— Нет, Мира, нет, — прошептала она, накрывая ладони Миры.
Служанка выругалась так, словно всю жизнь провела в порту Двух морей, хотя, возможно, так и было, и обняла Аннабель за плечи. Ее руки опустились на затылок, стягивая назад сеточку. Пальцы девушки прошлись по тугому пучку, лаская волосы. Она шептала слова утешения, оплакивая их судьбу, разделенную на двоих. Анна тряслась в ее руках, вспоминая — однажды все было точно так же. Только в ее руках плакала невысокая, но бойкая девчонка по имени Мирела, приговоренная к пожизненному сроку за воровство. Аннабель смогла ее освободить, дав шанс на то, что все изменится. Увы, они оказались близки к пропасти, и крепкая ладонь Маркуса Кроули могла столкнуть их вниз.
— Неужели вас отправят обратно? — шептала она, не сдерживая гнева и слез.
— Нет. Конечно же, нет. — Аннабель выдохнула, перехватывая ее ладони. — Там… Посмотри…
Мира подскочила на ноги, удивленно оглядываясь по сторонам. Быстро отыскала проклятый свиток и всмотрелась в буквы, написанные черными чернилами с изумрудными черточками и завитками.
— Леди, мое образование ничтожно. И пусть я умею читать, но сейчас я не понимаю ни слова, — проговорила Мира, возвращаясь к госпоже и помогая встать.
Аннабель ухватилась за протянутую ладонь и поднялась. Подол платья измялся, сеточка съехала, открывая ее изможденное белое лицо, но она не обращала внимания на неряшливый и неподобающий для леди вид. Все внутри клокотало от желания погнаться за Маркусом и швырнуть в него камень. Возможно, он долетит раньше, чем маг заставит предмет зависнуть в воздухе. А возможно, прилетит обратно, не зря же Кроули, Лорда-Вершителя считали одним из сильнейших магов страны. Исора по праву могла гордиться своим воином, защищавшим ее безопасность. Вот только кто мог защитить Аннабель от гнева Кроули?
— Мира, это приказ короля. И теперь я невеста Маркуса.
Служанка зашипела, ругаясь громче и жестче. Заметалась по комнате, заламывая руки.
— Вы отказались? Вы же отказались от этого?! — Она швырнула свиток на столик с резными ножками.
Аннабель покачала головой, опускаясь в кресло. Посмотрела на то место, где сидел Маркус, и вздрогнула. Ей казалось, что он все еще был здесь — сидел напротив, прожигал взглядом темно-серых глаз.
— Я не имею права отказаться. Это приказ.
— Но как же так?! Любая леди может отказаться от навязанного брака!
— Ты забываешь, Мира. Я леди, благодаря Бенджамину, упокой Святые девы его душу. Но Кроули предупредил: если я откажусь, то вернусь в темницу, а оттуда на эшафот. Я не могу так рисковать, Мира! Но и стать его женой тоже не могу.
Служанка опустилась рядом, положив голову на колени. Заглянула в глаза, словно пыталась найти там ответы. Но все, что Мира могла увидеть там, так это боль и смятение.
— Мы что-нибудь придумаем. Мы обязательно придумаем! Этот Лорд-Вершитель еще пожалеет о том, что решил вернуться, — причитала девушка, кивая.
— Здесь его дом, — хрипло протестовала Анна, понимая, что ее права лишь на словах. По-настоящему замком мог владеть только Маркус. Аннабель не принесла Бенджамину наследника, потому что… Потому что так пожелал муж.
— Дом, от которого он отказывался трижды! — возмутилась Мира, подскакивая на ноги. Ее руки легли на узкие бока.
Обычно в такой позе Мира отчитывала младших служанок, когда те что-то делали неправильно. Порой Аннабель удивлялась тому, как легко получалось у Миры командовать. Ведь она никогда не служила в доме, будь то небольшая семья в столице, владеющая несколькими комнатами, или парящий замок благородной и богатой семьи. Она выросла на улицах, перебивалась подработками, а когда стало совсем худо, оказалась в тюрьме за воровство. А сейчас Мира командовала служанками так, словно была рождена для такой работы.
— Не думаю, что что-то поменялось. Тут дело в другом.
