— Он же бог, — растерянно сказала Айрис, — он все увидит.
— Богов нет. Боги только для тех, кто на нижних уровнях городов. А для нас это представитель Федерации.
Внезапно, словно почувствовав ее взгляд, высший обернулся и посмотрел в упор на Айрис. Глаза у него оказались синие-синие, неестественно яркие. А у Айрис от этого пронзительного взгляда как будто что-то екнуло внутри.
— Нам придется к нему подойти, — шепнул Оллин, — я не могу его игнорировать.
— Хорошо, идем.
И она двинулась следом за ним, судорожно цепляясь за крепкие пальцы, хотя с каждым шагом становилось все страшнее и страшнее. Почему? Она не понимала. В голову лезли мысли о том, что высший поймет все про Артемиса и сейчас объявит об этом всем… И механически присела в книксене, не смея взглянуть в глаза существа, которое приравнивали к божеству.
— Добрый вечер, господин Дармаль, — произнес Оллин. — Мы рады видеть вас на приеме.
Пауза. Айрис осторожно оторвала взгляд от созерцания плит на полу, посмотрела в лицо высшему. На вид он казался самым обычным мужчиной. Приятным. Но эти глаза его… Казалось, что в них живет, переливается синее пламя. Айрис даже не сразу поняла, что зрачок все же на месте.
— Добрый, — мягко ответил высший, глядя прямо на Айрис, — в прошлый раз, когда мы виделись, ты был один.
«Не понял, он ничего не понял!» — внутренне возликовала Айрис.
— Это моя невеста, Айрис Ленне. — Оллин внезапно напрягся, и Айрис почувствовала, как близок к поверхности его зверь.
Но что с ним? Не нравится, что высший так на нее смотрит? А так — это как?
— Очень приятно, — прошелестел высший и улыбнулся.
Айрис несмело улыбнулась в ответ.
— Отрадно видеть столь совершенную красоту, — добавил Дармаль. — Наконец-то ты остепенишься, Артемис.
А потом поднял руку, и над кончиками пальцев вспыхнул шарик из трепещущего пламени.
Айрис с трудом поборола в себе желание бухнуться перед этим существом на колени и молить о снисхождении.
Дармаль, все еще глядя на Айрис, задумчиво покатал в пальцах рыжий клубочек огня.
Усмехнулся каким-то своим мыслям.
— Рад за тебя, — сказал он, а потом, обращаясь уже к Айрис, поинтересовался: — Хотите подержать? О, не бойтесь, это пламя не причинит вам вреда. Совершенно. Зато потом будете вспоминать, что держали в руках огонь.
Айрис почувствовала, как Оллин ободряюще пожал ей руку.
Улыбнулась через силу и подставила ладонь. Высший щелчком пальцев отправил огненный мячик прямо ей в руку. Айрис вздрогнула, дернулась невольно, когда пламя должно было коснуться ее кожи, но… ничего подобного не случилось. Огонек вполне дружелюбно завис над ее ладонью в паре сантиметров, начал медленно вращаться, как будто демонстрируя себя со всех сторон.
— Красиво. — Айрис оторвалась от созерцания огня. — Спасибо вам. Действительно, это стоит того, чтобы потом рассказывать внукам.
— Внукам, да, — задумчиво повторил Дармаль.
Он щелкнул пальцами, и пламя исчезло бесследно. Но взгляд высшего буквально сверлил Айрис. Повисло напряженное молчание.
— А! Господин Дармаль! — внезапно разрядил обстановку Лайон. — Как я рад вас видеть. Очень рад. Угощайтесь, у нас, конечно, все скромно — не то что у вас, богов Федерации, но все равно очень вкусно. А мне нужно украсть Артемиса на минуточку. Госпожа Ленне, вы же составите компанию столь высокому гостю?
И посмотрел на нее в упор. Потянул носом воздух, нахмурился. Понял. Все понял, гад, относительно того, что у них было с Оллином ночью. И тут же напустил на себя самый беззаботный вид.
Дармаль взял бокал с вином, затем еще один и протянул его Айрис.
— Идемте поболтаем на террасе, — сказал он, — не люблю толпу. Боги вообще любят уединение.
И вроде бы попросил, но так, что отказаться было невозможно. Айрис бросила последний взгляд на Оллина, тот снова оказался в кругу каких-то хорошо одетых мужчин, и обреченно взяла протянутый бокал.
