— Мы больше не придем сюда, — поспешно заверил Данте и, взяв Эбби за руку, направился к двери.
Через несколько секунд они оказались на улице. Данте внимательно огляделся вокруг.
— Итак, мы получили необходимую информацию, — пробормотал он. — Но что нам теперь, черт возьми, с ней делать?
Подвал был похож на кадр из фильма ужасов. Влажные каменные стены покрывала слизь, на грязном полу валялся помет мышей и крыс. Тяжелый, спертый воздух навевал мысли о безысходности.
Человека, попавшего в такой подвал, сразу же охватил бы парализующий ужас. Но Эдра была неробкого десятка.
Она не любила тьму, но умела использовать ее в своих целях. В течение нескольких столетий она боролась с тьмой и со временем поняла, что со злом нужно сражаться открыто, только так можно было раз и навсегда положить ему конец.
Поставив горящую свечу на край алтаря, возведенного здесь после того, как Эдре пришлось покинуть тайное убежище в предместье города, она достала из кармана своего длинного облачения маленький амулет.
Тьма постепенно сгущалась, и ее пронзал только свет одинокой мерцающей свечи. В подвале стояла промозглая сырость.
Эдра улыбнулась. У нее должно было хватить сил для того, чтобы изменить мир.
Услышав негромкий скрип двери, Эдра поняла, что в помещение кто-то вошел, и, тихо прошептав заклинание, поспешно спрятала амулет.
Она не хотела показывать амулет другим ведьмам. Это было опасно. А Эдра не хотела рисковать теперь, когда она уже предвкушала успех.
Застонав, она заставила свои члены согнуться и, встав на колени, склонила голову в молитвенной позе. Вскоре она почувствовала, что к ней кто-то подошел. Подняв голову, Эдра исподлобья взглянула на стройную женщину с длинными каштановыми волосами. Это была одна из младших ведьм. Она помешала Эдре молиться.
Эдра наверняка когда-нибудь слышала, как ее зовут, но не стала запоминать имя ведьмы. Ей это было ни к чему. Все, кого Эдра когда-то любила и уважала, были уже мертвы или бежали. Оставшиеся в живых младшие ведьмы не стоили внимания Эдры. Она относилась к ним как к досадной помехе.
— Женщина-демон жива? — глухим голосом спросила Эдра.
— Да, жива, но серьезно ранена, — озабоченно доложила младшая ведьма. — Салли была вынуждена заняться ее исцелением.
— Ей не стоило утруждать себя. Скоро у нас отпадет надобность в использовании этих существ, — сказала Эдра.
От ее внимания не ускользнуло то, что в темных глазах младшей ведьмы вспыхнуло выражение досады. Эдра поднялась на ноги. Несмотря на внешнюю немощь, от нее исходило ощущение силы. Чтобы держать подчиненных в страхе, Эдра порой намеренно демонстрировала ее. Младшие ведьмы знали, что Эдра может беспощадно расправиться с каждым.
— Ты хочешь сказать что-то еще? — промолвила Эдра.
Ведьма заколебалась.
— Вы еще в прошлом году говорили, — наконец произнесла она, — что в ближайшее время мы избавимся от демонов. Но этого не произошло! Мы все так же далеки от нашей цели. Кроме того, многие из нас погибли…
— Я не виновата в том, что Селена стала алчной и начала использовать магические книги без моего ведома, или в том, что на нас напал черный маг, — резко оборвала ее Эдра.
— Нам следовало приготовиться к этому!
Эдра опустила руку в карман и сжала амулет.
— Ты хочешь сказать, что я ответственна за наши неудачи?
— Я хочу сказать, что мы стали слишком самонадеянными.
— Ты решила оспорить мое право на власть?
Почувствовав смертельную опасность, ведьма отшатнулась от Эдры.
— Нет. Я всего лишь предлагаю отступить и собраться с силами. Сейчас мы слишком слабы. Осуществлять наши планы в такой ситуации было бы безумием.
— Мы не можем отступить. Все приметы и знамения свидетельствуют о том, что мы близки к нашей цели, как никогда. Нам нужно нанести решительный удар.
— Но мы даже не знаем, где сейчас Феникс. Женщина-демон не оправдала нашего доверия.
На губах Эдры заиграла холодная улыбка.
— Чаша уже близко. Она ищет нас.
— Вы чувствуете ее? — удивленно спросила младшая ведьма.
— Да, — ответила Эдра, и по ее телу пробежала дрожь волнения и нетерпения. — Готовьте жертву. Наше время наступает.
— Но…
— Не заставляй меня повторять приказ дважды! — перебила Эдра тоном, не терпящим возражений. — Готовьте жертву.
— Слушаюсь, госпожа, — промолвила младшая ведьма и поспешно направилась к лестнице.
Оставшись одна, Эдра сконцентрировалась на смутных ощущениях, которые с каждой минутой становились все явственней.
Несмотря на все неудачи, ее мечта должна была скоро осуществиться.
— Приди ко мне, — тихо прошептала Эдра.
— Это здесь, — сказал Данте.
Эбби присела рядом с ним на корточки в кустах, образовывавших живую изгородь, и взглянула на дом.
Здание, построенное в викторианском стиле, было расположено вдали от проезжей части улицы и пряталось за высокими рядами густой живой изгороди. Дом был не просто старым. Скорее его можно было назвать ветхим, разрушающимся.
В глаза Эбби бросились облупленная штукатурка на фасаде и покосившийся портик крыльца. Пожалуй, именно такой дом выбрал бы для себя Норман Бейтс, персонаж знаменитого фильма Хичкока. Эбби не удивилась бы, если бы обнаружила, что этот маньяк прячет в одной из спален дома свою мертвую, уже превратившуюся в мумию мать.
— Какой ужас, — зябко передернув плечами, пробормотала Эбби и перевела взгляд на Данте.
Он был собран и напряжен, как вышедший на охоту хищник.
Почувствовав на себе взгляд Эбби, Данте повернул голову.
— Ты что-нибудь чувствуешь?
— Да, — ответила Эбби, потирая руки. Как только она вступила на территорию усадьбы, по телу начали бегать мурашки. — Но я не понимаю, что это за ощущения.
— Опиши их.
— У меня в мозгу как будто слышится чей-то шепот. Я не могу разобрать слов, но я знаю, что они здесь.
— Ведьмы?
— Да. Во всяком случае, мне так кажется.
У Эбби перехватило дух, когда она увидела, как у Данте вдруг выросли клыки и когти. Он на ее глазах превратился в настоящего демона.
— Мне это не нравится, — сказал он, взглянув на дом. — Слишком уж тихо вокруг.
— Ничего удивительного. Ведьмы затаились после нападения черного мага. Или ты ожидал, что они устроят в своем доме шумную вечеринку?
— Мне кажется странным то, что они не наложили на дом охранительных заклятий.
— А демоны-шалотт? Они наверняка охраняют дом.
Данте принюхался.
— Их нет снаружи. Возможно, они находятся в доме. Или уже мертвы.
