Волк тихо зарычал и шагнул ко мне. Я тут же отошла на шаг назад и приподняла руку с шаровыми молниями.
Переговоры явно не моя сильная сторона.
Вздохнула и кинула короткий взгляд за спину волка. Всего в двадцати метрах находилась деревня. Так близко и так далеко. Но стоит мне побежать, хищник тут же нападет.
Мало шансов на то, что выживу. Но все же без борьбы сдаваться глупо.
Во рту пересохло от навалившегося страха.
Думай, Лайна, думай.
Эх, попробуем обмануть. Я погасила все молнии кроме одной, спрятанной у меня за спиной. Волк зарычал, наблюдая за мной. На секунду показалось, что в его змеиных глазах промелькнуло недоумение.
Криво улыбнулась зверю, и выпрямилась. Обратилась к аневре, мягко и с нежностью разбудила ее и позволила ей течь мощным потоком по венам, проникать в каждую клеточку своего тела, а затем направила руки в разные стороны и выпустила ее наружу. Она мощной яркой волной прокатилась по небольшой полянке, затерялась в лесу и дошла до деревни. Вокруг стало светло, словно давно уже был полдень, хотя солнце только начало подниматься.
Хищник растерялся и начал часто моргать. Это мне и надо было. В тот же момент я бросила в него молнию, спрятанную за спиной. Маленькую, но мощную.
Она проникла в грудь волка и его затрясло. Изо рта хищника вырвался утробный вой, словно крик боли, а затем он завалился набок.
Я опустилась на колени и судорожно выдохнула. Один противник повержен. А вот другим дала хороший сигнал, направив волну света во все стороны.
С трудом поднявшись, я на негнущихся ногах направилась в ту сторону, где была деревня. Но взглянув туда, замерла.
Деревни не было.
Точнее, когда-то она существовала. Но сейчас это была груда камней, полуразрушенных зданий и черной голой земли.
Я просто хлопала глазами, не понимая ничего. Ведь она была здесь. Я видела ее собственными глазами.
Не могла же сойти с ума после побега.
Сзади кто-то присвистнул. Я резко обернулась и встретилась с яростным взглядом Ареса. Все-таки нашли.
— Как она развеяла проклятие призрачного селения? — Эндо кинул на меня оценивающий взгляд.
— Змейлок мертв, — Ханс подъехал на лошади к телу волка и, удивленно покачав головой. Я же не отводила глаз от их предводителя, тщетно пытаясь выглядеть спокойной, хотя поджилки тряслись от страха. Крепко сжав руки в кулаки, наблюдала за тем, как он приближается на лошади, а в груди разрасталось отчаяние.
Как они сумели найти меня так быстро? У меня ушло полночи, чтобы пройти этот лес. А они… Сколько они в пути? Как быстро поняли, что потеряли меня?
Арес остановил лошадь рядом, нагнулся, и, обхватив за талию руками, легко поднял и усадил впереди себя. Больно схватил меня за подбородок и повернул к себе.
— Из-за тебя мы потеряли день пути, — его холодный голос заставил сердце неровно биться в груди. — Так что ты теперь не отойдешь от меня ни на шаг.
Его рука обхватила меня за талию, прижимая спиной к себе. Я тут же дернулась и попыталась отодрать горячую ладонь, лежащую под левой грудью.
— Отпусти, — процедила я и стукнула кулаком по его руке.
— Либо едешь так, либо мой конь будет волочь тебя по земле, привязанную веревкой за ноги к седлу. Как тебе такая идея?
Я недовольно поджала губы и прекратила борьбу.
— Ну вот, можешь же соображать, когда хочешь, — в голосе Ареса слышалась насмешка.
Я пыталась придумать достойный ответ, но после бессонной ночи это оказалось неимоверно тяжело. Голова гудела, усталость сковала тело, а в сердце царила обреченность.
Как же они так быстро нашли меня? И как теперь сбежать, если после первой неудачной попытки с меня глаз не спустят?
Мне нужен был продуманный, надежный план. Так, чтобы сбежать наверняка. Я размышляла над этим, пытаясь бороться со сном. Веки отяжелели, а я упорно старалась не заснуть: кусала себя за губу, щипала нежную кожу кисти, но мерное покачивание лошади и горячая грудь огненного вскоре одолели. Пригревшись от тепла его тела после напряженной ночи я все же заснула.
