отделялся плотным заколдованным материалом, непрозрачным со стороны зала, но почти невидимым со стороны прохода. Однако Арая все равно не хотела рисковать.
Поднявшись в свой кабинет, она махнула рукой, приказав горничной оставаться снаружи. Та понятливо поклонилась и заперла за собой дверь.
Выдохнув, Арайя прикоснулась к переговорному артефакту и сказал:
— Алай, ты слышишь меня?
Несколько минут никто не отвечал, а после раздался встревоженный голос:
— Малявка? Как ты?
— Все хорошо. Насколько это возможно…
— Что-то случилось на похоронах? Эта грымза тебе что-то сказала?
Хоть девушка и не могла видеть лица брата, она прекрасно могла представить себе по интонации его голоса, что тот снова недовольно морщит лоб. В такие моменты Алай выглядел весьма смешно, и Арая часто в детстве потешалась над этим его выражением лица. Поэтому, невольно улыбнувшись и потерев ладонью шею, девушка упала в кресло и выдохнула:
— Ничего такого, с чем я не могла бы справиться. Проблема в другом.
— И в чем?
— Ты знал, что Элиот назначил меня опекуном Матти?
По тишине, царившей целую минуту, Арая поняла, что нет, не знал. Значит, Рут ему не сказала. Почему?
— Но это же хорошо, разве нет? — потянул Алай неуверенно.
— Так-то это так, да. Это сразу решит все наши беспокойства по поводу будущего Матти.
— Но? Что тебя беспокоит, малявка?
Арая поморщилась. Брат называл ее так с незапамятных времен, когда они были детьми. На удивление, он рос быстрее нее. До какого-то момента…
Но поправлять его Арая не стала.
— Меня беспокоит условие, по которому мне позволят опекать Матти.
— И что за условие? — брат никогда особо не интересовался законами. И потому Арая даже не удивилась тому, что он не понимает подвоха.
— Стать опекуном может только совершеннолетний человек…
— Ну так ты!..
— … состоящий в браке, или хотя бы заключивший помолвку!
— Оу…
Алай знал о нелюбви Арайи к браку. Быть связанной с мужчиной, отзываться на его чувства — Арая отрицала само понятие любви и тщательно оберегала собственное сердце. Чтобы не дать ему разбиться, как это было с их матерью.
Алай понимал сомнения сестры, но все же, не был так категоричен. Арая всегда говорила, что это потому, что он мужчина. Но мужчина видел глаза матери, когда она порой вспоминала об их настоящем отце. Леди Этель никогда не скрывала настоящее положение дел, и Алай был ей искренне благодарен за это.
Вот только Арая все еще принимала историю их родителей слишком близко к сердцу.
— Послушай, — начал он. — Ничего страшного не произошло. Ты можешь просто заключить временную помолвку.
— Элиот мне жениха нашел. Это беспокоит меня гораздо больше, чем дурацкая помолвка ради будущего Матти! — Арая, не сдержавшись, стукнула кулаком по столу, так что артефакт подпрыгнул. — Должен быть другой выход…
— Какой? Убить дражайших родственничков? Так в свете деления наследства это весьма неразумно, малявка.
— Должен быть другой способ! — упрямо заявила девушка.
Алай ничего на это не ответил, только вздохнул так, будто ему на плечи положили огромный булыжник. Арая уже было подумала, что тот отключился, но вскоре услышала мягкий успокаивающий голос:
— Я буду на твоей стороне, что бы ты не придумала. Только, пожалуйста, не забывай о том, что все это делается ради Матти, а не потому, что кто-то хотел тебя к чему-то принудить.
Артефакт погас, прерывая связь.
Арая знала, что брат прав. Элиот ни разу не сделал ничего, что позволило бы девушке засомневаться в его искренности. Она видела, что маркиз внимателен не только к женщине, которую он волей случая полюбил, но и к ее детям, рожденным не от него. Но противный червячок все равно подтачивал ее уверенность, заставляя чувства внутри кипеть и бурлить.
Мысли Арайи прервал стук. В приоткрытую дверь заглянула девушка, работающая администратором клуба:
— Глава, к вам посетитель.
Арая выругалась про себя. Вернув на лицо маску, она нажала на один из инкрустированных в нее камней-артефактов. Этот искажал ее голос, так что никто не смог бы узнать в ней благородную леди ри Криста. Проверив так же оружие под столом, Арая кивнула, позволяя посетителю зайти.
Девушка пропустила в кабинет пару, мужчину и женщину, и лишь взглянув в их лица, леди поняла, почему докладывала не Рут — к “мисс Найт” пожаловала сама графиня те Корста в сопровождении одного из стражников.
Устроившись на предложенном кресле, женщина тут же перешла к делу:
— Ваша гильдия славится тем, что вы можете достать информацию о ком угодно. У меня есть заказ… на весьма щепетильную тему.
Арая растянула губы в улыбке, пользуясь тем, что маска скрывала и ее рот:
— Если вас не смущает цена на наши услуги, то почему бы и нет?
Пожалуй, ей никогда еще не было так весело. Арае хотелось посмотреть, как далеко готова зайти дражайшая тетушка, чтобы досадить ей. Мысль об этом не покидала девушку все то время, что графиня была в ее кабинете.
Но результат превзошел все ожидания.
Ариане оказалось мало отобрать у нее брата и все состояние маркиза. Она захотела еще и унизить Араю так, чтобы ей пришлось бежать из страны. Причем выбрала графиня для этого самый глупый, на взгляд Арайи, способ — испортить ее репутацию. Сделать это было в любом случае проблематично, но сам факт попытки раздражал девушку.
Пообещав всяческое содействие дорогой “клиентке”, Арая без какого-либо чувства вины передала то, что у нее “уже было” — несколько сомнительных слухов и ничего не имеющих общего с реальностью сведений.
“Как всегда,” — мысленно вздохнула девушка.
Остаток ночи Арая посвятила работе. Все же вызвала к себе Рут и приказала выяснить, где сейчас находится новоявленный жених, о котором говорил поверенный, а еще отправить пару людей присмотреть за действиями кровного отца. Все же она дала матери обещание, и нарушать его не собиралась.
Хоть и очень хотелось.
На сон оставалось не так много времени, когда она вернулась в свою комнату. А утром ее разбудили стуком в дверь:
— Эй, долго ты еще собираешься дрыхнуть?
С трудом разлепив глаза, Арая недовольно посмотрела на дверь. Проснуться от рева раненной мантикоры было бы в сто раз приятнее, чем от визгливого голоса леди Арианы. Девушка всерьез задумалась над шуткой брата. А не устранить ли противную тетку?
Но все же со вздохом поднялась и распахнула дверь. Как была, в ночнушке. Леди Ариана так сильно вытянула от изумления лицо, что хотя бы ради этого стоило встать с кровати. Но не успела Арая насладиться этим зрелищем, как та уже
