оставшихся места, после чего прошли немного вглубь джунглей и, изредка отвлекаясь на фотофиксацию самых различных жучков-паучков-птичек и мелких юрких зверьков, нашли прекрасную точку, где можно было бы устроить «домик на дереве». Само дерево оказалось просто гигантом среди соседей: не меньше пятидесяти метров в высоту, оно срослось сразу из нескольких стволов, а его разлапистые толстые ветви, начинающиеся уже в семи метрах над землёй, создавали мощную крону.
Приложив ладонь к коре и пустив внутрь сканирующий импульс, я с восторгом почувствовала живую мощь гиганта и минимальный отклик. Дерево не было в полном смысле слова разумным, но питалось в том числе магией, которой была насыщена эта земля, поэтому я могла с легкостью с ним «договориться».
В лагерь я возвращалась в прекрасном настроении и грандиозными планами на эту ночь. За ужином буквально витала в облаках, даже не пытаясь поддерживать разговор с Каем, впрочем, и сам Холт больше думал о чём-то своём, чем нуждался в моём обществе.
А вот потом что-то пошло не так…
— Командор, ставлю вас в известность, что эту ночь проведу вне лагеря, наблюдая за ночной активностью животного мира Никао, — заявила, когда мы дошли до домика, и я начала прикидывать, что взять с собой, а без чего можно и обойтись.
Ночи на Никао были достаточно теплыми, но в джунглях круглые сутки стояла повышенная влажность, так что вопрос стоял не праздный.
— Всю ночь? — тяжело вздохнул Кай, устало потирая глаза. — Ты вообще спишь хоть когда-нибудь, Санни?
— Конечно. Вчера вот спала. А что?
— Да так, — глянув на меня так устало, что все вопросы отпали сами собой, Холт привлек меня к себе и утянул на диван. — Ты ведь понимаешь, что одну я тебя не отпущу?
— Это ещё почему? — Я не понимала. — В чём проблема? Ложись отдыхать, я ведь понимаю, что ты не спал толком с прошлой ночи, да и оборот с непривычки отнимает много сил. Серьёзно, Кай! Я прекрасно справлюсь сама.
— В диком лесу неизведанного мира? — скептично протянул командор. — Без техники, охраны и оружия? В полном одиночестве?
— Ну да. А в чём проблема-то? Или ты думаешь, что я из тех изнеженных дамочек, что падают в обморок от сломанного ногтя, визжат при виде крысы и могут заблудиться в трёх соснах? Уверяю тебя, ещё ни один хищник, каким бы грозным он ни был, не смел взглянуть на меня, как на жертву.
— Вот тут верю, — хохотнул шеррианец. — И всё равно… Я иду с тобой!
— Слушай, тебе снова надо к Милсу, — заявила абсолютно серьезно. — У тебя синдром «наседки» и «отличника». Даже не знаю, что хуже. Кай, просто поверь мне. Я знаю, что делаю. Это моя работа и это абсолютно безопасно. Разве это так сложно? Просто поверить. В меня. Я ведь в тебя верю.
— Удар ниже пояса, — проворчал Холт и со вздохом уткнулся лбом в моё плечо. — Хорошо. Иди. Но чтоб была на связи и каждый час отправляла Марусе сигнал о своём состоянии и местонахождении. Поняла?
— Спасибо. — Не постеснявшись украсть у командора поцелуй, я поторопилась заняться сбором вещей, пока он не передумал, по ходу дела консультируясь с Марусей. В итоге я взяла с собой лишь одеяло, пару веревок, несколько бутербродов и фляжку с кофе, ароматные мясные хлебцы (для приманки), а также проверила зарядку коммуникатора и очков, куда как раз пришла кое-какая любопытная информация о шеррианцах, обещанная мне Каем.
Вышла пораньше, чтобы не бродить по джунглям в темноте, и уже через сорок минут со всем комфортом устраивалась на крепкой развилке из нескольких толстых ветвей, предварительно убедившись, что поблизости нет никого крупнее белки и разложив приманки в самых удачных местах. Да, их могли найти и съесть другие хищники, сегодня меня не интересующие, но это не проблема. Не сегодня, так завтра. Не завтра, так послезавтра. У меня достаточно времени и терпения, чтобы выяснить, кого мы так заинтересовали.
Первые несколько часов прошли безрезультатно, но я и не надеялась на мгновенную удачу, коротая время за изучением мифов, легенд и более достоверной информации о шеррианцах. В большинстве своём я уже всё знала, но кое-что стало для меня настоящим открытием. Например, способность шеррианцев «заражать» свою пару влечением, что наверняка и проделал со мной Кай. Дважды! Про само запечатление читала очень внимательно и удивилась, узнав статистику — в нерушимом браке жило не больше трети пар, остальным просто не везло встретить свою истинную половинку. Зато статистика рождаемости в таких семьях приятно порадовала — шеррианцы не ограничивали себя в деторождении, и если амбициозные пары, нацеленные на карьеру, предпочитали заводить одного, максимум двух детей, то в обычных семьях бывало и по четыре, и по шесть ребятишек.
Лично я всегда хотела большую семью, но мама, в первый же год замужества родив дочь, которой предназначалось унаследовать силу рода, сосредоточилась на куда более интересующих её вещах, так и не подарив мне ни брата, ни сестру.
После полуночи я зафиксировала на очки группку ночных зверьков, очень похожих на барсуков, но с зеленоватой шкурой и более мощной головой. Они нашли три из семи приманок и с удовольствием их съели. Съели бы и остальные, но их спугнул более крупный хищник, похожий на кабана. Он съел ещё одну приманку, но сделал это не спеша и со смаком, позволив мне сделать множество снимков практически со всех ракурсов. Завершив бесплатный ужин, кабанчик оставил сдачу в виде ароматной кучи, и побежал по своим делам дальше.
Пробегал клыкастый и полосатый, как тигр, мелкий безрогий олень, где-то неподалеку не унимались крикливые то ли мартышки, то ли попугаи, прошелестела парочка внушительных змей, и лишь под самое утро, когда джунгли заволокло туманом, я увидела нечто куда более любопытное.
Как я и предполагала, это был представитель условно кошачьего племени. Больше всего животное походило на гибрид леопарда и лемура, передвигаясь то на четырёх, то только на двух задних лапах и ловко балансируя длинным полосатым хвостом. Но не это было удивительным, а то, что он действительно мерцал! То есть по факту прикрывался чем-то вроде иллюзии, сливаясь с местностью, и заметить животное можно было лишь в момент, когда маскировка самообновлялась, подстраиваясь под пейзаж с периодичностью примерно раз в секунду. Более того, я заметила на животном некое подобие рукотворного передника с поясом, на котором висел то