***
Арес ехал не спеша. Все равно пока они вернуться к месту привала, пройдет пол дня. А на озеро лучше направиться с самого утра, чтобы пройти его без потерь и непредвиденных обстоятельств.
Хотя… С этой девчонкой сюрпризы обеспечены.
Анара долго боролась со сном, а затем все же заснула. Ее тело расслабилось и наклонилось вперед, практически легло на шею коня. Тот недовольно фыркал, но ничего поделать не мог.
Спустя полчаса такой езды Арес не выдержал и притянул ее к себе. Голова девушки легла ему на плечо, легкое дыхание коснулось шеи. Он напрягся.
Взгляд опустился на приоткрытые пухлые губы, прошёлся вниз, к мерно поднимающейся груди и поднялся к лицу — бледному от усталости, едва светящемуся золотистым, подрагивающим ресницам, маленькому курносому носу, темно-рыжим волосам, прилипшим к щеке. Он потянулся, чтобы убрать локон и резко выдохнул.
Крепко ухватившись за уздечку, он мрачным взглядом обвел поля, по которым они сейчас ехали. Лес находился сбоку. Только самоубийца или безумный добровольно направится прямиком туда.
Или эта девчонка.
Он кинул на нее короткий взгляд, который тут же остановился на мягких, податливых губах, и резко отвернулся.
Спящей она оказалась куда приятней. Но это не значит, что он должен жалеть ее. Анары отняли у них будущее. И его жену.
Долгая кровопролитная война закончилась победой райкхеров. Но оставшаяся горстка анар, похоже, была не согласна с этим, и они послали на них проклятие, убившее всех женщин империи в один миг. Райкхеры обречены были умеретьбез возможности продолжить род.
Анабель умерла у него на руках. Вот она улыбалась ему, а в следующую секунду он держал бессознательное тело той, кто носила под сердцем его ребенка.
Райкхеры вынуждены были обратиться к жрицам тьмы с просьбой о помощи. Те откликнулись, но проклятие снять были не в состоянии. Вместо этого наложили другое. Проклятие вечной жизни, пока в империи не появится первый наследник. День сменяла ночь, райкхеры продолжали жить, но не старели.
И с тех пор они искали девушек, способных родить наследников.
Совет Великих создал кристаллы, способные найти тех, кто обладал достаточно сильным магическим фоном, чтобы выдержать рождение ребенка.
Райкхеры привязывали кристалл к своей крови и магии, а затем находили среди людей девушек, которые подходили по магическому фону и были невинны. Невинность была скорее прихотью самих райкхеров. Их наследники должны быть рождены от непорочных дев. Хотя ни одна из них и в подметки не годилась женщинам огненных.
Райкхеры забирали своих хассе в империю Аярас. После того, как кристалл принимал кровь выбранной хассе, ритуал считался законченным.
Только вот все умирали. Чертовы анары и здесь приложили руку. Проклятие уничтожало женщин, если они все же могли зачать наследника для райкхера.
Арес снова посмотрел на спящую девушку. Взгляд сам возвращался к ней снова и снова.
Накатила волна раздражения. Что же в ней такого, что он не может отвести от нее глаз?
К нему ближе подъехал Ханс, кинул взгляд на спящую анару и улыбнулся.
— Что ты с ней сделал, брат?
— Не волнуйся за нее, — с кривой усмешкой ответил огненный. — Она переживет нас с тобой и еще радостно потопчется на наших могилах, дай ей только шанс.
Ханс рассмеялся.
— Кристалл нашел тебе равную по силе и упрямству…
— К демонам кристалл! Я же сказал, что не собираюсь ее делать своей хассе, — вспылил Арес. Девушка вздрогнула, но не проснулась. Он прислушался к ее ровному дыханию, а затем кинул взгляд на Ханса.
— Тогда продай ее мне, — с улыбкой на губах ответил он. Любопытный, заинтересованный взгляд брата был устремлен на девушку, и внезапно предводитель почувствовал раздражение.
— Для чего? — Арес старался говорить спокойно. Он всегда был щедр к братьям. И, если Ханс хочет заполучить анару, на которую он не претендует, то какого черта внутри бушует злость?
