Поэтому Рейм с удовольствием наблюдал за тем, как вытянулось лицо Тами, когда Вики призвала дух ветра. Противница выглядела откровенно жалко. Это она еще не видела, как Вики с ним управляется! А подруга просто смела духом двух фамильяров Тами, рысь и змею.
— Победила Виктория, — раздалось вполне ожидаемо. — Тами, у вас будет еще один шанс.
Довольная Вики поспешила обратно к Рейму и села, аккуратно расправив складки зеленого платья.
— Ты лучшая, — улыбнулся ей принц.
— Даже не сомневаюсь, — заверила его подруга. — Но ты тоже был неплох.
И оба рассмеялись, как заговорщики. Экзамен продолжался, только его итоги Рейма уже мало интересовали. Они с Вики сдали, на всех остальных плевать. Осталось завтра собрать вещи, послезавтра пережить выпускной бал, а после отправиться домой. Домой… Остался ли дворец тем местом, которое можно так назвать? Рейм пять лет не видел старшего брата, больше года не встречался с матерью. Есть ли ему место в их жизни? Почему-то от мыслей об этом становилось не по себе.
— Эй, ты куда уже улетел от меня? — Вики подергала его за рукав. — Экзамен закончился. Идем на обед?
После расхода магии на фамильяра, как всегда, хотелось есть. И этот же расход магии не позволял набрать лишний вес, иначе Рейм уже смог бы задавить противников массой, как в борьбе южных земель. Но нет, все студенты академии фамильяров выглядели подтянутыми, пусть и ели, словно кто-то пытается отобрать.
За обедом все обсуждали минувший экзамен. Тех, кто с треском его провалил, не нашлось. Недаром пять лет их учили лучшие преподаватели. Зато у многих хорошенько просели баллы. А балл диплома — это возможность занять прибыльную должность, не все же в академии родились с золотой ложкой во рту. Рейм подумывал о том, чтобы попросить брата разрешить ему отправиться в какой-нибудь отдаленный регион и заниматься любимым делом. Понимал, что Эден вряд ли согласится, но попробовать-то можно? Во дворец с каждым часом не хотелось все сильнее.
Остаток дня Рейм провел за сборами, в очередной раз радуясь, что живет один. Сосед его окончил учебу в прошлом году, и так никого больше и не подселили. Желающих терпеть «тяжелый характер» принца не нашлось. Хотя, может, теперь у него характер и испортился. Во всяком случае, к людям он относился настороженно и добра от них не ждал. Наверное, сейчас Рейм смог бы управлять империей, потому что себе самому все больше напоминал братца Сокола.
К ночи все, что было сколько-нибудь ему дорого, заняло свои места в сумках и тюках. Завтра он соберет оставшиеся мелочи, а потом вместе с Вики встретит ее сестру с мужем. Леди Анну по прозвищу Лучик Рейм уважал. Она была хорошим человеком, что редкость.
Засыпал он с трудом. Мысли то обращались к далекому прошлому, то устремлялись в будущее. Но что его ждет, Рейм не мог даже предположить.
Глава 4
Дела семейные и дела государственные
То, что происходило в это время в столице, частично тоже касалось Рейма — во дворце шла подготовка к приветственному балу. К счастью, основные обязанности хозяйки этого праздника взяла на себя императрица Мария, а Эдену никто не мешал работать. Дел было много. Три ходатайства о принятии законов, несколько судебных дел, которые через множество инстанций все же добрались до императора, и невеста! Будь она неладна, эта невеста. Все очень некстати! И чувствовал Эден: как только принцесса Женевьева прибудет к его двору, мачеха тут же настоит на свадьбе. Они с Ноксом спелись. И если наставник заговаривал исключительно о том, что после заключения в стенах академии Эден заточил себя в стенах дворца, то Мария беспокоилась о его личной жизни. Лучше бы своей занялись, право слово! Оба уже пять лет в трауре — супруга Нокса погибла в академии, отец Эдена умер от яда. Зато ему рассказывают, что нужно делать.
