Я постояла, пытаясь подавить запоздалый страх. Потом стиснула зубы и снова подошла к отверстию. Ясно, что это и есть источник. Но что все это значило? Меня не приняли?! Неужели, действительно, только мужчины имеют право на метку?! Злость придала мне безрассудной храбрости.
— Вылезай, — тихо рыкнула я. — И отметь своей печатью!
Но откликнулось мне только гулкое насмешливое эхо.
— Я не уйду без метки, слышишь? — встала на колени и почти засунула голову в колодец.
Прислушалась. Выпрямилась. Взгляд бесцельно поблуждал по комнате и остановился на моих руках, которыми я цеплялась за низкие бортики колодца. В изгибе локтя чернело что-то мохнатое, страшное, с кучей лапок.
— Паук! — заорала я, падая на попу и ударяясь копчиком так, что боль прострелила по всему позвоночнику. Но я почти не заметила ее, занятая попытками стряхнуть мерзкое насекомое с руки. Испугалась я куда больше, чем от вида источника, поэтому мне понадобилось с полминуты, чтобы сообразить, что жуткое пятно на моей коже — это метка.
— Ты шутишь? — мне стало обидно до слез. Такое ощущение, что источник надо мной подшутил — изобразил на коже единственное, от чего мне было дурно до тошноты.
Естественно, мне никто не ответил, поэтому я побрела обратно, рассматривая рисунок, но при этом держа руку как можно дальше от лица. Чёрное пятнышко и множество отходящих от него кривых черточек. Как есть — паук!
Мастер Дюваль ждал меня на том же месте. Чуть приподнял брови:
— Вы нашли источник, Николас?
Молча сунула ему под нос локоть.
— Быстро, — задумчиво произнес мужчина. — Ну что ж. На сегодня все. Вас распределят по комнатам, а завтра представят ректору.
— Я могу дождаться кузена?
— Ждите за дверью. Я вызову его следующим.
— Спасибо, — я вышла за двери и тут же увидела Лайона.
Парень сидел на корточках, прислонившись спиной к стене коридора. Вопросительно дёрнул подбородком, и я молча предъявила ему локоть. Лайон бросил заинтересованный взгляд, чуть улыбнулся и прикрыл глаза, пристроив затылок на каменную кладку.
— Меня долго не было? — спросила, присаживаясь рядом. На корточках сидеть я не умела, пришлось опуститься на холодный пол. Ударенный копчик тут же отозвался противной тянущей болью.
— Да нет, ты быстро справился.
— Ты кого-то ждёшь?
— Да. Айрон просил дождаться его.
Видно было, что Лайон не расположен к разговору, поэтому я замолкла. Понимание случившегося начало доходить до меня — я, действительно, привязала себя к академии. Навсегда. Лёгкая паника зародилась в глубине души, но я запретила себе думать о плохом. Лучше так, чем навязанный муж.
Я вздохнула, по примеру Лайона прислонившись затылком к стене. Сейчас я могу притворяться подростком, но что будет через год-два, когда мой голос не станет грубее, а тело крепче? Однако долго унывать я не умела. В конце концов, я в академии, где учатся лучшие маги — кто-нибудь из них обязательно окажется артефактором или зельеваром и поможет мне изменить голос и внешность.
Маркус появился, когда я уже отчаялась его дождаться. Прямиком направился ко мне и тяжело опустился рядом.
— Отец меня убьет, — тоскливо протянул брат.
— Что-то не так? — я сразу встревожилась.
— Все не так! — внезапно ожесточенно рявкнул он.
— Марк? — я растерялась. Ещё ни разу младший брат так не разговаривал со мной.
— Завтра нас представят дяде Джею, Ники! Понимаешь, что это значит?
Я бросила взгляд на Лайона. Тот сидел в той же позе, по-прежнему не открывая глаз.
— Эээ, Марк, ты тут не при чем. Это было мое решение.
— Знаешь, что меня радует? — брат поднялся и теперь смотрел на меня сверху вниз.
— Что? — неохотно спросила я, понимая, что ответ мне точно не понравится.
— Что мне не придется смотреть в глаза родителям в ближайшие семь лет. И лучше мне до этой встречи не дожить.
Маркус отвернулся и решительно зашагал прочь. Я подскочила, растерянно глядя ему вслед.
— Марк, — нерешительно позвала, но брат даже не обернулся.
