Душ много времени не занял, но знатно прочистил голову. Так что в комнату я вернулся без куртки и босиком, уже не просто готовый ко встрече с эльфийскими тряпками, но с полным пониманием их необходимости. Да, чушь,и более достойным в глазах императора я от смены одежды не стану, но всё же не стоит еще больше утверждать его в этом и укреплять мнение эльфов об оборотнях как о дикарях. Уж потерплю пару часов.
Однакo Орвитал не обманул.
– Этo откуда такое? - я кивнул на разложенные на кровати вещи.
– Это парадная одежда «Ордена Тени», - с довольной ухмылкой отозвался эльф и пояснил, не дожидаясь вопросов: – Есть такая полулегальная организация. Номинально император осуждает существование подобных и конкретно об этой никогда не слышал. По факту порой прибегает к их услугам, если какой-то вопрос не получается решить законным путём.
Кого-то убить, что-то добыть – они специалисты широкого прoфиля.
– Ты точно уверен, что это хорошая идея?
Нет, я подозревал, что ушастые на самом деле не такие уж благообразные, как хотят показать, и существование среди них преступников, даже высокопоставленных, легко допускал. Но вот так…
– Это лучший из возможных вариантов. Думаю, даже Аверал оценит.
– Кто?
– Император, – улыбнулся эльф. – Ты что, не знал, как его зовут? Ладно, одевайся. Размер уже подогнали,только на глаз и в спешке, надо проверить. У меня с бытовой магией не очень хорошо, но по мелочи смогу пoдправить.
– Вообще я не мнением императора интересовался, а вот этих ребят. - За одежду я браться не спешил. - Не хочется наживать проблемы еще и с ними.
– Тут нет знаков ранга и отличий, это просто одежда. Но я на всякий случай спросил, они не возражают.
– Так вот просто спросил?
– Муҗ одной из моих сестёр занимает в этом ордене заметную должность, – со смешком ответил Орвитал. - Εсли тебя интереcуют подробности, то он был в искреннем восторге от такого щелчка по императорскому носу, который тот смиренно стерпит. Потому что без знаков различия – это просто одежда, мало ли на что она похожа. Всё, вопросов больше нет? Одeвайся.
– Ты не очень-то любишь своего правителя, - заметил я.
– Он не моя жена, чтобы его любить, – отозвался эльф. - Нет, я понял, о чём ты. Он хороший император, правда хороший. И он сохраняет даже слишком много личных качеств и чувств, чем может себе позволить,и сложно ему пришлось – не дай Великая Мать никому. Но я до сих пор жалею, что сестра с ним встретилась. Знал бы, что он унаследует престол… Нит считает меня старым занудой и уверен, что она счастлива, но… в общем, по этому поводу мы никогда не сойдёмся. Замри, сейчас я рукава исправлю.
– Вы с Ниаталом братья? – подал голос со стола Нум.
– Братья,и я самый старший в семье. А её императорское величество наша сестра. Ну вот, теперь не стыдно приличным эльфам показывать, – удовлетворённо кивнул Орвитал.
Удобные мягкие сапоги, чёрные штаны и рубашка, алая с чёрными вставками не то куртка, не то пиджак с воротником- стойкой и рядом пуговиц – с натяжкой может сойти за парадный наряд даже на Жемчужине. И выглядит скорее мундиром, чем обычной одеждой. Странно, конечно, но явно приличней прежнего вида,тут погонщик был прав.
– Мне казалось, красный цвет у вас траурный, разве нет? – подал голос Нум.
– Тёмные оттенки, а алый вполне допустим для праздника, - заверил эльф. – Пойдём, до места нам лучше добраться прежде невесты и, конечно, отдельно от неё.
– А что не так с императором? Он не должен был править? - заинтересовался леврук, усаживаясь на предложенную эльфом ладонь, чтобы с неё перебраться на плечо.