Император отодвинул бумаги. Всему виной проклятая усталость и мигрени, которые периодически возникали после того, как его магию уничтожили. То, что им с Ноксом удалось восстановить хотя бы ментальную сторону дара, уже можно было считать чудом. Изначально приговор целителей был иным: магии, как и голоса, Эден лишился навсегда. Сложнее всего было не биться в припадке отчаяния, а взять себя в руки и заняться делами страны. Рецепт оказался действенным — болезнь прошла, о мятеже дяди напоминали только редкие мигрени и отсутствие голоса, хотя те же целители разводили руками: голосовые связки восстановились, физически Эден был здоров. Видимо, что-то нарушилось на уровне магических потоков.
В двери постучали. Нокс или Мария? Оказалось, Мария.
— Здравствуй, дорогой, — привычно улыбнулась мачеха.
«Добрый день, — написал император. — Дай, угадаю? На праздник нужны еще средства. Моя казна в твоем полном распоряжении, только помни — один вечер не должен обойтись в месячный бюджет империи».
— Я не об этом, — нахмурилась Мари, она не всегда понимала его шутки. — Вот.
Перед ним опустилось письмо. Эден распечатал его. Король Лидарии писал, что ситуация ухудшилась, поэтому просил встретить на границе его дочь, которая уже отправилась в путь. А еще намекал, что не отказался бы получить хотя бы вооруженный отряд в поддержку. Эден представил себе, как будет объяснять соседям необходимость пропустить его отряд… Те сразу начнут торговаться. Император даже мог предсказать, чего именно захотят те, кто оказался между Лидарией и Рендорией. А именно, Лутис и Эварра. Однако раз принцесса едет сюда, отказать в помощи будет не так-то просто. И потом, на Лидарию у Эдена были свои планы.
«Ладно, будет им отряд», — написал он.
— Сынок, я не об этом, — покачала головой мачеха. — Вернись к первой части письма. Твоя невеста выехала в сторону границы, ее нужно встретить и переместить во дворец.
«Естественно, ее встретят».
— А ты сам не хотел бы это сделать? Все-таки первое впечатление — самое стойкое. Женевьеве было бы приятно.
«Предлагаешь мне отправиться на границу?» — Сокол прищурился.
— Соколик, переход недавно был настроен. Если ты возьмешь с собой небольшое сопровождение, уже завтра вы сможете быть там. А по моим подсчетам, сама принцесса доберется до границы послезавтра. Вы вернетесь в тот же день, успеете как раз к возвращению Света, даже время отдохнуть останется.
«Не думаю, что это хорошая идея. У меня сейчас много дел».
— Дела не подождут два дня? — упрямо спросила Мария. — Прошу, ради меня!
Император поморщился. Мачеха редко его о чем-то просила. Да и потом, она права. Стоит самому посмотреть на предполагаемую невесту до того, как она ступит в коридоры дворца. Составить о ней первое мнение и решить, останется Женевьева гостьей в его дворце или нет.
«Хорошо, поеду», — пообещал Эден мачехе.
— Спасибо, родной, — улыбнулась она. — Кого ты возьмешь с собой?
«Возьму небольшой отряд стражи, раз уж поездка выйдет недолгой».
Да, любой выезд императора обычно сопровождался помпой, но на этот раз у Эдена возник план… И, знай о нем Мария, ей бы это не понравилось. Дело оставалось за малым: вызвать командира его личной гвардии и приказать готовиться к отъезду, а ему принести гвардейскую форму. Если командир и подумал, что его величество сошел с ума, то промолчал об этом. Костюм вечером доставили, Эден приказал спрятать его в экипаже, а сам торопился закончить срочные дела.
Утром все выглядело благопристойно: он попрощался с мачехой и наставником и мирно сел в экипаж с гербами. Оставалось добраться к месту портального перехода — увы, таких точек все еще было меньше, чем хотелось императору, но больше, чем в годы его юности.
Пока стража передавала магу-портальщику распоряжения Эдена, сам он сидел в экипаже и читал свод законов Рендории, делая пометки на полях. Хмурился: ему многое не нравилось, и Эден прикидывал, выдержит ли сейчас страна реформу законодательства или стоит с ней повременить.
— Ваше величество, переход настроен, — доложил командир отряда.