Снаружи вечерело. Солнце величественно садилось за горизонт, рассыпая прощальные розоватые блики. Пахло свежестью и цветами. Ветер шумел в кронах деревьев в парке.
— Итак. — Дармаль покрутил в пальцах ножку бокала. Пальцы у него были длинные, ухоженные и красивой формы. — Значит, госпожа Ленне — невеста Артемиса Делайна? Вернее, несколько другого Делайна?
— Вы уже знаете, — прошептала она.
— Конечно, знаю. Я же бог Рамелии.
Он не хвалился. Это была простая констатация факта.
— Мне казалось, что вы не бог, а представитель Федерации, — повторила Айрис слова Оллина. Она просто не знала, что еще тут можно сказать.
— И тем не менее знаю куда больше, чем все здесь присутствующие. — Улыбка на губах Дармаля казалась теплой и душевной. — Я почувствовал, что у этого Делайна другой состав крови, другой геном. Артемис ведь не был модификантом. Я постарался кое-что вспомнить — и вот… вспомнил о том, что вначале их было двое, только один куда-то исчез. Выходит, на время исчез.
— Так вы не скажете?.. — вскинула она на него взгляд.
— А зачем? Мы не вмешиваемся во внутренние дела планет. Боги не обязаны участвовать в мелких дрязгах, разве что только на начальных этапах.
Он помолчал, отпил глоток вина и задумчиво посмотрел на парк.
— Я не совсем вас понимаю, — честно сказала Айрис. — Я ведь недавно попала в Федерацию.
— И это я тоже знаю. Поэтому возьму на себя труд объяснить, что к чему. Федерация, моя дражайшая Айрис, находится в состоянии непрекращающегося роста. Это полезно, правда, несет некоторые коммуникационные расходы, но пока что они вполне преодолимы. Когда Федерация принимает решение о добавлении какой-нибудь полезной планеты в ее состав, это делается совершенно бескровно. Населению дается новый бог, который попросту объявляет новый порядок вещей на целевой планете. Только это должен быть настоящий бог. Бог, способный творить чудо. Исцелять безнадежно больных, отодвигать старость, создавать хлеба из воздуха… ну и что там еще… из воды делать вино и тому подобное.
— Как такое возможно? — выдохнула Айрис.
— Возможно. Все возможно, если вживить человеку распределенный наногенератор с определенными программами и нейроинтерфейсом. Вы понимаете, о чем я, мм?
Айрис отрицательно качнула головой.
— Раньше делали централизованный наногенератор, — пояснил высший. — Но ходить с коробкой, вживленной в череп, то еще удовольствие. Поэтому, когда технологии позволили, устройство было реализовано в виде системы наногенераторов, которые впрыскиваются в кровоток и оседают в определенных местах человеческого организма. И в соответствии с записанной программой начинают реагировать на сигналы, получаемые из мозга. Все просто. Только работают они чуть медленнее, чем центральный генератор, но это следствие такой вот децентрализованной реализации. Что тут скажешь, такие вещи приживаются мало на ком, поэтому вырастить нового бога планеты — целое дело…
Он с удовольствием отпил еще вина и посмотрел на Айрис.
А ей вдруг стало так страшно, что в груди образовался холодный и липкий ком, а во рту мгновенно пересохло. И совершенно неуместно всплыла мысль о том, что она побывала у Проклятых и выжила. А Проклятые — это ведь Поддержка, о которой никто и ничего не знает. Совпадение? Или же чей-то изощренный план?
— А зачем… почему вы мне это рассказываете? — сипло спросила она, едва выдерживая тяжелый взгляд Дармаля.
— Потому что, милая моя, у меня к вам только один вопрос. Какого ларха вы удрали из заповедника вашей планеты, где как раз и готовили таких вот — как я, как вы? Избранных?
Айрис показалось, что каменный пол под ее ногами разверзся и она начинает падать, падать… куда-то в бесконечный темный провал.
— Как это? Что вы говорите?
— Ну вы же поняли уже, что именно я имел в виду. — Дармаль усмехнулся. — Бросьте. То, что вы катали над ладонью пламя, говорит о том, что с вашим генератором полный порядок. Он прижился. Поддержка вас разыскивает, такой ценный экземпляр дал деру.
