– Ничего особенного, – поспешила с улыбкой заверить я. – Всего лишь эмоции перед предстоящим началом Отбора.
– Как мне кажется, вам не помешает немного расслабиться, – подмигнул мужчина…
А в следующий миг я увидела, как вокруг нас прямо во время танца расплываются нежные ленты, перекрывающие все вокруг: бальный зал, гостей, саму реальность. И когда последний кусочек бытия оказался погребен под ними, я осознала, сто стою посреди весеннего сада с вишневыми деревьями, цветущим крупными розовыми цветами.
Сознание снова начало заволакивать пеленой дурмана, но я быстро взяла себя в руки и напомнила, что все это – не настоящее, лишь созданная драконом иллюзия внутри моей собственной головы.
– Вы очень красивы, – шепнул Китаро Хисако, скользя мягкими пальцами по моей шее вниз, к вырезу платья. И хоть мой разум уже понял, что это лишь наваждение, у меня все же не вышло так просто избавиться от контроля дракона над моим астральным телом внутри этой иллюзии. Так же, как и от контроля над реакцией этого тела на его прикосновения.
Так что я смогла лишь тихонько ахнуть, ощутив губы небесного дракона на своих ключицах.
– Хватит этих грязных игр, – выдохнула я, когда ловкие пальцы приспустили платье с моих плеч.
– Почему же, ваше величество? Уверяю, я могу быть очень нежен, – улыбнулся мужчина, играясь подушечками с обнажившимся сосочком. – А иллюзии не запрещены правилами до конца Отбора. Главное, что не позволено претенденту, пока он не победит – прикасаться к королеве в реальности. Но иллюзии, созданные в разуме, не более чем грезы. Которыми я имею полное право немного вас побаловать, дразня тем, что вы получите в реальности после моей победы. Знаете, я считаю, что законы вашей новой родины не совсем справедливы.
– Да неужели? – фыркнула я за миг до стона, когда дракон прижался ко мне бедрами.
– Относиться к женщине как к вещи довольно грубо, – вздохнул он, лаская ладонями обнаженную грудь. – У меня на родине женщина считается не вещью или собственностью, а произведением искусства, которое ее мужчина должен оберегать. Жаль, я не могу украсть такое произведение, как вы, в свою страну. Увы, это вызвало бы международный дипломатический скандал, – вздохнул Китаро, задирая ладонью юбку платья. – Но уверяю вас, что когда выиграю, то сделаю все, чтобы вы почувствовали себя так, как должна чувствовать себя женщина.
Его рука уже отодвинула мое белье, касаясь меня меж ног!.. Когда музыка неожиданно стихла и я очнулась посреди бального зала, рядом с небесным драконом, на лице которого застыла многозначительная улыбка.
Стараясь поскорее оклематься, я присела в реверансе и направилась обратно к своему престолу. Вот только как следует прийти в себя не получилось. Потому что едва мне удалось справиться с воспоминаниями о минувшем танце, как в голове блеснула мысль:
Следующий мне предстоит танцевать с черным драконом.
Признаюсь, меня и саму поразило то волнение, которое я испытывала по этому поводу. Оно оказалось настолько сильным, что мысли о женщине с голубыми волосами как-то вылетели у меня из головы. В результате я, прохаживаясь по зонам отдыха, даже забыла ее выглядывать. И потеряла счет времени, потому не заметила, как оно пролетело, прежде чем муж повел меня обратно к престолам.
Наконец этот момент наступил. Спокойным и уверенным шагом ночной дракон приблизился, встав прямо напротив меня, и я поймала на себе взгляд, от которого перехватило дух.
Даже забавно. По сравнению с другими претендентами, да и вообще с гостями, этот мужчина выглядел как будто слегка небрежно. В нем ни капли не ощущалось той вычурной прилизанности, которую я уже привыкла наблюдать при дворе. И в то же время от него исходили мужественность, сила и благородство, которые затмевали всех, кто оказывался рядом с ним. Слегка непослушные черные волосы, легкая щетина, дерзкий взгляд… Даже одежда сидела на нем своеобразно. Так, что черный китель с кожаными вставками чем-то напоминал изящную боевую броню.
Подойдя к дракону, я присела в реверансе, принимая протянутую мне руку. И в тот же миг меня резко притянули к себе, захватывая в ритм танца. Который, несмотря на довольно плавную мелодию, взрывался дикими волнами притяжения, пролетавшими по всему телу!
