— Хорошо. И какие предложения? Вряд ли если я скажу Двэйну «Мне срочно нужно в арморумный лес» — он ничего не заподозрит. Значит, придётся отправиться туда тайно. А выбраться из замка так, чтобы не заметили остальные — знаешь, та ещё задачка. Тут каждый кучер сразу доложит обо всём Привратнику. К тому же у меня это! — я продемонстрировала ему браслет.
«Так я же не спорю, Еся! — благодушно ответил Гугл. — Дай мне немного времени, и я придумаю, что сделать и как нам туда выбраться. А может, и твою светлую голову посетят какие-то мысли. Пока нам нужно дождаться, когда уедет его темнейшее высочество. Застрял, честно слово, как заноза в… лапе. Да, в лапе».
Я хмыкнула, соглашаясь с тем, что филин не высказал. От его загадочных предостережений становилось не по себе. Но он прав, пороть горячку не стану, нужно всё обдумать, спросить совета у более знающих сородичей филина — а там что-то решать.
Поэтому я снова улеглась спать, но с самого утра меня разбудила служанка с велением от Привратника срочно явиться на завтрак с ним.
Вот это новости! Это шутка какая-то? Он так вдохновился освежающими купаниями? Или решил, что его полуголые подмышки теперь невероятно привлекательны — и ни одна девушка не устоит?
Интрига!
Наверное, именно из-за любопытства я не стала выяснять, не ударился ли претемнейший головой с утра. Да и голод не тётка, как известно. В конце концов, позавтракать с Двэйном — не самый худший вариант. Возможно, он просто хочет сказать что-то важное.
Но оказалось, что Двэйн вовсе не имел в виду приватную трапезу. За столом собрались и бабуля, и Бэйв — почему-то вместе с Уной, как будто они вдруг решили прекратить скрывать свои отношения. Но что удручало больше всего — пришёл и принц Рошин. Однако без своих леот.
В общем, что тут затевается, я не совсем понимала — уж больно состав участников странный. Но в недоумении была не я одна. Уна тут же панически на меня уставилась, безмолвно вопрошая «что делать?».
Если бы я знала…
Пришлось просто сесть на свободное место и дождаться, пока придёт сам виновник всего это сомнительного торжества. Он появился почти сразу за мной, всех поприветствавал — и мы даже начали завтрак, развлекаясь вполне отвлечёнными беседами.
Принц Рошин выразил радость оттого, что Двэйн уже восстановился, и при этом почему-то многозначительно на меня взглянул. Наверное, уже в курсе наших терапевтических процедур. Надеюсь только, без подробностей.
Ба подозрительно на всех посматривала и молчала: за время жизни в Гитморе доверия к тёмным у неё не прибавилось. Я тоже помалкивала, пытаясь понять, к чему всё идет. Но вот все немного насытились, подобрели, и тогда-то претемнейший решил перейти к делу.
— Вы все, наверное, уже знаете, что моя связь с одной из леот прервалась, — его тон был ровным и не выражал совершенно никакого сожаления, будто он уже давно с этим смирился. — В самый неудобный момент, как это часто и бывает. Я должен был это предвидеть.
— Смею заметить, — отозвалась Нэсса весьма ехидно, — женщинам нужно уделять больше внимания, чтобы такого не случалось, дорх Ардер. Но, я так понимаю, вы были очень заняты в связи со всеми этими новыми обязанностями и неприятностями… Жаль, что так вышло. Я думала, с Алишей у вас самая крепкая связь.
Она отпила воды, изображая полнейшее безразличие.
— Я тоже так думал, — сдержанно ответил Привратник. — Но… случилось, что случилось. Тому были причины. К сожалению, я потерял одного савира. Он вернулся в канал Хаоса. И пока я его не верну, мои силы будут ограничены.
— Что плохо для Привратника, — холодно заметил принц.
Как будто тот сам этого не знал. Какая всё же язва!
— Да, — согласился претемнейший. — Поэтому в ближайшее время я намерен найти новую леоту.
Ба громко звякнула чашкой о блюдце и слегка встревоженно на меня взглянула. Но до меня уже тоже дошла вся полнота осознания причины всего этого помпезного завтрака в компании монаршей особы.
— Но мне нужна не просто новая леота и новый савир. Я хочу вернуть сокола. Это важно, — продолжил Двэйн, дав всем переварить новость. — Я всё обдумал: у меня было на это время — и решил, что на эту роль могут отлично подойти Эйлин или Уна.
