Обойдя развалины, мы углубились в лес. Идти было не слишком удобно. Лес оказался густым, а света луны категорически не хватало, чтобы видеть то, что было под ногами. Я сама дважды упала, а Крыс так вообще постоянно бурчал что-то себе под нос, спотыкаясь о кочки. Поэтому часа через два Кас посчитал, что мы отошли достаточно далеко от города, нашел небольшую полянку чуть в стороне от реки и скомандовал привал.
Мы не стали разводить костер. Просто расчистили поляну, набрали веток на лежанки и расположились на ночлег, укутавшись в плащи и одеяла. Крыс, как всегда, уснул первым. Уже через несколько минут его сопение стало разноситься по поляне. Скоро к нему присоединился тихий храп господина Сэдли. А вот мне не спалось.
За дни, проведенные в городах, я совсем отвыкла от сна на свежем воздухе. И теперь меня отвлекало все: пение ночной птицы, тихий шорох в кустах, даже плеск реки, которая текла за деревьями. А еще мешали мысли.
Я чувствовала: мы почти у цели. Как чувствовала и то, что с каждым днем в Нортане оставалось все меньше и меньше жизни. Внутри меня тоже что-то менялось. За последние несколько дней мои волосы странным образом отросли до середины спины и почти лишились бурого оттенка. Я стала выносливее, сильнее. А метка на груди, казалось, обзавелась новыми символами и завитушками. Что это? Так сказывается близость полюса? Или приближение последнего дня, после которого Раверон, да и весь Нортан прекратит свое существование?
Устав ворочаться с боку на бок, я осторожно поднялась, чтобы никого не разбудить, и пошла к реке. Остановилась на берегу, возле самой воды, и обхватила себя руками.
Надо мной раскинулось безоблачное небо. Луна почти спряталась за горизонт. Туда же потихоньку катился Дракон, кусающий себя за хвост. Ветер стих, не тревожа ветви деревьев. Безмолвие ночи нарушали только стрекот цикад и лягушачье кваканье.
Мне не пришлось наслаждать красотой летней ночи в одиночестве. Кас ходил практически беззвучно. Но я каким-то шестым чувством ощутила его приближение.
– Не спится? – спросил он тихо.
– Нет, – я мотнула головой, не поворачиваясь.
– Тебе страшно? – Маг остановился за моей спиной.
– Тревожно. Мир звенит, словно натянутая струна.
– Все будет хорошо.
– Я не знаю, будет ли, – призналась отчаянно. – Не знаю, что нужно делать. Даже когда мы дойдем до сердца гор…
– Эй… – Кас положил ладони мне на плечи и мягко сжал. – Не переживай. Мы со всем разберемся.
Я развернулась и заглянула ему в глаза.
– Ты так уверенно об этом говоришь.
– Потому что верю в тебя, – спокойно ответил маг. – В нас. В Нортан.
– Веришь… – хмыкнула тихо. – А ведь когда-то ты на порог меня не хотел пускать.
– И сейчас очень рад, что все же решился пойти за вами.
Стало тихо. Луна окончательно спряталась за горизонт. Кас стоял совсем рядом. А темнота не мешала мне рассматривать его лицо: светлые радужки, темные пряди волос, собранные в не слишком аккуратный хвост, и короткую щетину на подбородке.
Маг осторожно коснулся кончиками пальцев моего лица и провел сверху вниз: от виска к губам. У меня внутри все сладко сжалось. А когда он сделал еще шаг, оказываясь совсем рядом со мной, я вообще забыла обо всем на свете.
– Лара… – протянул он немного хрипло.
– Да?
– Наверное, ты не понимаешь…
– Чего?
– Того, – голос мага опустился до шепота, – что я сейчас собираюсь тебя поцеловать. Но если ты против…
– Не против, – перебила его храбро.
Никогда не рисовала в воображении свой первый поцелуй. Настоящей симпатии у меня не было, а прекрасный принц, который приехал бы в Трим, поцеловал и увез в светлое будущее, почему-то не придумывался. Поэтому я считала себя совершенно лишенной всякого романтизма девушкой. Но даже если бы мечтала о поцелуях, вряд ли бы могла предугадать, что это произойдет ночью, на заросшем травой речном берегу. Впрочем, поцелуй меня Кас на старой свалке или в битком набитом трамвае, я все равно была бы счастлива.
