привыкшую стоять за троном серой, неприметной тенью, суета вокруг её персоны утомляла: она бы предпочла пообщаться с вновь обретёнными родственниками без множества свидетелей их встречи, а не посреди переполненного тронного зала. Сердце её дрогнуло и стремительно забилось, когда во дворец ворвался Сет, но муж отчего-то не проявил стремления требовать внимания к себе: окинул её пристальным взглядом, подошёл к трону вместе с кронпринцем, невозмутимо выслушал благодарственную речь за её спасение — и отступил в сторону.
«Ладно, позже поговорим», — рассердилась Кори.
Ей было неловко отказывать чрезвычайно вежливым новым знакомым, которых представляли ей дед и кузен, и она перетанцевала практически со всеми молодыми эльфами, собравшимися во дворце. Она станцевала даже с отцом своего «предположительно мужа»! Бывший личный секретарь её папы-короля был очень вежлив и приветлив и ни единым словом не заикнулся о том, что Кори стала его невесткой. Похоже, Сет ей скорее «предположительно НЕ муж», нежели наоборот. Тем не менее, кружа по залу в объятьях очередного партнёра по танцу, Кори ловила направленные в её сторону взгляды Сета. Знаменитый ловец всё сильнее мрачнел и всё злее посматривал на молодых эльфов. Когда Кори весело рассмеялась над шуткой Лилана, на поверку оказавшегося не молчуном, а тем ещё балагуром, Сет таки сдвинулся с места и пригласил её на танец.
— Этот танец обещан мне, — возмутился лучший друг кронпринца.
— Три танца за вечер с одним кавалером компрометируют девушку, — резко возразил Сет, сжав ладонь Кори. Он действительно считал все её танцы?!
— Это человеческое правило, — стоял на своём молодой эльф.
— А мы с принцессой и есть люди, если ты не заметил: три четверти человеческой крови на нас двоих, — выдвинул неопровержимый довод Сет и повёл Кори в центр зала.
— Как ловцы? С ними всё в порядке? — спросила Кори, не выдержав долгого молчания. Существуют ли в мире женщины, способные понять мужчин?! Сперва он женится на ней, потом упорно разыгрывает роль верного друга, не претендующего на большее, после чего устраивает самую настоящую сцену ревности и сверлит её жарким, настойчивым взглядом!
— Ловцы живы-здоровы и скоро придут в себя. Ты счастлива?
Отличный вопрос! Как раз тот, что она непрерывно задаёт себе с момента появления кузена — первого родственника после смерти родителей, бурно радующегося встречи с ней.
— Хм-ммм… Для полного счастья мне явно не хватает ясности понимания происходящего, — прямо ответила Кори.
— Поверь, опасения Арни неоправданны, здесь никто из родных не желает твоей смерти, никто не будет держать тебя под замком и распоряжаться тобой на своё усмотрение! — вступился Сет за её новоявленную родню. — Арни слишком много времени провёл вблизи от Вайко и заразился его мнительностью.
— Я не о дедушке с кузеном речь веду, — сухо возразила Кори и потянула партнёра по танцу в тихую нишу за раскидистым растением в кадке. — Мне не совсем понятен наш с тобой статус.
— Надеюсь, ты перестала считать меня жестоким убийцей и своим врагом? — встревожено спросил Сет, заглядывая в дорогие ему серые глаза.
— Честно говоря, я и раньше не считала тебя ни тем, ни другим. Мне любопытно другое: насколько я могу считать тебя своим мужем?
— Господи, Кори, наше фиктивное венчание абсолютно ничего не значит в землях эльфов! Здесь оно не имеет никакой законной силы, так что ты совершенно свободна, как я сразу тебе сказал. Ты же всегда знала об эльфийских правилах вступления в брак, сама мне о них давным-давно рассказывала, так неужели у тебя зародилась тень подозрения, что ты являешься моей женой?!
— Действительно! — гневно вспыхнула Кори. — Когда мужчина ради девушки рискует своей жизнью, совершает подвиг, громогласно требует её в жёны, а затем ведёт её в храм и приносит ей клятвы у алтаря, то у этой девушки никак не могут зародиться подозрения, что она вышла замуж!
— Прости, я не рассматривал ситуацию под таким углом, — растерялся Сет. — Для меня было очевидно, что принудительный брак никак не может считаться законным браком. Наверное, я слишком много времени прожил среди эльфов.
— Наверное, — сердито согласилась Кори. — Тебе следовало прямо сказать мне, что мы с тобой чужие люди, как только мы пересёкли границу.
— Тогда я был занят выведением тебя из обморока и объяснением с патрульными, а потом мне показалось, что ты и так всё поняла правильно.
— О, у меня, конечно, возникли смутные сомнения в своём семейном статусе, особенно когда ты закрылся от меня на ночь в спальне, но я предпочитаю не строить логические выводы на хлипком фундаменте лишь собственных подозрений. Если ты счёл меня такой супер понимающей и совершенно посторонней тебе женщиной, то зачем потащил меня танцевать?
— А что, только эльфам позволено ухаживать за принцессой? — свирепо прищурился Сет. — Твои знатные родственники разрешат тебе выйти замуж только за наследника великого рода?
— Глубоко извиняюсь, но вынужден чуть-чуть вмешаться в вашу занимательную беседу. — Ветки растения разошлись сами собой, явив лицо кронпринца. Элфи изо всех сил старался удержать серьёзное выражение лица, но ему это плохо удавалось. — Док, если ты позабыл: у эльфов очень чуткий слух, как и у всех прочих магических существ, так что предлагаю вам с принцессой пройти чуть дальше для выяснения отношений.
Принц махнул рукой, и в стене укромной ниши вдруг открылась потайная дверца.
— На комнату наложены звукозаглушающие чары, специально для желающих поговорить, — лукаво подмигнул принц, вогнав Кори в краску: все окружающие слышали, о чём она говорит с Сетом? И про спальню тоже?! Элфи же продолжил, как ни в чём не бывало: — Что касается разрешения на замужество моей сестрички: разумеется, никакого разрешения мы не дадим, поскольку законами нашей страны запрещено вступление в брачный союз тех, кто уже находится в законном браке.
— Уже находится? — побелел до синевы Сет. — Ты успела обвенчаться с Лиланом?! Тебя заставили…
— О, Всевышний, как плохо действуют на разум мужчины сильные чувства, — пробурчал Элфи, и парочку людей принудительно смело вихрем в
