Дулиттл подошел к моей кровати:
— Буды хотят поговорить с тобой. Ты не обязана соглашаться.
Да уж, не обязана, и мы оба это знаем.
— Все в порядке, я увижусь с ней.
Дулиттл задрал голову:
— Тридцать минут, Беатрис.
В комнату прошествовала альфа клана гиен. Позади нее молодая девушка-буда несла блюдо. Аромат специй и жареного мяса закружился вокруг меня, мгновенно наполняя мой рот слюной. Голод — хороший признак. Это означало, что заклинания доктора сработали, и мое тело сжигало питательные вещества в ускоренном темпе.
Молодая буда поставила еду возле моей кровати, показала мне язык и удалилась.
Альфа гиен взглянула на Дулиттла:
— Ты не мог бы оставить нас наедине?
Он что-то проворчал себе под нос и вышел.
Тетушка Би пододвинула стул и села у моей кровати. В свои пятьдесят с небольшим она выглядела как типичная молодая бабушка: немного пухленькая, с легкой улыбкой и добрыми глазами, которые убедили бы ребенка, попавшего в беду, выбрать ее из толпы незнакомцев. На ней был объемный серый свитер. Ее каштановые волосы были собраны в пучок на макушке. Если к этому образу добавить тарелку печенья, то было бы идеально.
Она приветствовала меня теплой улыбкой. Никогда бы не подумала, что за этой улыбкой скрывается семифутовое чудовище с когтями размером с вилку для торта.
— Выглядишь неважно, дорогая, — начала она. — Насколько серьезно ты пострадала?
Привет, бабушка, какие у тебя большие зубы…
— Ничего особенного.
— О, это хорошо. — Она кивнула на блюдо. Говядина, хлебная пита и соус дзадзики. — Угощайся. Обед за мой счет.
Не откусить кусочек было бы оскорблением. Но если я приму ее еду, это может меня к чему-то обязать, а я лучше буду в долгу у дьявола, чем у тетушки Би. Я ограничилась тем, что потягивала чай. — Вы ведь не собираетесь делать мне предложение?
— Забавно, что ты это сказала.
Я замерла со стаканом в руке. Как раз то, что нужно.
— Предложение, но не такого рода. — Тетушка Би одарила меня ослепительной улыбкой.
Я подавила дрожь.
— Давай, я сразу перейду к делу, чтобы нам обеим было легче, — тетушка Би пододвинула ко мне тарелку. — Кэрран не возвращался в Крепость прошлой ночью. Я не слепая и не глупая, и я потратила больше лет, разбираясь во лжи оборотней, чем ты живешь. Пожалуйста, имей это в виду, прежде чем ответить. Он провел ночь с тобой?
Приставлять когти к моему горлу никогда не было хорошей идеей. Я улыбнулась ей:
— Не ваше дело.
— Значит, он так и поступил. Он использовал слово «подруга»?
— То, что происходит между мной и Кэрраном — наше личное дело.
Тетя Би подняла брови.
— Мои поздравления. Значит, теперь ты действительно его подруга.
Почему это происходит со мной?
— Это было бы новостью для меня.
— Да, я бы не удивилась, если бы ты узнала об этом последней. Я поняла, что он влюблен в тебя с того момента, как накормил тебя супом. Было забавно наблюдать, как вы двое это так долго выясняете.
— Я живу для вашей потехи.
— Не нужно быть так враждебно настроенной. — Тетушка Би отщипнула маленький кусочек от своей питы. — Я звонила в замок. Там нет готовых для тебя комнат. Медведь уже приходил к тебе?
— Мэхон? Нет.
— С возрастом он становится медлительнее. — Она усмехнулась, оскалив зубы. В ее глазах вспыхнул хищный огонек. Эффект был пугающим.
— При чем здесь комнаты? — Спросила я.
— Кэрран хочет, чтобы ты жила с ним в одной квартире.
— Могу я рассчитывать на сервис по заправке кровати и мяту на подушке?
— Тебе предстоит стать женской-альфой Стаи, — объяснила тетушка Би.
Я поперхнулась пустым воздухом.
— Вот, пей свой чай, дорогая. Честно говоря, ты сама понимаешь, что это значит? — спросила она меня.
Я отпила немного воды. Почему-то, когда Кэрран сказал «подруга», мой разум не перевел это как «Звериная Первая Леди Стаи».
— Я не приспособлена для того, чтобы быть альфой.
— Значит, тебе не нужна власть? — Она улыбнулась.
— Не нужна. — Я не хочу брать на себя эту ответственность.
— Тогда чего же ты хочешь? — Она задала вопрос.
