- Сколько? - в миг горло пересохло.
- Ирвин говорит, что максимум лет семь-восемь, но это для очень упрямых. Ливи, неужели ты меня совсем не любишь и мысль об обряде тебе так противна?
- Ты прав, Дэрил, я тебя люблю, - нет смысла отпираться от очевидного.
- Тогда пойдем? - счастливая улыбка в другое время вызвала бы и мою в ответ, но сегодня...
- Нет, Дэрил, - отошла на несколько шагов от него, улыбка в миг сошла, а его лицо стало серьезным. - Я могу любить тебя, но не могу жить во дворце, среди всего того ужаса. Я могу любить тебя, но не могу позволить тебе сойти с середины пути. Ты должен навести порядок в королевстве, поднять его и создать новые, лучшие условия жизни.
- Так мы вдвоем это сделаем, - недоумение читалось на его лице.
- Сделаем, но не так, как ты хочешь.
- То есть? - вертикальная морщинка появилась на переносице.
- Я не буду проходить с тобой обряд.
- Как?
- Я не буду твоей слабостью. Я стану твоей силой, а для этого обряд мы пройдем через пять лет, когда ты наведешь порядок в королевстве. Все это время я буду рядом, помогая тебе, стоя в твоей тени.
- Но почему?
- Потому что, пройдя обряд, лично у тебя, все будет хорошо, и не захочется думать о плохом. Ведь все работает и так, верно?
- Ливи...
- Нет, Дэрил, я хочу гордиться тобой, а не стыдиться себя. Дворец должен стать домом для нас и наших детей, а не скопищем непонятных людей, интриг и злости.
- Но почему так долго?
- Быстрее вряд ли получится. Народ должен принять и полюбить тебя, он должен поверить тебе и в то, что ты принесешь им мир и процветание. И потом, ты задолжал мне период ухаживаний.
- А ухаживания меня отвлекать не будут от дел королевских? - хитро улыбнулся, думая, что поймал меня. Зря. Я подготовилась.
- Нет, - подарила ему очаровательную улыбку. - Ты сам говорил, что я не обычная леди, меня конфетами и букетами не удивишь.
- И... я не понимаю...
- И я принимаю ухаживания в виде новых законов, благополучия королевства и людей.
- Ливи, ты удивительная, - облегченно выдохнул в один шаг сократил между нами расстояние, подхватил меня на руки и закружил.
- Знаю.
- Но ты обещаешь быть рядом? - сомнение и страх все еще были в его глазах.
- Всегда, - искренне улыбалась еще и головой кивнула, желая по скорее прогнать тень с его лица.
Осторожно поставив меня на землю, Дэрил взял мое лицо в ладони всматриваясь, будто запоминая каждую черточку моего лица: нос, губы, скулы, волосы, которые, наверняка, после кружения растрепались, глаза...
Утонула в его синих, как небо, наполненных нежностью глазах. Удерживая меня в плену восхищенного взгляда, Дэрил медленно, вызывая мурашки, провел одну руку мне на затылок, удобно зарываясь в волосы, а второй притянул еще ближе за талию.
Сердце бешено стучало, я уже жаждала этого поцелуя, неосознанно приоткрыла губы и больше он не медлил.
Мягкий и нежный поцелуй закружил в своем сладостном водовороте. Теплые губы наполняли мое сердце блаженством, сметая все сомнения и страхи. В его сильных руках было спокойно и вместе с тем волнительно. Что-то новое и до сих пор не изведанное поднималось из глубин, погружая в мир удовольствия, в мир, который он построит для нас...
Эпилог
Пять лет спустя
- Ливи, ты ослепительна, - матушка кружилась вокруг меня, то и дело поправляя то кружево, то локон.
Ну что тут скажешь? Любая на ее месте волновалась, все-таки дочь обряд проходит, а в ее случае не просто с достойным мужчиной, а с будущем королем. Сначала обряд, а потом коронация.
- Леди Мирель, все будет хорошо, не волнуйтесь, - моя любимая Шарил, которая захотела прислуживать мне и дальше, переехала в наш новый столичный дом, который король пожаловал нашему роду, вместе с герцогством, за заслуги перед короной. - Верховный щедро одарил леди Оливию.
