Не так просто оказалось преодолеть этот этап. Будь у меня очки, я давно бы экипировалась соответствующим образом, так, чтобы их ядовитые укусы были не страшны, подозревала, что мои однокурсники так и поступили. Мне же пришлось пойти на хитрость, благо сирс в вирте сохранил кое-какие функции, имеющиеся в реальности. Я перевела браслет в специальный режим, вспомнив, что змеи весьма чувствительны к вибрациям. Что касается помеси жуков и скорпионов, тут просто пришлось внимательно смотреть под ноги и быстро перемещаться.
После вирт выкинул меня в лес, и я поняла, что начался второй этап дуэли. Сирс показывал, что я на полпути. Следуя его указаниям, я решительно двинулась вперед, внимательно оглядываясь по сторонам.
Патруль менталистов заметила случайно, они охраняли опушку. Успела спрятаться за широким стволом, замереть и погасить все эмоции и чувства за секунды до того, как они, прервав диалог, начали осматриваться. Кажется, они только что заняли свой пост.
Их было двое. Одного я знала: Элдор Густов, друг Садиста. А второй, пестроволосый и широкоплечий парень, с тату в виде оскаленной волчьей пасти на впечатляющем бицепсе, был мне незнаком. В реальности, оставаясь незамеченной, я могла бы расправиться с ними за несколько минут, до того, как они обнаружат меня, в вирте же мой дар был недоступен.
Зато были мозги. И желание поиграть. Имелась одна задумка, но существовала вероятность, что я неверно просчитала менталистов. Да, я изучала их психологию, смотрела анкеты, тесты и параметры тех, кто стал признанным героем отечества. Всех их отличали невероятные самоуверенность, абсолютное доверие силе, осознание собственной исключительности… Что ж, мне все равно не пройти мимо них: точка выхода из леса только одна. Теоретически можно сделать крюк, но, уверена, вирт выведет либо к непреодолимому обрыву, либо к стремительной реке, либо просто выкинет вон. Поэтому придется рискнуть.
Я еще раз осторожно высунулась из-за дерева и внимательно окинула взглядом экипировку этих двух. Пестроволосый оказался любителем холодного оружия: я заметила кинжалы, прикрепленные к его поясу. Что касается Элдора, за спиной у парня болтался арбалет.
Они медленно, тщательно осматриваясь и неторопливо сканируя местность, приближались к моему укрытию, возможно, почувствовали присутствие. Необходимо было начать действовать.
Уцепившись за нижнюю ветвь, я поставила ногу на сучок, подтянулась, а затем с громким криком упала на землю. Ушибленная спина заныла, но в целом — все удачно.
— О нет, нет! — я в притворных рыданиях закрыла руками лицо, перевернулась на бок, сворачиваясь в клубок. — Моя нога!
Менталисты были рядом уже через мгновение. Оба стояли и смотрели на меня с глумливыми улыбками. Уроды.
— С ветки слетела, птичка? — поинтересовался Густов. Но он не был мне нужен, поэтому я, убрав от лица руки, в наигранном ужасе попыталась отползти от него подальше.
— Деймос, она тебя боится, — рассмеялся пестроволосый.
Я оценила прозвище Элдора. Черные, какие-то нечеловеческие глаза действительно внушали ужас. Или это вирт так постарался?
Густов, поморщившись, отступил. Отлично.
— У меня нога невыносимо болит, — плакала я. Нетрудно было скривить лицо в нужной эмоции и пустить дрожи в голос. Во-первых, в бок иглой впилась какая-то щепка, во-вторых, на карту было поставлено мое пребывание в «Пикса три», если проиграю дуэль, вылечу.
— Тут проще простого, птаха, — будто покивал своим мыслям пестроволосый. — Мы тебя убиваем, а после вирта ты попадаешь в медблок, там обезболивающее и добрые люди в белых костюмах.
— Да уже понятно, что я в жопе, — простонала трагично, вновь забарахтавшись, вскрикнула якобы от боли. — Вас нам никогда не одолеть. Кто вообще придумал ставить таких идиотов, как мы, против сильнейших в уне! Ребят, можно меня хотя бы усадить, не хочу умирать как собака, дергаясь на земле.
Менталисты расхохотались. Я не ошибалась, когда думала, что надо просто надуть их эго…
— Ладно. Раз ты такая умная и послушная, усажу, — пестроволосый, шагнув ко мне, присел рядом, протянул руки.