Когда его губы коснулись моих, я забыла, как дышать. Просто закрыла глаза и стояла, впитывая новые для себя ощущения. Ласку губ, твердых и теплых. Прикосновения сильных ладоней, лежащих на моей спине. И легкие уколы щетины, которая забавно щекотала кожу.
Кас целовал очень нежно и осторожно, словно боялся напугать и хотел дать возможность оттолкнуть его. Но я не собиралась отталкивать. Наоборот, обняла мага за широкие плечи, прижимаясь крепче, и ответила, пусть неумело, зато искренне.
Это было что-то необыкновенно. Мне стало так хорошо и радостно, что казалось, еще немного – и я смогу взлететь без крыльев. Страхи и тревоги остались где-то далеко, а все, чего сейчас хотелось, – чтобы поцелуй не заканчивался.
Но воздух в легких оказался не бесконечным. И мне пришлось чуть отстраниться, чтобы сделать передышку. Я смущенно опустила голову и уткнулась в мужское плечо. Горели щеки от румянца и губы – от поцелуев, голова немного кружилась, и только сильные руки мага не давали растечься на берегу сиропной лужицей.
– Ты удивительная, – хрипло прошептал Кас.
Его пальцы скользнули мне в волосы, перебирая пряди. Захотелось мурлыкать, как настоящей кошке. Как же сладко…
– Тебе хорошо? – спросил он.
– Очень, – довольно протянула я. – Спасибо… что не оттолкнул.
– Оттолкнул? Это ведь я первый к тебе полез. Но сомневался, что нравлюсь тебе, как мужчина.
– Нравишься, – призналась честно. – Очень. Просто мне было страшно, что ты считаешь меня слишком мелкой…
– Не считаю. Ты красивая, Лара. А еще храбрая, искренняя, верная. Волшебная…
– Мне еще никогда такого не говорили.
– Теперь я буду говорить, – пообещал Кас. – Хоть каждый день. Я ведь еще не до конца одичал в своем лесу.
Он немного помолчал, а потом признался:
– Все должно было быть не так. Ты заслуживаешь совсем другого. Свиданий, цветов, романтики. Но я не хочу ждать и искать подходящий момент.
– И не надо, – улыбнулась я. – По-моему, сейчас самое время. Нужно проживать каждый день по-полной, как сказал Нейт. Да и посмотри вокруг, разве это не романтично? Ночь, река, звездное небо…
– Мне досталась удивительно непритязательная девушка, – рассмеялся Кас. И добавил тихо: – Все будет. И красивые ухаживание, и свидания, и подарки. Мы только закончим одно важное дело.
– Обязательно.
Маг погладил меня по волосам и тихо произнес:
– Пора спать. Тебе нужны силы для завтрашнего перехода.
– Пора, – ответила я, скрепя сердце.
Мы вернулись на стоянку, никем не замеченные. Забравшись под свое одеяло, я свернулась калачиком и закрыла глаза, еще раз прокручивая в голове самые сладкие моменты нашего поцелуя. И когда засыпала, с моих губ не сходила ужасно счастливая улыбка.
***
…Ночь… Небо полностью закрыто непроницаемой облачной пеленой. Снежные хлопья, сухие и крупные, падают сверху, оседая на моих плечах и волосах, негромко шурша под ногами. Но я спокойно иду вперед. Туда, где из земли бьет столб голубоватого света. Он освещает все вокруг, отражаясь от снежного покрывала, и манит, как пламя свечи манит глупого мотылька. И пусть для меня, как и для насекомого-однодневки, это путь в один конец, я знаю, зачем ид туда у. Ведь это мой выбор. Или моя судьба…
ГЛАВА 21
Я проснулась от бодрого треска костра. Открыла глаза, не сообразив сначала, что горит и куда бежать. Мысли текли медленно и лениво. Как будто я все еще оставалась во сне, там, где снег и оглушительная тишина. Странный сон. И уже не первый подобный… Этот снег видится мне который день подряд. К чему?
– Доброе утро, – поздоровался сидевший у костра Крыс.
– Доброе, – я тряхнула головой, прогоняя тревожные мысли прочь, и осмотрелась. – Где все?
– Сэдли сказал, что хочет прогуляться. А Нейт с Касом ловят нам завтрак.
– Ловят?
– Ага. Кас обрадовал, что вся еда, которую мы несем с собой, – это для горного похода. А пока будем питаться тем, что найдем здесь.
