Прошлой ночью приснились приемные родители, а еще Дэвид, Челси, Шар и Тамани. Встав с кровати, Лорел подошла к окну и прислонила разгоряченный лоб к прохладному стеклу. Внизу в темноте мерцала россыпь огоньков. Как несправедливо: приехать в Авалон, чтобы научиться защищать себя и своих близких и тем самым бросить их, полагаясь на милость судьбы. Впрочем, если тролли охотились на Лорел, то родителям, возможно, ничто не угрожало, пока их дочь в Авалоне. Без нужных знаний она чувствовала себя совершенно беспомощной…
— Чем занимаешься? — спросила Катя.
— Делаю учебные карточки.
— Учебные карточки?
— Да, я ими постоянно пользовалась дома… среди людей.
Катя взяла одну из карточек со стола, повертела в руках.
— Это просто кусочки картона или тут еще какая-то хитрость, которую я просто не вижу?
— Просто кусочки картона.
— Так чего же ты сама вырезаешь? Лорел пожала плечами.
— Наверное, потому, что они мне понадобились.
Катя смотрела на нее с искренним удивлением.
— Ярдли сказал, что ты должна заниматься дни и ночи напролет.
— Ну да. Понимаешь, с карточками запоминать информацию гораздо легче. Затраченное время вскоре окупится.
— Я о другом.
Катя со смехом подошла к серебряному колокольчику. В комнате раздался мелодичный перезвон, словно наполнивший воздух чем-то живительным.
Через несколько секунд на пороге возникла фея средних лет.
Выхватив у Лорел ножницы, Катя вручила их помощнице вместе со стопкой картона и готовой карточкой.
— Нам нужно срочно нарезать вот такие штуки.
— Слушаюсь. — Помощница сделала легкий реверанс, словно указания исходили от самой королевы, а не от юной феи. — Желаете, чтобы я резала здесь, в комнате? Тогда я смогу отдавать готовые листочки по мере выполнения. Или лучше принести все сразу?
Катя пожала плечами.
— Пусть остается, я не против. Заодно тут же будет отдавать тебе готовые карточки.
— Ладно. — Лорел чувствовала себя ужасно неловко, попросив взрослую фею о такой ерунде.
— Садитесь у окна, там больше света. — Катя указала на длинный подоконник.
С кротким кивком помощница перебралась туда и начала вырезать аккуратные, идеально ровные прямоугольники.
— А теперь покажи, что ты делаешь с этими карточками, и я попробую помочь, — предложила Катя.
— Я бы и сама могла вырезать, — прошептала Лорел.
— Тебе и так есть чем заняться.
— Ей тоже.
— Ей-то? С чего вдруг? Это ж Весенняя фея!
— И что теперь? — возмутилась Лорел. — Весенняя фея — тоже личность, у которой свои чувства.
— Я не имела в виду ничего плохого… Просто у нее такая работа, вот и все.
— Нарезать за меня карточки?
— Да что угодно, если ей приказывает Осенняя фея, — спокойно ответила Катя. — Если бы не мы, сидела бы она сейчас и ждала очередного распоряжения от кого-нибудь из Осенних… Ладно, давай начинать, а то впустую потратим все время, которое она нам сэкономит. Что сейчас читаешь?
Лорел лежала на животе и тупо пялилась в книгу — она читала все утро, и буквы уже плыли перед глазами. Раздался тихий стук. Из-за приоткрытой двери показалась старая Весенняя фея с добрыми розовыми глазами и абсолютно симметричными морщинками.
— К вам посетитель, — едва слышно проговорила она. Руководство Академии распорядилось, чтобы помощники вели себя тихо и не беспокоили Лорел по пустякам.
Видимо, это распоряжение касалось и остальных учащихся: разговаривала с ней только Катя, а все остальные лишь провожали молчаливыми взглядами. Впрочем, Лорел почти дочитала последнюю книгу, и наступало время занятий. Она пока не разобралась, хорошо это или плохо, главное — хоть какое-то разнообразие.
— Посетитель?
Несколько секунд перегруженный занятиями мозг переваривал информацию. Наконец Лорел сообразила, о ком речь.
«Тамани!» — чуть не вырвалось у нее.
По пути на первый этаж она миновала несколько лестничных пролетов, а потом отправилась длинным путем через стеклянный коридор, украшенный пестрыми цветами. Какая все-таки красота! Поначалу Лорел воспринимала их лишь как элемент декора, оживлявший Академию, зато теперь поняла, что растения в первую очередь — инструменты Осенних фей. После недели чтения учебников она уже могла назвать каждый цветок: голубые дельфиниумы, красные лютики, желтые фрезии, каллы, крапчатые антуриумы и ее новые любимицы — орхидеи цимбидиум с белыми лепестками и темно-розовыми сердцевинами. Лорел скользнула пальцами по тропической орхидее, повторяя про себя ее свойства: «Излечивает отравления, вызванные полевой горчицей, временно останавливает фотосинтез, фосфоресцирует при смешивании в определенных пропорциях с щавелем».
О более глубоких познаниях речь не шла, зато свойства растений Лорел выучила на совесть. И все благодаря аккуратно нарезанным карточкам! Пришлось признать, что сама она никогда б таких не вырезала.
Из цветочного коридора Лорел влетела в вестибюль, где, прислонившись к стене у главного входа, стоял Тамани. Девушка чудом не взвизгнула от радости и не стала бросаться гостю на шею. Ну, почти сдержалась…
Вместо просторной рубахи и бриджей на Тамани был нарядный узкий камзол и черные брюки; привычные спутанные пряди превратились в тщательно расчесанные волосы — теперь даже его лицо выглядело по-другому.
Лорел хотела обнять Тамани, но он едва заметно покачал пальцем и с улыбкой поклонился ей точно так же, как это делали Весенние феи.
— Рад видеть вас, Лорел. Пойдемте? — Последовал взмах руки в сторону дверей.
Она непонимающе уставилась на Тамани. Он выразительно посмотрел на дверь, и Лорел, стиснув зубы, вышла на улицу. Вскоре молодые люди зашагали по извилистой дорожке навстречу клумбам, кустам, деревьям… и Осенним феям. Лорел чувствовала на себе пристальные взгляды: некоторые ученики прятались за книгами, а другие пялились без всякого стеснения.
Она продолжала идти вперед, тайком оглядываясь на Тамани, который с лукавой усмешкой безмолвно следовал на два шага позади. Едва они миновали ворота Академии, Тамани осторожно коснулся спины Лорел и мотнул головой в сторону высоких кустов. Как только Академия скрылась за пышной листвой, он схватил Лорел в объятия и закружил ее.
— Как же я скучал! — Губы Тамани изогнулись в знакомой обезоруживающей улыбке.
Лорел обвила друга руками и крепко прижала к себе: он был единственной ниточкой, связывающей ее с жизнью вне Академии, с прежним миром, который она до сих пор считала домом. Все-таки странно получилось: за несколько дней мир фей из Авалона стал ассоциироваться у Лорел с миром людей. Впрочем, она была рада видеть его не только по этой причине…