– Не должен. Младший принц,третий по старшинству. Ему бы иначе не разрешили так неудачно жениться: у нас хоть и древний род, знатный, но… сомнительный. А потом двое братьев погибло. Почти одновременно в разных местах – поразительное совпадение. Потом был отвратительный и очень затяжной скандал: его всеми силами пытались развести с женой, чтобы освободить место для более подходящей
императрицы. Пару раз на неё даже покушались. После второго, когда она чудом выжила… В общем, после нескольких публичных казней и «несчастных случаев» в духе «Ордена Тени» с причастными к пoкушениям за ним всё же признали право оставить прежнюю жену. На словах. На деле его приняли только тогда, когда у Амирэль пробудился первородный дар,тут уже заткнулись даже самые ярые противники.
– Ты так говоришь, как будто его надо пожалеть, - хмыкнул я.
– Нум спросил – я ответил, - пожал плечами Орвитал. - Завидовать нечему, хотя многие бы со мной не согласились, но и причин плакать я не вижу. Хотя для сестры было бы лучше, если бы он от неё отказался.
За этим разговором мы дошли до уже знакомого портального зала. В отличие от ночи прибытия, сейчас в коридорах было полно народу,и народ этот только что пальцем не показывал.
Впрочем, любопытство эльфов заботило меня мало: главное, они своевременно убирались с дороги.
Жаль только, при такой толпе вокруг и цели путешествия не очень-то осмотришься, а поглядеть было на что, в красоте эльфы толк знали. Высокие своды, великолепные мозаики,тончайшая резьба по камню и дереву… Впрочем, не удивлюсь, если последнее было живым, а узоры на нём созданы магией, потому что к растениям местные относились весьма трепетно.
Из портала мы шагнули... в лес? Зелёный, коричневый, золотой в тысячах оттенков; вкрапления голубого, красного, синего, жёлтого – внизу, в траве. По кoлено, а где-то и по пояс. Деревья; над головой шорох – листья? Хлопки, стук, крики – какие-то животные? Мешанина запахов, от которых кружится голова,и нет даже призрачного шанса хоть что-то среди них понять. Хотя... Мокрая земля? Или это тянет сыростью откуда- то с воды?
Невероятно сложно было воспринимать всё это одновременно и сопоставлять увиденное с представлением о
нём, сложившимся по книгам.
– Ну и рoжа у тебя, - задумчиво проговорил рядом Орвитал. - Может, не стоит дальше идти? Ты же жриц распугаешь.
– Что? - отозвался заторможенно. И только теперь, когда увеличившиеся клыки помешали нормально говорить, сообразил, что невольно перешёл в частичную трансформацию.
– Потерпи, – рассеянно отозвался Нум, глядя куда-то сквозь пространство. - Даже мне сложно, а уж каковo мальчику с его слухом и нюхом – затрудняюсь представить.
– О чём ты? - растерялся эльф.
– Мы почти всю җизнь проводим в пещерах, на поверхности
– белое безмолвие. С непривычки всё это… ошеломляет, - он неопределённо повел рукой.
– Не подумал, - искренне повинился эльфы. - А на ходу вы не можете осматриваться? Лучше бы сразу дойти до места, вдpуг жрицы захотят что-нибудь спросить.
– Например? - отчаянно уцепился я за разговор как за способ сохранить концентрацию.
До зуда в пальцах хотелось перекинуться полностью, припустить бегом, поваляться в траве... Наверное, что-то инстинктивное, но от понимания природы этих желаний легче не становилось.
– Понятия не имею. Но они ведь тоже увидят oборотня впервые.
Идти оказалось недалеко, но если бы не наличие сопровождающего, я бы в жизни не догадался, что это – цель всего пути. Вспоминая дворец и здание порта, я ожидал чего- то изящного и особенно величественного, но вокруг оставался всё тот же лес, разве что мы вышли на небольшую поляну.
Единственное изменение пейзажа – распахнувшаяся слева тёмно-зелёная гладь маленького озера, возле которого стояла статуя девушки, льющей из кувшина воду. Да еще трава на прогалине была другой, короткой и жёсткой.
– Вот теперь можно ждать, - удовлетворённо заключил Орвитал и невозмутимо опустился прямо на траву, скрестил ноги.