— Что? — едва не поперхнулся Бэйв.
Его совсем не деликатный возглас сотряс даже хрустальные капли в люстре над нашими головами. Двэйн посмотрел на него совершенно бесстрастно — а нейтрал побагровел так, что, если бы не разделяющее их пространство стола, точно вмазал бы ему в глаз. Уна и вовсе, кажется, потеряла дар речи, только ресницами захлопала, таращась на претемнейшего, как на нечто устрашающее.
— Позвольте, — заговорила я, стараясь сохранить хотя бы внешнее спокойствие и не дожарить всё, что стояло на столе, до состояния углей. И претемнейшего в том числе. — Я не собираюсь становиться ничьей леотой. Об этом я неоднократно говорила дорху Гарду. Повторю и вам, мне не трудно.
— Понимаете… — Двэйн снисходительно усмехнулся. — Тут не идёт речь о личных предпочтениях отдельного мага.
— А о всеобщей безопасности, — перебила его графиня. — Мы это уже слышали! Считаете, раз вы в некотором роде попечительствуете Эйлин, то можете распоряжаться ей, как вам вздумается?
— Я не хочу ей распоряжаться. И Уной не хочу. Но это действительно важный вопрос. Безопасность Врат должна быть полнейшей. И поэтому мне нужно вернуть савира, на котором отчасти она завязана. С этим лучше всего справятся активные магисы. Но могут не справиться те, чья сила лишь в потенциале.
— Чушь! — ба гневно бросила салфетку на стол. — Ваши отговорки…
— Считайте это приказом, — вдруг вступил в спор Рошин. — Я приказываю вам… Замолчать, графиня. А вашей внучке исполнить долг перед Империей.
— А может, это империя нам задолжала, вы не думали об этом?! — вскипела Нэсса.
Я торопливо дёрнула её за рукав, призывая не кипятиться. Того и гляди, своими воинственными речами она всем нам сделает хуже. Принц Рошин не из тех, с кем можно безнаказанно вступать в политические дебаты.
— Ваше высочество, — ещё немного смягчив голос, продолжила я, — боюсь, сейчас на мне и так лежит немало обязанностей. Я работаю помощницей дорха Ардера и учусь искусству Стражей. Думаю, моё леотство будет уже лишним. Вообще разве можно привлекать к этому Стражей?
— Можно, — спокойно ответил за Рошина Двэйн. А когда я повернулась к нему, с самым беспечным видом улыбнулся. — Это даже полезно. Силы перераспределятся, и будет легче обрести баланс.
И на всё-то у него найдутся аргументы! Перед зеркалом репетировал, наверное.
— Я тоже не планировала становиться леотой, — наконец ожила Уна.
— Нам нужно обсудить, Двэйн, — пробасил Бэйв, поддерживая её скромное недовольство.
И я прекрасно понимала его чувства. Ему наверняка не хочется потерять девушку, которая ему, наверное, и правда очень нравится. Может быть, он даже влюблён!
— Я сказала, что не буду становиться ничьей леотой! — не выдержала я. — В империи множество подходящих для этого девушек. Даже магиссы есть, которые только будут рады! Прошу избавить меня от этой повинности. Ваше высочество! Кажется, я свободная девушка, не последнего рода, как бы вы к нему ни относились…
Запястье с меткой вдруг скрутило страшным жжением — я даже осеклась. Но в остальном постаралась не подать вида.
Рошин так внимательно на меня смотрел, что становилось не по себе.
— Эйлин, — вздохнул Двэйн. — Мы ещё обсудим это. Сейчас я просто хочу официально заявить о своём намерении.
— Свои намерения, дорх Ардер, можете… — я встала из-за стола, собираясь уходить.
Но тут двери в столовую распахнулись. Бодрым шагом внутрь вошёл Кадан Гард — и его торжествующий вид не сулил ничего хорошего. Ба тоже поднялась с места и замерла за моей спиной, как страж, который, чуть что, разорвёт любого неприятеля на тряпочки.
— Вы так громко разговаривали, — начал Кадан после приветствия, — что я даже за дверью невольно услышал о чём шёл ваш спор. И знаете, дорх Ардер… С Эйлин я полностью согласен. Вашей леотой и даже кандидаткой в леоты она стать не может.
