Я удивлённо воззрилась на собеседницу. Вот уж нашли тему для разговора с утра пораньше!
— По-моему, ты сгущаешь краски, — призналась я. — Ведь если оказывает знаки внимания, то о какой нелюбви к женщинам можно говорить?
Кэти небрежно отмахнулась.
— Ну неужели не понимаешь? — насупилась она, пристально глядя на меня. — Он не такой, как все: вежливый, обходительный, галантный. Будто благородных кровей. Воспитание такое, что обалдеть! И как только такой затесался среди наших мужланов? Всегда спокойный, рассудительный…
— Уравновешенный и вообще просто замечательный, — подсказала я ей, видя, что на эмоциях она часто задышала, рискуя перейти на восторженные повизгивания по поводу Ника.
Аж стало не по себе, глядя на неё. Неужели этот мужчина способен лишать женщин ума? Надо бы держаться от него подальше, а я только и ловлю себя на мыслях о нём! Возможно, следует пересмотреть своё отношение к нему? По-моему, он просто гипнотизирует девушек!
— Девушки, спасибо, что навестили нас, — хмуро вмешалась Кортни, — но теперь спускайтесь к себе и подготовьте завтрак. Продолжим восхищаться Ником за трапезой.
Девушки одарили её презрительным взглядом, но она ничуть не смутилась. Я чувствовала, что она просто не хочет подавлять их своим интеллектом. Кортни хоть и выглядела не особенно хорошо, но в отличие от других, не была пустышкой.
Наши гостьи потянулись к лестнице.
— Ждём вас к завтраку! — напомнила Кэти.
Как только они спустились, я заметила, с каким любопытством на нас смотрят девушки, спавшие на втором этаже. Они всё слышали, всё видели, всё знали и при этом пока не спешили со знакомством. Будто не хотели связываться с той, которая наделала столько шума в первый же день своего прибытия.
— Поменьше обращай на всех внимание, — посоветовала Кортни, расправляя постель, и вонзая в волосы расчёску, зубцы которой намертво застряли в её шевелюре.
— Давай помогу, — я забрала у неё расчёску. Густые каштановые волосы Кортни с трудом поддавались, но я продолжила терзать их, стараясь привести в порядок.
— Каждая теперь будет рада подружиться с тобой, — Неонель тоже встала и принялась за марафет. А потом взяла свой гребень и стала расчёсывать меня, пока я возилась с Кортни. У самой Неонель волосы были куда короче наших, так что особого внимания не требовали. Неонель продолжила прерванный рассказ: — Ведь Ник — лакомый кусочек. Шон видит, как вокруг него вьются девушки, а Ник остаётся холодно-учтив с каждой. Шон почему-то злится, будто такое поведение Ника задевает его. А сам не пропускает ни одной юбки! Любит женское внимание. Только, наверняка, понимает, что Ник во всём его превосходит, хоть Шон считается начальником города. Видимо, боится потерять своё главенство, вот и осторожничает. Их порой не поймёшь — то ведут себя, как давние друзья, то осторожничают, как истинные соперники.
Слово «соперники» настолько намозолило мне уши, что, услышав его в очередной раз, я чуть не взвыла. Да поняла я уже, что всё у них тут не просто. Хватит уже!
Другие девушки с нашего этажа привели себя в порядок и потянулись вниз по лестнице. Я проводила их задумчивым взглядом. Наконец-то закончила воевать с непослушными волосами Кортни и заплела их в длинную косу. Ну вот, так намного лучше. А то ходила растрёпанная.
— Спасибо, — она перекинула косу через плечо, и посмотрела на неё, будто никогда не видела. — Руки всё не доходили нормально расчесаться. Казалось, что и так всё хорошо.
— Это потому, что у нас нет зеркала, — вздохнула Неонель. — Иначе мы бы больше уделяли времени своему виду.
— Глядя на некоторых девушек, — усмехнулась я, имея ввиду Джесси, Лайзу и им подобных, — и не скажешь, что они мало собой занимаются.
— Вас долго ждать? — раздался чей-то крик снизу. — Чай уже остыл. Спускайтесь скорее!
— Ой, а мы ещё в ночных рубашках! — забеспокоилась Неонель.
Быстро стянула с себя батистовую рубашку, мелькнув округло-аппетитной фигуркой, и тут же натянула платье. Мы с Кортни последовали её примеру и спустились к завтраку.
