Я едва не задохнулась от возмущения. Целый год где-то в кулуарах решалась моя судьба и при этом «любящий» отчим и словом не обмолвился на этот счёт. Зато успел пристроить Николь, чтобы у короля не осталось соблазна настоять на браке снежного лорда с истинной Морган! Отнимать возлюбленную у своего племянника монарх ожидаемо не стал. Зато теперь понятна cпешка: его величество опасался, что и вторая сестра, то есть я, заключит помолвку с кем-нибудь ещё, и его планы пойдут прахом. В самом деле, не станет же любящий отец мешать счастью дочери? Одновременно я восхищалась тем, как умело герцог разыграл выпавшие ему карты и наверняка вытряс из Дрейгона Седьмого немало привилегий для рода,и негодовала, что стала в этой игре разменной монетой.
– Я против, - холодно заявила я, подаваясь вперёд. – Вы сами твердили, что Αларик Искиган враг Ротерийским. Я не выйду замуж за снежного лорда!
– Куда ты денешься, девочка моя? – по–доброму усмехнулся герцог. – Это твой долг перед родом.
— Не совсем мой, - отказалась я от сомнительной чести. - Вы, лэрт Риордан, прекрасно знаете, что я не Морган по происхождению.
– Знаю, – кивнул отчим и в его взгляде мелькнуло… одобрение. – Ты Морган по духу, а это куда важнее.
– И вы, нe желая смешивать кровь с заклятым врагом, решили отдать ему дочь по духу? – хмыкнула я. - Очень удобно, к слову, преклоняюсь перед вашей мудростью! И опалы избежать удалось,и привилегии выторговать!
– Ты забываешься, - мягко проронил герцог, но я отчётливо услышала звенящую в его голосе сталь. – Εсли желаешь устроить истерику, разговор на этом окончен. Но свадьба состоится в любом случае.
Я стиснула зубы так, что они едва не заскрипели. Да, кажется, стремительно приближающееся семейное счастье отвратительно влияет на мой и без того не слишком кроткий характер. Намёк на то, что глава рода без размышлений воспользуется своим правом и прикажет мне согласиться был прозрачным. И сейчас у меня оставалось всего два варианта: продолжать упорствовать в бессильной злобе или же взять себя в руки и всё-таки выслушать причины, побудившие отчима дать согласие на мой брак со снежным лордом. Я выбрала второе. Протянула руку за своим бокалом, сделала глоток, чуть поморщилась, потому что вино оказалось неожиданно крепким и прокатилось по горлу огненным потоком,и произнесла:
– Простите, ваше сиятельство. Я готова вас выслушать.
– Верное решение, – одобрительно отметил отчим. Немного помолчал, покачивая в ладони бокал и о чём-то размышляя, затем поднял на меня суровый взгляд. – Корона планирует в ближайшее время начать значимый проект, связанный с созданием боевых артефактов. Новые разработки позволят обеспечить полную безопасность границ. Как ты знаешь, крупнейшие производства боевых артефактов принадлежат нашему роду, поэтому участие Морганов даже не обсуждается. Никто другой не сможет обеспечить беспрерывный цикл и выполнить заказ в срок. Но крупнейшие залежи рения, необходимого для новых артефактов, находятся… угадаешь, в чьих владениях?
– Во владениях Аларика Искигана, - понятливо продолжила я. - И даже королевский приказ не заставит его вести дела cовместно со старым недругом. Корона разорится, пока убедит вас обоих.
– И потому его величество как опытный политик и хороший экономист решил купить кого-то одного, - усмехнулся отчим, подтверждая мою догадку. - Брачный союз обошёлся короне вдвое дешевле.
Он сделал паузу, что бы отхлебнуть ещё вина, и я тут же воспользовалась ею, чтобы спросить:
– Почему я?
– Николь не справится, - на губах отчима появилась едва заметная улыбка. - Она пошла в мать. Мягкая, послушная,тихая. Север убьёт её – он не любит нежные и беззащитные цветы. Ты другая, Лара. Магия рода признала и приняла тебя, усилила твой дар. Ты стойкая, сильная, умеешь принимать решения и просчитывать их последствия. И в тебе есть внутренний огонь и та сила, которой не хватает твоей сестре. - Немного помолчал и тихо добавил: – Твой отец гордился бы тобой, девочка. Так, как горжусь я. И ни капли не сoжалею о решении принять тебя в род. Никогда не жалел.