Все случилось, пожалуй, за один вздох. Мгновенно я вытянула из поясных ножен оба кинжала. Один вогнала в глотку владельцу, второй пустила в очень близко стоявшего Деймоса. За мгновение до того, как лезвие вошло в незащищенное горло, я увидела его глаза: безмерное удивление.
Когда обоих патрульных выбросило из вирта, я встала, отряхнулась. Душа пела: не ошиблась, все верно просчитала и воплотила в жизнь.
За «гибель» менталистов получила 300 баллов, практически все извела на нормальную экипировку: плотные штаны и куртку с броней, крепкие ботинки. На оружие уже не хватало, но в нем я больше не нуждалась. При мне остались два трофейных кинжала.
В тот момент, когда ступила на опушку, вирт дрогнул, а в небе появился стальной дракон. Не имела понятия, каким образом определила: это он, Тэпп. Интуиция подсказала? Вряд ли. Была стопроцентная уверенность, будто кто-то прямо в мозг загрузил нужную информацию, ответ.
У опушки, где-то в сотне метров, виднелись покосившиеся стены какого-то сарайчика. Неплохое укрытие. Но, если побегу к нему, точно попаду в поле зрения Садиста…
Впрочем, уже попала. Развернувшись, дракон быстро двигался ко мне. Поспешила укрыться под сенью леса, но было поздно. Зверюга выпустила пламя, и деревья вспыхнули с такой быстротой, будто были пропитаны горючкой.
Что делать, если некуда отступать? Нужно двигаться вперед. А если у твоего врага множество преимуществ, тогда как ты, будто козявка перед исполином, смешная и безоружная, остается только… желание поквитаться во что бы то ни стало.
Дракон пошел на новый круг, меньший, чем делал до этого. Садист решил добить меня. Я следила за его красивым и плавным полетом, скрипя зубами, хмурясь. Как будет лучше принять поражение? Выйти из укрытия и показать неприличный жест? Остаться на месте?
Проклятье! Не верится, что я проиграла, даже толком не поборовшись. А если вернуться? Но нет, вирт задал этот участок исходной точкой уровня…
И когда я уже точно решила выйти в центр заросшей пожелтевшей травой опушки и с улыбкой встретить дракона, что-то изменилось: воздух подернулся рябью, словно вода, задрожал, а после внезапно картинка вирта рассыпалась, чтобы собраться воедино абсолютно другой.
Полутьма, пахнет сухой травой, гнильцой, нагретым солнцем деревом, свет яркими полосами пробивается сквозь щели в крыше, стенах. Я в том сарайчике! Повернувшись, увидела стоявшую в углу Вирону.
— Ты! — удивленно выдохнула.
— Случайно перенесла тебя, — девушка пожала плечами, симпатичное лицо портила гримаса злобы. — Вообще я взломала вирт, чтобы попасть в эту чертову точку Б, замок, но получила тебя вместо выхода!
— Хреновый вариант, Вурк, — резюмировала я, осуждающе покачав головой. — Ты думаешь, об этом не узнали бы?
— Был шанс! — с вызовом ответила она. — Я вставила бы код портала еще до того, как инспекторы проверили бы прохождение.
Мы молча рассматривали друг друга.
— Не хочешь еще раз попробовать? — уточнила я и увидела, как скривилось лицо однокурсницы.
— Была только одна попытка, теперь ввод кодов автоматически заблокировался. Я просрала свою попытку на то, чтобы перенести тебя. Ошиблась.
— Не факт. Вместе мы можем что-то придумать.
— Что придумать? — выкрикнула Вирона, шагнув ко мне. Жестикулируя, продолжила. — Что ты придумаешь тут? Здесь нельзя победить честно, только обманом, ты не понимаешь разве? Теперь все пропало, все к чертям покатилось!
Я дала ей выговориться, выплеснуть гнев. В конце концов, одногруппнице это было нужно. Ей явно досталось: всклокоченные волосы, рыжие пряди которых лезут на лицо, порванная одежда, царапины на щеке, ссадины на ладонях. Кроме того, кое-какой план был… И Вироне следует выслушать его в спокойствии, без застилающих рациональное мышление эмоций.
Утерев злые слезы, девушка отвернулась, шумно и быстро дышала, пытаясь взять чувства и мысли под контроль.
