодно спрятав за спину воинственно сжатые кулачки. Но как только господин ректор собрался ее расспросить, внутри сферы словно пронесся порыв холодного ветра. После чего между эртом Торано и ведьмачкой прямо из-под земли выросла прочная ледяная стена. А затем такой же ледяной голос сухо произнес:
— Не стоит этого делать, господа. В ваших же интересах сейчас медленно отступить назад и показать нам руки.
Эрт Торано обернулся и ошеломленно замер, встретив абсолютно спокойный взгляд стоящего возле алтаря Ника Линнеля, который по всем признакам никак не должен был сейчас проснуться.
Молодой маг тем временем сурово повел глазами по сторонам. Мгновенно оценив диспозицию, знаком велел Ланке занять свое место в тройке. Затем так же молча разрушил каменную клетку, в которой томилась прекрасно знакомая ему кошка. А когда та с фырканьем запрыгнула на колени второй девушки, которая в этот самый момент села на алтаре, эрт Торано и вовсе растерялся.
— Эм… эрты, может, вы все-таки соизволите пояснить, что это значит?
