мужья.
– Яра, – осторожно начал Салар, – мы сожалеем…
– Стоп! – Рыкнула я. – Давайте, часть с рефлексией оставим на потом. Хорошо? Это не вы меня похитили. Не вы засунули в морозилку. И не вы затянули на моей шее удавку. И мне не жаль ни одного существа погибшего в том доме. Никто из присутствующих в той комнате не попытался мне помочь. Все смотрели! И никто не вмешался! Поэтому нет! Никаких извинений!
Высказалась. Стало легче. Айрен сжал мою ладонь. Еще несколько минут каждый думал о своем. А потом Гариус сказал:
– Задавай вопросы. Сначала, расскажем то, что тебя интересует в первую очередь.
Кивнула в знак согласия. Взяла чашку с кофе, из которой успел отхлебнуть каждый из мужей, и выпалила первый и самый волнующий вопрос:
– Что за чудовища носились над трупами?
Как говориться, помяни лихо. Ответить мужья не успели. Чудовище зависло прямо над столом. И теперь я могла разглядеть его во всех подробностях. Длинный, тощий, с костлявыми руками. Эти руки больше напоминали высохшие ветки. Такие же тонкие и скрюченные. Вместо головы, обтянутый кожей череп. Пустые глазницы, беззубый рот, редкие серые волосы. Вместо одежды – балахон. Полупрозрачная ткань была порвана снизу.
Мне бы испугаться. Но никакой угрозы от висящего над столом мертвеца не почувствовала. Наоборот, от него исходили волны сытого довольства. Что никак не соответствовало внешности.
– Нас называют ирхами, госпожа моя. – Прохрипел монстр и… улыбнулся. Я растерялась. Ирх раздулся от радости.
– А подробнее? – С мольбой посмотрела на мужчин.
– В вашей мифологии их принято называть Жнецами.
Салар потер глаза и взглядом попросил чудовище переместиться. Тот подумал. Почесал костлявыми пальцами острый подбородок и сел на свободный стул. Выглядело это странно.
– Они собирают души после смерти?
– Души бесполезны, маленькая госпожа. – Фыркнул ирх и замолчал.
– Нет. – Подтвердил слова монстра Айрен. – Души идут в круг перерождения. Жнецы забирают остатки магии и искры жизни из тел. Чтобы те нельзя было поднять из могил.
– Подожди, а некроманты? Они же поднимают трупы. Я читала об этом.
– Они поднимают только оболочку. – Поясним Салар. – На время. Это похоже на кукольный театр. Некромант вливает свою силу в тело. И с помощью магических связей может им управлять. Но, это требует много энергии. Больше двух тел одновременно ни один некромант держать не сможет.
– Как только маг теряет концентрацию – добавил Гариус, – труп возвращается в исходное состояние.
– А если бы в нем были искры жизни?
– Хаос пришел бы в мир! – С тоской прохрипел ирх. – Мертвые поднялись бы из могил. И забрали живых в свои легионы!
Этакий зомби-апокалипсис. Снова посмотрела на монстра. Теперь язык не поворачивался так его зазывать. Вроде полезным делом занимается.
– Значит, они появились, чтобы собрать «урожай»?
Называть тела умерших «урожаем» было странно. Только, придумать другого эпитета не получалось. Арты кивнули.
– Ладно. С этим понятно. А почему он здесь?
– Я должен быть со своей госпожой до формирования полной связи.
Я минуту пыталась переварить сказанное. Хлопала ресницами. Переводила взгляд то на одного мужа, то на другого. А потом сдалась и сказала:
– Сами расскажите.
История оказалась запутанной. Мягко говоря, запутанной. Начали издалека. Очень издалека. В незапамятные времена на Ярсе случились Смутные времена. Или Черные времена. Все их называли по-разному. Но суть сводилась к зомби-апокалипсису. Один доморощенный некромант решил создать армию мертвецов. И нет, мир он порабощать не планировал. Изначально задумка ограничивалась каким-то научным экспериментом. Но как водится, плохая идея переросла в катастрофу.
Какое-то время защитникам Ярса удавалось сдерживать натиск мертвецов. Но недолго. Когда защитники поняли, что вот – вот проиграют, и превратятся в таких же зомби, маги начали искать альтернативный способ решить проблему. Желательно раз и навсегда. Кто откопал историю о Жнецах до сих пор остается загадкой. Ритуал был сложным и очень опасным. Большинство магов понимало, совладать с Сынами Смерти у них не получится. Поэтому, осуществить призыв согласились арты. В режиме строжайшей секретности.
Легенда гласит, что силы объединили три Круга. В центре призыва стояли Сердца. Ритуал изрядно всех потрепал. Но призвать ирхов удалось. И заключить с ними соглашение.
– Это было просто. – Прервал рассказ Жнец. – В нашем мире пищи не хватало. Ирхи были на гране вымирания. А тут, такая удача. Я провел легион через портал. И навеки запечатал вход в наш мир.
– А потом?
– Мертвые пали.
Гариус пригубил вино. К этому моменту в рассказе мы уже переместились в гостиную. Я бы предпочла разместиться в спальне. Но незваный гость смущал.
– Мы победили. – Продолжил Айрен. – В родовой библиотеке хранятся древние описания этих событий. Если будет интересно, сможешь ознакомиться подробнее.
– Обязательно. Что было дальше?
А дальше на Ярс свалилась беда в лице ирхов. Легион Жнецов учуял искры жизни. И никак не мог насытиться. Существа умирали без видимой причины. Просто падали замертво, идя по улице, обедая, работая в поле. Пошли разговоры о страшной эпидемии. Поднялась паника. Количество смертей увеличилось в разы. Только теперь существа, на радость Жнецам, умирали еще и от страха перед неизвестной хворью.
– И как спаслись?
– Арты привязали ирхов к себе. – Не без иронии ответил Жнец. – Мы превратились в рабов. Портал в свой мир я запечатал. Сам загнал легион в ловушку. Пришлось заключить соглашение.
– Что за соглашение?
– Жнецы подчиняются артам. А мы обеспечиваем их пропитанием.
– У каждого арта есть ирх?
– Нет. Только у верхних Кругов.
– И их Сердец?
– Нет. Женщины не обладают достаточной силой, чтобы подчинить ирха. И одновременно подпитывать его, при необходимости.
– Тогда, почему он называет меня госпожой?
– Потому что у тебя эта сила есть. Рарх выбрал тебя хозяйкой.
Командующий легиона был единственным, кто сумел избежать связи с артами. И все это время был свободным. Со временем поиски ирха прекратились. Тем более, никаких неприятностей он не доставлял.
– Свобода надоела? – С тоской посмотрела на существо.
– Одиночество. – Коротко прохрипел Рарх. – Я долго искал хозяина. Никто не подходил. Я ждал Вас, госпожа.
От этого «госпожа» кровь в жилах стыла. И бежали неприятные мурашки по коже. Рассказ продолжил Айрен. А я, уже не стесняясь, пригрелась в объятия Салара и вручила пяточки в заботливые руки принца.
Просто так провести ритуал привязки со мной ирх не мог. Во-первых, нужно было убедиться, что сил совладать с этим существом у меня хватит. А во-вторых, я не была артом. А значит, чтобы осуществить привязку, нужно было соблюсти два условия. Ритуал можно было провести только в момент Жатвы. И будущий хозяин мог принять связь, находясь на границе
