покинуть вечер прямо сейчас, ведь я обязана сопровождать выпускниц. Так что придется тоже вернуться в зал и поскучать еще несколько часов. Ладно, не самая сложная задача, главное, чтобы Гилара снова ничего не подстраивала. И я покинула террасу.
Остаток вечера не принес никаких сюрпризов, девушки вели себя безупречно, подруга тоже не настаивала, занятая флиртом с каким-то очередным мужчиной. Так что к полуночи мы вернулись обратно в академию – в честь праздника всем выпускницам, естественно, выдали пропуск. Добравшись наконец до дома, я все же позволила себе полчасика полежать в горячей ванне – ноги с непривычки побаливали, потанцевать мне на вечере пришлось не только с лордом Кэрвальдом. А затем я погрузилась в сон. Может, и завтрашний день пройдет более-менее спокойно? По плану, дегустация гостем приготовленных выпускницами блюд должна состояться через день. Учитывая, что дракон особо по академии не ходит, проявляя удивительное благоразумие, хочется надеяться, что обойдется без происшествий.
М-да. Провидицы из меня точно не получится, как я поняла на следующий же день.
Тира смотрела на него широко раскрытыми, темно-синими глазами, опушенными длинными ресницами, и в глубине зрачков плескалась паника.
– Айнар… – трясущимися губами прошептала она.
– Все будет в порядке, милая, – мягко ответил дракон, сжав пальцы сестры. – Я со всем справлюсь, не переживай.
Девушка всхлипнула, прикрыла глаза и прислонилась к его груди, Айнар обнял ее и погладил по спине.
– Честно?.. – глухо переспросила Тира, и герцог кивнул.
– Тебе ничего не будет грозить, обещаю.
Ее плечи под пальцами Айнара заметно расслабились, и дракон грустно улыбнулся, неслышно выдохнув. Да, сестра будет в безопасности, это главное… Именно с чувством облегчения он проснулся, открыв глаза и некоторое время созерцая расписной потолок спальни в гостевом доме при академии. Что ж, пора приниматься за выполнение обещания, данного Тире, а значит, продолжать знакомство с академией и ее воспитанницами. Айнар подавил вздох, чуть поморщился и упругим движением встал с кровати. В любом случае эти барышни хотя бы хорошо воспитаны, не имеют шлейфа поклонников или вообще любовников, и остается надежда, что найдется среди них такая, которая будет видеть в нем не удачную сделку, а мужчину. Хотя, вспомнив программу отбора, Айнар снова чуть не фыркнул: каким образом в этом помогут, скажем, танцы или музыкальный конкурс, он решительно не понимал. Что ж, барышням виднее, м-да…
Вспомнилась и леди Лойхард, пока он одевался к завтраку. Весьма сдержанная и даже чопорная, на его взгляд, особа. Внешность необычная, да, особенно разноцветные глаза, что объяснялось кровью альвов, но все портило слишком непроницаемое выражение лица. Что ж, можно надеяться, что хотя бы она не будет вешаться на него, потому как от преподавательниц, особенно тех, кто помоложе, он уже словил несколько заинтересованных взглядов. Не говоря о воспитанницах…
– Так, хватит размышлизмов, нас ждет прогулка по академии, – негромко сказал Айнар своему отражению, поправил замысловато повязанный шелковый платок и вышел из спальни.
Просторный гостевой дом делился на две части, чтобы можно было при необходимости разместить и свиту. На первом этаже располагалась общая столовая, готовил нанятый повар, и вполне неплохо готовил, надо сказать. Можно было бы, конечно, и в столовой питаться, однако сейчас Айнар оценил прелести своего титула и что ректор выделила ему персонального повара. Терпеть взгляды обитательниц академии ему бы точно не понравилось, и кусок в горло вряд ли бы полез.
Сейчас же в столовой сидела только его помощница, леди Гилара, и с аппетитом уплетала омлет с грибами и помидорами.
– Доброе утро, милорд, – она приветливо улыбнулась. – Какие планы на сегодня?
– Госпожа ректор пригласила осмотреть академию и посетить занятия выпускниц, – со вздохом признался Айнар, сев за стол. – Надеюсь, обойдется без несчастных случаев, – добавил он задумчиво, наливая чай.
Позавтракали они в молчании, не раздражавшем и не напрягавшем. За это герцог и ценил выбранную помощницу, что она не надоедала и не пыталась флиртовать с ним. По крайней мере, слишком откровенно. Что ж, пора идти в академию, выполнять долг и выбирать невесту… Времени у него не так чтобы очень много, а еще не хотелось жениться только для того, чтобы решить проблему, и до конца жизни жить с женщиной, которая представляет интерес разве что в постели. Драконы не имели обыкновения разводиться, больше всего ценя семью и чувства. Поэтому браки по расчету среди них были довольно редким явлением, даже у аристократов. Однако у Айнара просто не осталось выхода, и терпеливо ждать, когда же встретит женщину по сердцу, он не мог.
Занятия в академии начались, и поэтому в коридорах царила тишина. Сопровождала их госпожа ректор, моложавая, статная женщина со строгим лицом, но улыбка его преображала, делая ее моложе лет на пять. И когда глаза леди Маргелы начинали сверкать от эмоций, это тоже делало ее куда более симпатичной.
– Прошу вас, милорд, – госпожа ректор плавно повела рукой в сторону широкой лестницы. – Наша академия, конечно, меньше, чем столичная, но и учится у нас меньше студенток, и все девушки, как вы понимаете. Леди из благородных, достойных семей…
И так далее. Айнар слушал вполуха, где надо, вежливо кивая и вставляя нужные междометия. Ему показали просторную светлую столовую, на окнах висел тюль с рюшечками и вкусно пахло ванильной сдобой. Столы были рассчитаны на четверых и были покрыты нежно-розовыми скатертями, с кружевом. Далее леди Маргела провела по библиотеке, просторному помещению, состоявшему из нескольких залов со стеллажами и читального зала с удобными мягкими креслами. Ну и дальше по коридорам, мимо классных комнат, в которых шли занятия младших курсов, мимо светлых гостиных, где отдыхали на переменах воспитанницы. Айнар слегка расслабился, наивно посчитав, что обойдется без посещения занятий выпускниц, но… рано расслабился.
– У выпускниц сейчас урок по чайному этикету, прошу вас, – и госпожа ректор с улыбкой распахнула перед ним одну из дверей.
Подавив обреченный вздох, дракон шагнул в одну из гостиных, просторную, залитую солнечным светом, где вокруг большого круглого стола сидели воспитанницы в одинаковых светло-оранжевых платьях. Стол был сервирован несколькими чайниками и чашками, еще там стояли корзиночки с разными печеньями и пирожными. При виде гостя девушки дружно поднялись и изобразили реверансы, их лица осветились предвкушающими улыбками, а вот взгляды друг на друга были откровенно неприязненными и даже ревнивыми.
– Добрый день, леди, – проявил вежливость дракон, внутренне напрягшись.
Чутье подсказывало, что сейчас его ждет грандиозная засада…
– Прошу вас сюда, милорд, – между тем госпожа ректор пригласила его к стоявшему в алькове дивану, и там же – столику. – Вот сейчас девушки и покажут, чему их научили на этом уроке.