Всё внимание присутствующих было приковано ко мне. Обо мне шептались и мне завидовали. Это было неприятно, но надо было отнестись к этому, как к неизменному злу. Если не можешь что-то изменить, то свыкнись. С этим девизом в уме я позавтракала и, гордо расправив плечи, вышла из шалаша.
Глава 6
То ли слухи о вчерашнем происшествии успели распространиться по городу, то ли просто так интерес к моей персоне возрос. Вчера я не замечала, чтобы за мной вереницей бегала детвора, то и дело с любопытством зыркая. Да и другие горожане стали провожать меня долгими многозначительными взглядами. Стало неуютно.
Я постаралась как можно меньше привлекать к себе внимания. Девушки занялись стиркой, и я встала рядом у тазов с одеждой. Белоручкой никогда не была, так что работой меня не напугаешь!
Одежда горожан не принадлежала кому-то одному. Всё было общественное. Это было очень странно и в то же время удобно. Я сняла своё видавшее виды платье и надела длинное строгое платье кофейного цвета. Оно было из грубой ткани, зато сидело хорошо. Я чувствовала, как оно обтянуло мою фигуру, подчеркнув её достоинства.
Своё платье я закинула в стирку. Хоть вчера после всех передряг оно истрепалось, но сегодня оказалось целым. Удивительно, как в этом городе замысловато переплетается магия с обычной жизнью: Платье восстановило целостность, но само не очистилось — надо было стирать.
Вокруг жизнь кипела: кто-то мёл улицу, другие подправлял солому на шалашах, женщины варили кашу в большом казане, мужчины кололи дрова и укладывали их в поленницу, а детвора норовила эту поленницу завалить. Было потешно смотреть на забавы ребятни. У них было беззаботное детство. Ни то, что у моих братьев и сестёр, вынужденных в свои ранние годы торговать рыбой.
Закончив со стиркой, помогла пожилой женщине помыть вымя корове и подоить её. Немного выпила парного молочка и устремилась к грядкам с морковкой, над которыми возвышались согнутые спины женщин. Меня по-доброму приветствовали, и мы дружно принялись дёргать сорняки. Работа была не из лёгких, но нужная.
— Иногда магия сама находит продукты для застолий, а порой приходится самим кухарничать, — пояснила одна из женщин. Ей было лет тридцать, а в этом возрасте все женщины уже были замужем. — Бывает, понадеешься на магию, вечером муж, дети соберутся у стола, а в итоге, сколько по столу не бей ладонью, еда не появляется. На такие случаи всегда припасена еда, приготовленная своими руками.
— Магия здесь нестабильна, — отозвалась другая женщина. — То она есть, то её нет. Но мы уже привыкли к этому.
За работой я узнала, что все девушки до двадцати трёх лет обязаны выти замуж, иначе главари сами избирают им мужей и проводят свадебный обряд. А вот мужчины могли ходить холостыми хоть до тридцати. В каждой семье рождалось по трое-пятеро детей. Да ещё и много было людей, прибывших вместе со своими «изгнанниками» из прошлой жизни. По моим подсчётам город должен был быть огромным, больше того, в котором родилась я. Но на самом деле это была деревня деревней.
— Зато большая деревня, — гордо заметила одна из женщин, будто подслушав мои рассуждения. — Видимо, ты ещё не везде побывала. Наш город простирается намного дальше, чем кажется. Это визуально он мал, а реально велик. Магия сжимает его в пространстве, отчего он умещается в горной лощине. Та же магия защищает нас от непрошенных гостей извне. Поэтому мы спокойно живём, не опасаясь пришлых злодеев. Хоть и есть портал, через который иногда можно пройти в обычный мир, но без магии главарей он закрыт. Так что мы, считай, отрезаны от всех и вся.
Закончив с грядками, пошла искать Шона — надо было переговорить с ним по поводу моей родни. Я не могла допустить, чтобы больной отец, выбивающаяся из сил мать и малыши оставались в том жутком мире, который мне пришлось покинуть.
Пока шла, увидела мужчин, воздвигающих шалаш. Стало интересно, и я остановилась посмотреть. Работа у них спорилась. Работяги дружно заколачивали гвозди, подавали друг другу брёвна, пилили и строгали. И тут среди них я увидела Ника! От неожиданности опешила. Неужто, он работает наравне с остальными? Я думала, что главари целыми днями сидят в своих шалашах и нежатся на кровати. А тут, оказывается, работают в поте лица.