- Ох, Шарил, я не могу не волноваться, - матушка обмахиваясь устало села в кресло.
- Мирель, на выпей и станет легче, - отец подал бокал с успокоительным. - Пока доедем до храма настойка подействует.
- Что, уже пора?
- Да, коляски ждут нашу принцессу у подъезда, а Дэрил, наверное, уже в храме, - хоть он и говорил спокойно, но по легкой дрожи пальцев поняла, что волнуется не меньше, и возможно, сам выпил успокоительное.
- Как же быстро время летит, - матушка промокнула уголки глаз, все утро плачет.
- Матушка, радоваться надо, а вы слезы льете, - послала ей самую радостную улыбку, на что мне просто махнули рукой.
- Все, мои хорошие, - отец подал жене руку, помогая встать. - Нам пора, Оливия ты очень красивая.
В последний раз посмотрела на себя в зеркало, чтобы убедиться в правдивости слов отца.
Нежный золотистый ритильский шелк, пена белоснежного кружева, волнами ниспадала к ногам, переливаясь мелкими, словно капельки росы, бриллиантами. Гладкий лиф украшен затейливой вышивкой, а треугольный вырез соблазняет и обещает.
Высокая прическа перехвачена бриллиантовой нитью, лишь у лица позволили двум локонам мягко щекотать шею. Легкий румянец, улыбка, не сходящая с алых губ и сияющие счастьем и предвкушением зеленые глаза.
Да. Определенно, я красивая. Надеюсь Дэрилу также понравятся мои старания. Подмигнув своему отражению пошла за родителями.
Открытые коляски украшены цветами, лентами и родовым гербом Ларкиз.
Заняв с родителями свои места, коляска тронулась по улицам Атории, вдоль которых толпились люди кричащие пожелания крепкого союза и процветания, счастья и плодовитости. Нас обсыпали цветами, а под копыта лошадей кидали зерно и монеты.
Я счастливо улыбалась, кивала людям, сегодня они станут моими подданными, а я их королевой. Верховный, помоги нам с Дэрилом править мудро и с любовью.
Белое здание храма с высокими витражными окнами величественно возвышалось над центральной частью города. Вся площадь заполнена людьми, которые при виде нас взорвали всю округу оглушающими криками и аплодисментами.
Счастливые лица людей, их искренность стали неожиданной, и в тоже время ожидаемой наградой за эти пять лет каждодневного труда, спров и отстаивания своих позиций с Дэрилом, с королем, с Советом.
Поднимаясь по высокой лестнице, ведущей к массивным двустворным дверям храма перед глазами проносились эти пять лет нашего с Дэрилом ожидания.
Траур по королеве, высылка рода Бозон на дальний север, лишь там, согласились их принять, после долгих переговоров. По прежним законом весь род подлежал казни, но ни я, ни Дэрил не хотели начинать свой путь к короне с крови. Королю пришлось уступить, иначе Дэрил отказывался от короны и уезжал в другое королевство.
Потом новые законы и новые проекты. Сейчас в каждом крупном городе есть лаборатория для талантливых детей, где им помогают раскрывать свой талант, направляя его в мирное русло. Опыт с неудовлетворенными амбициями королевы заставил нас пересмотреть отношение к таким детям.
Медленно шаг за шагом, Дэрилу удалось завоевать любовь народа. Этому способствовали и восстановленные земли, радующие своим плодородием, и небольшие привилегии тем, у кого талантливые дети, а решение налогового вопроса окончательно расположило людей.
Многое изменилось, да и мы тоже изменились. Ирвин был прав, когда говорил о глубинных взглядах и целях, чем больше мы друг друга узнавали, тем сильнее становилось наше притяжение.
Последний год был самым тяжелым, наша связь не давала нам надолго разлучаться, поэтому приходилось много ездить вместе, везде появляясь вдвоем. Проверки и подведение итогов четырех лет работы, требовали от нас постоянного перемещения по королевству.
И результат нас порадовал, а соседи заинтересовались нашими нововведениями и часто приезжали делегации для обмена опытом. Мы с ними щедро делились знаниями, а они отвечали уважением и незаметно признали авторитет Дэрила.
И вот сейчас наша заслуженная награда, которой можно спокойно насладиться, не боясь неприятностей.