Глаза предательски защипало, но я сумела взять себя в руки и не разреветься. Я знала , что герцог сейчас искренен со мной,и от его признания перехватывало дыхание. Прикрыла глаза, окончательно успокаиваясь. Все эти годы я до смерти боялась оказаться недостойной. Отчим ни разу не напомнил о моём происхождении, но я-то знала и на всякий случай заранее не доверяла! Ещё и вдовствующая герцогиня Клэр, новообретённая бабушка, не упускала возможность напомнить мне моё место. Нет, она не оскорбляла меня или маму, действовала намного тоньше и при каждом удобном случае ненавязчиво давала понять, что я недостойна носить фамилию Морган. А я всегда умела делать правильные выводы из услышанного. Жаль, была слишком мала , что бы задуматься еще и о причинах, потому слова вдовствующей герцогини пустили ядовитые ростки в моей душе. Стыдилась, украдкой ревела, а потом ревновала к новорожденной сестре не понимая, что делить нам нечего… Только сейчас я осознала, сколько на самом деле лэрт Риордан сделал для меня. Он действительно любил меня как родную, иначе не позволил бы уехать из замка, принимать решения, не поддерживал бы все эти годы. И он всегда, всегда называл меня дочерью...По стене, которую я так старательно возводила всё это время, прошла первая широкая трещина. Увы, момент выдался не самый подходящий.
– Почему вы уверены, что справлюсь я? - уточнила у его сиятельства, решив отложить всестороннее переосмысление на потом – сейчас у меня были другие, более важные вопросы. – Не похоже, что лорд Аларик горит желанием жениться. Что помешает ему избавиться от неугодной супруги?
– Клятва, – с широкой улыбкой пояснил герцог. - Твой будущий муж дал слово мне и королю, что не обидит тебя, не причинит намеренного вреда, не попрекнёт твоим происхождением и будет относиться с надлежащим почтением. Полагаешь, иначе я бы стал рисковать твоей жизнью? Если лорд нарушит обещание,ты в любой момент можешь обратиться за помощью ко мне или к его величеству, артефакт для связи я дам.
Я кивнула. Что ж, уже лучше, чем ничего. По крайней мере, поддержка семьи у меня остаётся. Но грядущий брак по прежнему не вызывал у меня восторга. Отчим, похоже, понял это по выражению моего лица, потому что улыбнулся еще шире и произнёс:
– Что же касается длительности вашего брака, дорогая, всё зависит от тебя. Я дал королю слово, что не стану препятствовать вашему союзу со снежным лордом и сделаю всё, что бы ты сказала «да» во время брачного обряда. Понимаешь?
О, я прекрасно понимала! Его сиятельство только что сделал мне лучший подарок из возможных. Он прямым текстом сказал, что мой долг перед родом заканчивается сразу после свадьбы.
– И если лэрт Аларик пожелает со мной развестись… – протянула я.
– … то мы с герцогиней не станем вмешиваться, - охотно подтвердил отчим. – И примем тебя обратно. - Достал из нагрудного кармана и положил передо мной пару крохотных серёжек-«гвоздиков» с голубыми бриллиантами. - А это, милая, чтобы у вашего брака не было последствий. Достаточно носить их четверть часа в день. Не волнуйся, определить в них артефакт невозможно.
Я густо покраснела и сгребла серьги со стола. Его сиятельство продумал всё, даже столь деликатные моменты. «Последствий» брака я тоҗе не желала , но обсуҗдать, как избежать их, с отчимом стала бы в последнюю очередь. Он всё-таки был мужчиной! Чтобы скрыть смущение, выпалила только что пришедшую в голову идею:
– А если лорд Искиган сам откажется от брака?
– Исключено, – мотнул головой герцoг. - Он не станет загонять свой род в опалу.
– А если я сумею его убедить? - настаивала я, почуяв, что случайно отыскала великолепную возможность всё-таки избежать этого союза. – Что по этому поводу говорит ваша сделка с его величеством?
– Так не хочешь замуж? - понимающе усмехнулся отчим. - Этот момент мы не обсуждали, Лара. Сумеешь убедить лэрта Аларика отказаться от брака, можешь считать себя свободной от обязательств. – Помолчал немного и добавил: — Но ты зря потратишь время: он не откажется.
