тебе адрес друга, он поможет, – ответил дед, – там найдешь себе применение.
– А как же Синди и Юджин? – озабоченно поинтересовалась я. Бросать их совсем не хотелось, ведь они остались одни.
– О них позаботятся власти, как о сиротах.
Я проснулась от настойчивого стука в дверь. Кого могло принести в такой поздний час? Неохотно встала с кровати и, подойдя к двери, открыла.
– Шустрый, ты что тут делаешь? – удивленно спросила, увидев друга на пороге.
Он, улыбнулся своей фирменной кривой улыбочкой и без спроса ввалился в комнату.
– Мимо проходил, решил зайти, – сказал, осматривая комнату.
– Врешь, – добродушно заявила я, закрывая дверь и развернувшись облокотилась спиной на косяк, складывая руки на груди. – Давай выкладывай, зачем пришел?
Он насупился, делая обиженное лицо.
– Я что не могу просто так зайти к другу? – спросил театрально, кладя руку на грудь туда, где билось сердце.
– Понятно, – ехидно ответила, оттолкнувшись от косяка и подходя к окну осторожно выглядывая, – от кого прячешься?
– Что сразу прячусь, просто отсиживаюсь, – буркнул он, бесцеремонно завалившись на кровать.
– Опять играл в карты или кого обчистил? – спросила иронично обернувшись.
– И то и другое, – не стал больше отпираться друг, – не смог устоять. Посмотри, какая прелесть.
Он достал из кармана широкий плетеный золотой браслет и поводил перед моими глазами.
– Прикинь сколько за него можно выручить, – мечтательно проговорил Шустрый.
– Это слишком дорогая и заметная вещь, – проговорила задумчиво, беря браслет в руки, – боюсь тебе придется продавать его по частям и желательно в разных концах города.
– Да брось, никто его искать не будет. Слишком хлопотно, – ухмыльнувшись, заметил друг.
– Кто знает, лучше подстраховаться, – пробубнила я, возвращая браслет.
В дверь опять постучали, и я насторожилась, но мой друг как ни в чем не бывало подскочил с кровати и ринулся к двери.
– Я заказал ужин, ты же не против? – сказал он, открывая дверь и принимая поднос от горничной.
– Ну раз заказал, давай поедим, – согласилась я.
Мы уселись за стол и принялись за вечернюю трапезу. Шустрый ел медленно, аккуратно, орудуя вилкой и ножом, как настоящий аристократ. Наблюдая за ним, поймала себя на мысли, что манеры друга, слишком утонченные для нашего брата. Я не знала, откуда Шустрый взялся в нашем штабе и никогда не спрашивала, но сейчас меня это заинтересовало.
– Скажи, откуда у тебя такие манеры?
Он посмотрел на меня удивленно, потом перевел взгляд на столовые приборы и ухмыльнулся.
– Прошлое воспитание, – ответил лениво.
– Ты знаешь этикет? – вновь поинтересовалась.
– Ну, в общих чертах, – уклончиво заявил Шустрый, – а ты решила выучить этикет?
– Мне бы не помешало пара уроков, – кивнула я.
– И для чего вдруг? – вопросительно поднял бровь друг.
– Для дела, – честно ответила, – только не спрашивай для какого, это закрытая информация.
– Понятно, – протянул Шустрый разочарованно, – ладно, я готов тебе помочь в этом вопросе.
– Отлично, приступай, – деловито сказала я улыбнувшись.
– Ну, для начала возьми вилку в левую руку и используй нож для резки мяса, а не кусай его, как с голодного края, – ехидно заметил друг, а я смущенно уставилась на вилку с огромным куском мяса.
– Ладно, – пробубнила я, перекладывая прибор в другую руку и беря нож.
Шустрый очень серьезно подошел к своему новому делу и терроризировал меня всю ночь, прививая правильные манеры и объясняя те или иные ситуации. К утру я готова была его задушить или выкинуть в окно. В голове был полный бардак, намешанных правил.
Выпроводив его, наконец смогла поспать до обеда. Во дворец я собиралась ближе к вечеру, когда дамы выходили на прогулку. Тогда была возможность перекинуться словом с прислугой.
***
Я стояла в тени огромного дерева, высматривая кого-нибудь из местных горничных. Большой раскидистый сад возле дворца, был открыт для всех желающих и закрывался только на ночь. Здесь частенько можно было встретить важных особ, разгуливавших по гравийным дорожкам со своим семейством. Конечно, простой люд не стремился попасть сюда, им было не комфортно рядом с элитой.
Невесты императора тоже были здесь, потому что дальше дворца уезжать им было запрещено и сад единственное место, где они могли гулять. Дамы облюбовали беседку рядом с фонтаном, расположившись там на деревянных скамьях с мягкими подушками. Для них был накрыт стол с легкими закусками и напитками.
Дождавшись, когда одна из горничных направится к дворцу, позвала:
– Эй, любезная, можно вас на минуту.
– Да мадам, конечно, – сказала девушка, подходя и присаживаясь в книксене.
Дело в том, что сейчас я выглядела, как статная дама, еще днем купила у модистки богатое платье и туфли. Внешность позаимствовала из прошлой встречи. Эту даму я видела возле театра, когда следила за объектом.
– Скажи-ка милочка, как продвигается отбор, есть ли фаворитки? – поинтересовалась осторожно.
Девушка оглянулась за спину, видимо, боясь гнева хозяйки.
– Мне нельзя об этом говорить мадам, – проговорила она тихо
– А если я дам тебе пять тесо? – прищурившись, предложила я.
Горничная смущено кивнула и, приняв плату, спрятала деньги в лиф платья.
– Вчера закончился еще один конкурсный отбор, – быстро заговорила она, – и по итогам есть две фаворитки.
– Кто они? – любопытно спросила.
– Катрин де Буа и Марика де Тирон – ответила горничная, нервно оглядываясь.
– А кому больше благоволит император? – не унималась я, мне было важно подобраться совсем близко к объекту задания.
– Все судачат, что Катрин де Буа станет невестой, они много проводят время вместе, – прошептала девушка многозначительно.
Я довольно улыбнулась новости. Хорошее начало, значит, цель намечена.
– Покажи-ка мне, милочка, эту красавицу, хочу оценить вкус нашего императора, – проговорила доверительно, улыбаясь горничной.
Девушка оглянулась за спину, нашла взглядом нужную девушку и кивнула мне.
– Вон та, в красном бархатном платье.
Я проследила за её взглядом. В таком платье была лишь одна девушка и должна заметить она и впрямь красотка. Статная, стройная, с тонкой талией и высокой пышной грудью. Черные, как смоль волосы были забраны в высокую прическу, украшенную россыпью бриллиантовых заколок.
– Хороша, – пробормотала с долей зависти, – а кто её горничная, могу увидеть её?
Девушка удивленно