– Надо же, так значит мне все это не приснилось? – ухмыльнулась я, поддаваясь обаянию претендента. – Или это в самом деле был сон, который на меня просто наслали? Какая-нибудь очередная хитрая иллюзия из ваших… драконовских штучек?
– Нет, почему же, – хмыкнул мужчина, с новым выпадом мелодии легонько сжав мои пальцы. – Не люблю все эти игры с иллюзорным флиртом. Реальность куда интереснее всех этих пустых миражей.
– Даже не поспоришь, – протянула я. – И что же заставило участника Отбора так рисковать, направляясь ночью в покои королевы, которую он еще не выиграл? Даже больше, в игру на которую еще даже не вступил.
– Любопытство, – неожиданно ответил он.
– Любопытство?
– Желание понять, стоит ли вообще в эту игру вступать, – хмыкнул Винсент Дрейк.
– То есть, вы прибыли сюда, не будучи уверенным, что собираетесь участвовать в Отборе?
– Именно так, – подтвердил дракон. – Конечно-конечно, семья буквально пинками заставила меня отправиться в Арчесар, потому что так было нужно, и все такое. Вот только лично я не пылал желанием лезть из шкуры вон, чтобы до конца жизни сидеть в статусе фаворита королевы, которая будет мне даже не интересна. И на все эти богатства, привилегии с придворными титулами, и прочую ерунду мне было откровенно плевать. Так что я без зазрения совести отказался бы от участия во всем этом Отборе, несмотря на истерики семьи.
– Тем не менее, вы прибыли на церемонию, и сейчас танцуете со мной на балу, – нахмурила брови я.
– Именно, – подмигнул претендент. – Потому что решил для себя проверить, стоит ли мне ввязываться во все это по личным причинам.
– И ради выяснения этих личных причин пробрались ночью на мой балкон?
– Верно, – кивнул Винсент. А склонившись над моим ухом, неожиданно добавил: – Тогда-то я решил, что за эту женщину можно будет и побороться.
Тяжело дыша, я смотрела ночному дракону прямо в глаза, и лишь несколько секунд спустя поняла, что музыка стихла. Сердце стучало, ноги подкашивало. Больше всего на свете не хотелось заканчивать этот танец прямо сейчас, и уж тем более – возвращаться на престол рядом с моим выродком-мужем.
Но у меня не было выбора.
Потому присев в реверансе, я развернулась и направилась туда, где было мое место.
Впрочем, несколько минут спустя королю надоело сидеть и он снова спустился в зал к гостям, ведя жену следом за собой. Где вскоре снова оставил на охрану, принявшись расхаживать без меня в свое удовольствие. Увы, сейчас мне не было позволено подойти к кому-нибудь из претендентов. По правилам, на балу мое общение с каждым из них ограничивалось единственным танцем. Тем не менее, ночной дракон отчаянно не шел у меня из головы, как я ни старалась развеяться.
– Рада наконец встретиться с вами лично, ваше величество, – неожиданно услышала я, и обернувшись, узнала ту самую девушку, на месте которой сейчас фактически была.
Зельда Блейд, жена брата моего мужа. Которой это замужество, согласно традициям Арчесара, давало тот самый статус, что позволял вот так просто заговорить со мной без лишних церемоний.
– Взаимно… Зельда, верно? – вежливо улыбнулась я в ответ.
– Да, верно, ваше величество, – кивнула она, подойдя ко мне поближе, и взяв меня под руку. – Мне бы очень хотелось как-нибудь еще встретиться с вами и немного пощебетать, – продолжала девушка, мило улыбаясь. – Возможно в ближайшие дни, когда вы не будете заняты, мы с вами как-нибудь выпьем чаю.
– Не имею ничего против, – проговорила я, снедаемая странными подозрениями. Собеседница вела себя однозначно странно. Особенно с учетом того, что предшествовало моему и ее браку.
– Просто замечательно, ваше величество, – расцвела Зельда, склонившись, чтобы дружелюбно поцеловать меня в щеку… и в тот же миг быстро прошептала: – Доверьтесь мне, все будет хорошо. Я знаю, какое он чудовище, и не собираюсь оставлять все как есть. Обещаю, я помогу вам.
