до тех пор, пока не определим победителя. Клина объявила, что покидает соревнование, – зычный голос старухи разносился над амфитеатром. – Принцесса Мория из королевства Дерг-Дью теперь будет сражаться против Сидок из Красных Колпаков.
В туннеле я закрыла глаза, радуясь возможности немного отдохнуть. Я крепко сжимала плечо, хотя и не была уверена, что кровь все еще идет.
Прислонившись к стене, я пыталась забыть о том, чему только что стала свидетелем.
Шалини сверлила меня взглядом.
– Ты это видела?
– Я тебе говорила, какие фейри на самом деле, Шалини, – прошипела я. – Ты сама хотела, чтобы я здесь оказалась.
– Ладно, я была неправа. Полностью признаю это. Я не знала, что все будет так плохо. Фейри очень скрытны.
Я сделала глубокий вдох.
– Торин хочет, чтобы я победила, – прошептала я. – Ты же видела, как он остановил Морию. Он может сделать это снова.
– Но он не остановил Сидок.
Я в оцепенении наблюдала, как Сидок нападала на Морию, кровь Этейн все еще стекала по лицу ее противницы. Но Морию было не так легко победить, как Этейн, и их оружие скрестилось на ярком солнце, по амфитеатру разнесся лязг металла.
Я услышала позади тихий звук шагов и, обернувшись, увидела приближающуюся ко мне Орлу.
– Ты ранена, – тихо произнесла она. Ее бледные, молочного цвета глаза были полуприкрыты.
– По крайней мере, я жива.
– Это ненадолго, Ава, – ответила Орла. – Я слышу клинки. Тебе стоит знать, что у принцессы Мории зачарованное оружие. Вот почему она так легко побеждает.
– Да? Откуда ты можешь такое знать?
– Ее клинок заколдован. По моим предположениям, в реальности он находится примерно в трех дюймах от того места, где его ожидают противники.
Я уставилась на нее.
– Разве это не обман?
Она пожала плечами.
– Магия разрешена. Но я хочу, чтобы ты была начеку.
– Откуда ты знаешь? – спросила я.
– Потому что я слышу клинки. И когда кто-то парирует удар Мории, всякий раз оказывается слишком поздно.
– Но как тебе стало известно про три дюйма?
Орла вздохнула.
– Каждый Высший фейри обладает магической силой. Тебе придется поверить мне на слово.
– Ладно.
– Для поединка с Морией тебе понадобятся все силы. – Орла прикоснулась к моему лицу, и с ее ладони, подобно теплому дождю, в меня полилась успокаивающая боль магия.
Принцесса убрала руку.
– Твоя рана зажила. Но я хочу дать тебе кое-что, что будет защищать тебя во время следующего боя.
Я вздохнула, глядя, как она достает из кармана серебряную цепочку. На ней висел амулет в виде головы оленя с изумрудными глазами.
– Он принадлежит королевской семье со времен правления короля Финварры, – пояснила она. – В нем заключена сила, которая защищает нас от врагов короля. Когда чудовища собирались отрубить королю голову, они попросту упали замертво. Мне безумно жаль, что мои родители не надели его, когда за ними пришли монстры.
Я зачарованно им залюбовалась. Но когда потянулась, чтобы надеть его, то ахнула и отдернула руку. Я уставилась на свои пальцы. Их покрыли волдыри, как от ожога. Я тихо выругалась.
– Это потому, что я не нравлюсь Торину?
Орла покачала головой и нахмурила брови.
– Я не понимаю. Торин сам попросил отдать тебе это. Он хочет, чтобы ты победила.
Я прижала обожженную руку к ледяной каменной стене, чтобы охладить ее.
– Кажется, я поняла.
Он хотел моей победы, потому что я ему не нравилась. Я была врагом короля, и он более чем ясно дал мне понять, что хочет, чтобы я держалась от него подальше.
– Ава! – Шалини вскрикнула рядом со мной, и я снова повернулась к арене.
Сидок потеряла свое оружие и карабкалась за ним по замерзшим камням. Она на четвереньках скользила по льду, но Мория одним точным ударом отрубила Сидок голову.
В моих легких не осталось воздуха.
Я была следующей.
Я смотрела, как с арены уносят тело Сидок, оставляя за собой тонкую красную дорожку.
Стоило ли это того? Пятьдесят миллионов – достаточно ли их, чтобы рисковать жизнью?
Я снова вышла на арену, выдыхая облачка пара.
По правде говоря, дело было не только в деньгах. Мне больше не к чему возвращаться, верно? Только насмешки, одиночество и пустой банковский счет.
И во время тренировок с Торином мне представлялось, что я сумею справиться с кем угодно. Если уж я смогла выстоять против короля, самого сильного во всем Фейриленде…
Казалось, весь мир вокруг меня погрузился в тишину. Мой взгляд остановился на Мории. Ее кожаные доспехи были забрызганы кровью, а волосы под ярким солнцем отливали почти таким же оттенком.
Мория с улыбкой наблюдала за мной. Я взглянула вниз, на землю, где кровь Сидок уже замерзла, – просто еще один слой льда.
Затем посмотрела на старуху, которая вновь воздела руки и готовилась объявить начало боя.
Мое сердце застучало сильнее, и я подняла свое оружие. Мория не отводила от меня взгляд.
Старуха пронзительно закричала о начале поединка, и ее голос каким-то образом прозвучал будто за миллион миль отсюда.
Мория принялась неторопливо кружить вокруг меня, излучая уверенность. Подобно кошке, идущей по краю крыши, она, казалось, не замечала никакой опасности, ее рука с оружием была расслаблена и тверда. Кровь с лезвия уже стерли.
Легкая улыбка сменилась насмешливым оскалом. Она начала приближаться ко мне, медленно и завораживающе вращая клинком взад-вперед. И это было очень красивое оружие, рапира с длинным серебряным лезвием и рукоятью, инкрустированной золотом и бриллиантами. Оружие, достойное принцессы.
Слегка зарычав, она сделала выпад. Я вскинула кончик своей рапиры, чтобы парировать удар, но так же, как Клина боролась с ударами Мории, опоздала буквально на долю секунды. Вместо того, чтобы отбить рапиру в сторону, я лишь слегка ее отклонила.
Мория вскинула брови и быстрее взмахнула оружием, в ее взгляде сквозила решительность. Я держала свою рапиру поднятой в защитном положении, не сводя при этом глаз с клинка противницы. Следующий удар был внезапным. И снова я парировала – и снова опоздала. На этот раз она не стала ждать и немедленно закрепила свое преимущество серией ударов.
Каждый раз я с трудом отбивала ее клинок. Мне все время думалось, что я медлительна и у меня плохие рефлексы.
Орла оказалась точна в своих оценках: здесь замешана магия. Мне просто нужно преодолеть свои собственные чувства.
– Грязная фейри, тебе раньше не доводилось сражаться с кем-то вроде меня, – насмешливо произнесла она. – Я училась обращаться с оружием с тех пор, как начала ходить.
Мория двинулась вперед, лезвие ее рапиры сверкнуло на солнце.