— Хочу убить сумасшедшую суку, которая бегает по Атланте и убивает оборотней.
— Помимо этого?
— Я хочу его.
— Без Стаи?
— Да. — Понятия не имею, почему я продолжаю отвечать на ее вопросы. В ее глазах было что-то такое, что заставляло меня хотеть рассказать ей все, что я знаю, чтобы в конце она погладила меня по головке и сказала «хорошая девочка». Наверное, подростковый возраст в клане буд был адом, если рядом была тетушка Би.
— Ты не можешь получить только его, — ее взгляд был безжалостен. — Кэрран принадлежит Стае, и мы не позволим тебе забрать его у нас. Тебе он нужен, чтобы быть счастливой, но нам он нужен для выживания. Если он покинет Стаю, альфы начнут бороться за власть. Сейчас никто из альф не может занять его место и удержать это. Это превратится в хаос и кровь. В конце концов победит сильнейший, но сильнейший не всегда значит, подходящий для этой работы.
— Нам повезло с Кэрраном, — она откинулась на спинку стула. — И мы все знаем, что наши шансы заполучить еще одного Царя Зверей, подобного ему, ничтожны. Ты мне нравишься, но, если ты попытаешься отлучить его, я буду первой в очереди, чтобы убить тебя.
Сегодня был неподходящий день, чтобы угрожать мне:
— Думаете, сможете?
— Ты сильная, но мы превосходим числом, поэтому, да, сможем. Я говорю тебе это не для того, чтобы запугать. Ты должна четко понимать ситуацию. Кэрран принадлежит Стае. Встань между ним и его людьми, и они разорвут тебя на куски. Твое мясо остывает. Ешь.
Она была права. Я понимала, что она права. Они не захотели бы отпустить Кэррана. И даже если бы решили, он сам никогда бы их не бросил. Он был оборотнем, а они — его людьми. Я должна найти способ обойти это.
— Почему я не могу быть с ним, но не быть альфой?
— Ты хочешь съесть торт, но при этом, чтобы он остался цел. Это просто не работает таким образом. Ты не можешь выйти замуж за короля и не стать королевой. Ты будешь не просто той, на кого он будет ласково рычать в постели, но и той, к кому он обратится за советом. А следовательно, ты, как никто другой будешь оказывать влияние на его решения, но ты не хочешь никакой ответственности, которая приходит с этим. Это трусость, и это не ты. Все или ничего, Кейт. Таковы условия, и они не подлежат обсуждению.
— Значит, у меня нет права голоса?
— Конечно, есть. — Буда нахмурилась. Тебе не обязательно оставаться с ним в отношениях. Ты всегда можешь отвергнуть его. Но если ты решишься быть с ним, бремя альфы придет с этим. Спроси себя, ты, действительно, согласилась бы на простую интрижку? Или ты хочешь, чтобы он навсегда остался с тобой?
Я сделала героическое усилие, чтобы не задать себе этот вопрос. Я была почти уверена, что уже знаю ответ. Этот путь шел вразрез со здравым смыслом.
— Я не оборотень.
— Правда. Ты смогла бы стать одним из нас?
Я отрицательно покачала головой.
— Это физически невозможно. У меня иммунитет к Lyc-V.
— Замечательно.
Она меня запутала.
— Если бы ты решила стать оборотнем, тебе пришлось бы выбирать вид своего зверя. Выбирать клан и кого-то, кто пожертвовал бы для тебя Lyc-V, а это означает, что другие шесть кланов будут чувствовать себя ущемленными, тогда как один клан будет ожидать привилегированного отношения. Это банка с червями, которую никто не хотел бы открывать. Один из тех редких случаев, когда быть беспристрастным действительно выгодно.
— А вы, я смотрю, много думали об этом, — пробормотала я. Вопрос на шестьдесят четыре тысячи долларов: почему?
— Взгляни на это с нашей точки зрения. Мы хотим, чтобы он вступил в брак. Как его пара, ты имеешь право подвергать сомнению его решения, чего мы сделать не можем. Если у членов Стаи возникают проблемы с ним, они могут прийти к тебе и попросить о помощи. Если ты отдашь приказ, технически он может отменить его, но он не станет этого делать. Стае слишком долго отказывали в этой возможности обжалования. — Она помахала своей питой. — Кэрран — прекрасный Альфа, один из лучших. Но и у него бывают плохие моменты, и прямо сейчас никто не осмеливается ему перечить. Разумеется, некоторые люди не примут тебя, это нормально. Всякий раз, когда происходит смена власти, начинается шумиха. Но после того, как ты убьешь первую пару претендентов, все уляжется.