— Это из-за метки, — голос Лайона звучал глухо. — Маркус озвучил то, что думал и так. Впрочем, мы все так считаем — ты слишком молод для академии, Ник. Тебе не выжить здесь.
Марк не смог далеко уйти. В конце коридора была почти копия той комнаты, в который мы ждали испытания. Больше раза в два, но с теми же голыми стенами и деревянными лавками.
Брат сидел в углу, спрятав лицо в ладонях. Я помялась, но все же устроилась рядом.
— Марк, ты не виноват.
Он даже не пошевелился.
— Это все я. Дядя Джей сможет связаться с родителями уже завтра, и успокоит их.
— Успокоит? — не выдержал брат, выпрямляясь. — Чем, прости? Сообщением, что ты подвергла себя смертельной угрозе, а я тебе в этом помог?
— Это мой выбор, — я старалась говорить твердо, но нервная дрожь от пережитого, беспокойство за брата и чувство вины звенели в голосе.
— Это самоубийство, — безнадежно прошептал Марк.
— Вы все считаете меня слабой, — тихо сказала я. — Ты, родители, Алекс. Но я сильная. Я справлюсь. Это несправедливо, Марк. Ты сам сказал ещё вчера, что каждый маг имеет право учиться в Кавальдэ, помнишь? И что? Я не маг?
— Ты — девушка.
— Источник посчитал меня достойной. А самые дорогие мне люди, получается, нет?
— Ты сделала это в тайне от родителей!
— Скоро они узнают. Уже завтра. А насчёт этого, Марк... Если бы родители запретили тебе ехать... так как Лайону, например... ты бы послушался?
Марк только стиснул зубы. Что ж, хоть отпираться не стал. Я хотела сказать ещё про то, что в академии не одна — есть он, Алекс и дядя Джей. Люди, которым я могу довериться и на которых могу рассчитывать. Но гулкий звук шагов предупредил о том, что с откровениями пора завязывать.
— Это было так странно, — Айрон сел на скамью рядом со мной. — И чертовски неприятно.
— Да? — я обернулась к нему. — Почему неприятно?
"Неужели не только я боюсь пауков?"
— Жжет до сих пор, — пожаловался парень, потирая ткань рубашки на сгибе локтя.
— Да уж, приятного мало, — с улыбкой, опровергающий его слова, сказал Лайон. Парень сел на скамью у противоположной стены, вытянув перед собой длинные ноги в форменных брюках. — Я не знал чего ожидать. Долго ждал, даже хотел к мастеру Дювалю идти за советом. А потом раз — и руку обожгло.
Марк и Айрон согласно кивнули. И никто из них не сказал про щупальца, тьмой вырывающиеся из колодца.
"Надо будет потом расспросить Марка подробнее".
Мастер Дюваль пришел вместе с Тадеушем, который последним проходил испытание.
— Я провожу вас в столовую, — медленно протянул он, скользя по нам усталым взглядом из-под тяжёлых век. — У вас будет полчаса на завтрак. Постарайтесь запомнить дорогу — следующий раз придётся добираться самим.
— А что потом? — спросил Лайон.
— Сегодня занятий не будет, если вы об этом, подмастерье. Занятия начнутся завтра после разговора с ректором.
— Мы скоро увидим Алекса! — шепнула я брату. Тот улыбнулся уголком губ.
В столовую мы попали, изрядно поплутав по коридорам первого этажа. В голову пришла мысль о том, что размеры академии совершенно не соответствуют количеству подмастерьев. Первогодков было только шестеро, и вряд ли в другие года набор был намного больше.
Кроме нас в столовой никого не было. Семь длинных столов занимали половину просторного помещения, вторая половина оставалась пустой
Мастер довел нашу группу до ближайшего стола и ушел сразу, как перед нами начали ставить тарелки с едой. Насыщенный мясной запах ударил в нос, и желудок, не привыкший к плотной пище с самого утра, жалобно сжался.
Взглянула на Маркуса, но тот уже начал есть — сосредоточенно и быстро, хотя явно без аппетита. Вздохнула, поерзала, но всё-таки тоже взяла вилку, подхватила плавающий в мясном соусе кусочек картофеля и начала вяло жевать, поглядывая на остальных. Тадеуш, как и я, гонял рагу по тарелке. Лайон и Айрон ели с аппетитом, но без особой торопливости. Герард набросился на мясо, как на личного врага. Было видно, что здоровяку не особенно нравится блюдо, но поглощал он его с такой скоростью, что закончил первым.