— В другом? — прошептала Аннабель, пытаясь понять ход мыслей помощницы.
Мира закивала, приближаясь к Анне. Тихо зашептала, оглядываясь по сторонам.
— Вам не кажется странным, что он вот так внезапно пожаловал, да еще с условием, которое привязало бы вас к замку и к нему. Он мог просто забрать замок, а вам предложить любой из вариантов, будь то брак с другим лордом или Белые башни. Но он возвращается сейчас, приносит приказ короля и требует исполнения.
Аннабель кивнула, сжимая ладони в кулаки.
— Ты думаешь, это связано как-то со смертью Бенджамина? — почти неслышно проговорила она. — Но прошло столько времени! Он давно мог вернуться, если бы собирался расследовать это дело. Но все признали, что Бенджи умер от возраста. Его сердце не выдержало, да и болел он часто и тяжело.
Мира кивнула, но голос понизила. Накрыла кулаки хозяйки теплыми ладонями и продолжила рассуждать.
— Это мы с вами думаем, что лорду Бенджамину кто-то помог уйти, остальные же уверены в том, что заявили лекари.
— Поэтому мы должны молчать. Если Маркус узнает о наших сомнениях, первыми, кого он начнет подозревать, будем мы с тобой, Мира. Так что ни слова больше!
Девушка энергично закивала. Аннабель разжала кулаки и похлопала ее по ладони.
— Нам нужен совет мейстера. — Анна поднялась из кресла. — Возможно, удастся как-то избежать этого брака. Но семь дней… Успеем ли мы?
— Успеем! — заявила служанка, возвращаясь к столику и забирая свиток. — Я сейчас же отправлюсь к мейстеру, а вы не печальтесь. Мы что-нибудь придумаем. Обещаю вам, леди. Лорд Маркус Кроули пожалеет о том, что пожаловал в замок с дурными вестями. Ох, как он пожалеет!
Мира сложила руки на бока и топнула ногой. Она кипела энтузиазмом и готова была вцепиться в глотку врага. Анна хотела последовать примеру своей помощницы и не отчаиваться раньше времени, взять себя в руки, не вешать нос и бороться за свою свободу до конца. Но как противостоять тому, кто запросто мог судить без следствия и привести решение в исполнение в ту же секунду?
— Маркус — опасный противник.
— Не более, чем надзиратели в Геранте. С ними мы боролись и сейчас справимся. По крайней мере, у нас не закованы руки в кандалы.
— Пока не закованы. После того, как он вернется, жизнь в замке изменится.
— Вы здесь хозяйка, леди Аннабель. Вы хозяйка Высокого замка, и никто этого не изменит.
— Возможно. — Анна пожала плечами, поправляя сеточку, от которой ей скоро придется освободиться. Траурные наряды невесте не к лицу. — Хотя бы не нужно менять фамилию.
— Да, леди Кроули! — Мира лукаво подмигнула, присаживаясь в изящном реверансе и показывая язык.
Глава 3. Лорды-маги Исоры
— Не думал, что найду тебя здесь, — за спиной раздался бодрый голос Лорда-Дознавателя, возвращая Маркуса Кроули в реальность.
На мгновение наследник Высокого замка и один из сильнейших магов современной Исоры потерял эту связь, провалившись во вспоминания.
Пять лет… Ровно пять лет он не посещал родной дом, отдалившись от родственников настолько, насколько это было возможно. Маркус четко осознавал простой, но нерушимый факт — он маг Его Величества и тот, кого не принято принимать в хороших домах. Его сторонились и ненавидели, боялись и презирали. Но никто не рисковал собственной шеей, высказывая непочтение. А она смогла…
«Чертовка, которую мой дядя вытащил из петли палача, решила указать мне на место, да как! Отправила дожидаться ее в проклятую комнату», — рассуждал Маркус, пытаясь отогнать прочь мысли о злосчастной комнате, которую давным-давно нужно было уничтожить. Но он, стиснув зубы, принял решение новой хозяйки Высокого замка и отправился в Чайную комнату, не догадываясь о том, что ожидание затянется на час. Час! Леди Аннабель явно испытывала его на прочность. Что же, он подал ей пример того, как необходимо встречать гостей. Теперь Аннабель будет вынуждена подчиняться его приказам.
