хижину, вновь повиснув на Эле. Я вцепилась в него клещом, каждый миг боясь, что это просто сон и он сейчас исчезнет.
Хозяйка, увидев нас, промокших, только всплеснула руками и принялась разжигать костер. Я принесла шкуры, чтобы накинуть на плечи и подстелить на скамейки. Эль и Лари, переглянувшись, высушились магией и высушили меня.
Я суетилась, не зная, что делать и за что хвататься: то ли обниматься с друзьями, то ли бежать к озеру за водой и заваривать чай. Приятели в четыре руки усадили меня на лавку, укутав в шкуру. Только сейчас я заметила беспокойство хозяйки, которая стояла у входа и недоверчиво смотрела на улицу:
– Надо же, ещё льет, – покачала она головой. – Мы не ждали осадков как минимум ещё пару лет. Прошлый дождь помнят только старожилы, а такого ливня и вовсе никогда не было. Как бы все дома не размыло.
Дети гурьбой столпились у входа и, отодвинув край шкуры, с опаской и восхищением смотрели на дождь.
– Теперь так и будет лить, пока она не успокоится, – кивнул на меня эльф. О чем это он?
Хозяйка посмотрела на меня своим мудрым, понимающим взглядом и снова покачала головой:
– Ты прекращай это, милая. Все нашлись, все живы. А с погодой заканчивай шутить – не хватало ещё, чтобы в колдовстве кого из нас обвинили! Здесь магов и магию ой как не любят!
И женщина, подхватив кувшин, вышла, оставив нас самих разбираться с природой и эмоциями. Усилиями друзей я вскоре смогла вернуть себе душевное равновесие, и гроза рассеялась, словно её и не было.
Как только я смогла совладать со своими чувствами и немного успокоиться, тут же закидала друзей вопросами. Они смеялись, по-братски меня тормошили. Вернулась хозяйка с водой и, наводя чай, как-то странно на нас смотрела. Точно, я же теперь могу нормально изъясняться! Я тут же накинулась на женщину с благодарностями, но она лишь отмахнулась.
– Не тараторь, Ита, не спеши. Ты взволнована и не всегда знаешь, что говоришь. Твои друзья устали, давай всё обсудим завтра.
Я смутилась и сделала замысловатый жест с наклоном головы – так здесь обращаются к старожилам, признавая их мудрость и высказывая уважение. Хозяйка хмыкнула на мои выкрутасы и покачала головой.
Дети всё это время смирно сидели на скамеечке и во все глаза разглядывали диковинку: настоящего живого эльфа, который им иногда улыбался и подмигивал, смущая, и чужака-мужчину с белой кожей, белыми волосами и светлыми глазами, и всё это в одном человеке!
Детям было очень любопытно, и они расстроились, когда их отправили спать. Но я пообещала, что чужаки ещё будут здесь, когда они проснуться, но только если они будут себя хорошо вести. Дети сразу успокоились и через минуту сладко сопели. Ещё бы, столько событий за один день – и настоящий дождь, который им разрешили посмотреть, и необычные гости.
Приятелям хозяйка приготовила место за одной шкурой, и Лари, позёвывая, сразу ушел устраиваться, перед этим поблагодарив хозяйку. Эль же остался со мной: просто сидел рядом, на краю лежанки, поправлял одеяло, тихо рассказывал что-то утешающее. Я уснула снова в коконе его заботы, а когда утром открыла глаза, он всё так же сидел рядом и смотрел на меня. Похудевший, осунувшийся. Все черты лица неуловимо заострились, из взгляда исчезли юношеские смешинки. Он повзрослел.
– Здравствуй, Хранимая, – едва слышно произнес Эль.
– Доброе утро, Эль. Я рада тебя видеть, – я улыбнулась, чувствуя, что теперь всё будет хорошо. Мне хотелось в это верить.
– И я рад.
Мы помолчали. В воздухе витал приятный аромат весеннего сада, где-то неуловимо шуршало.
– Ты изменился, – я вглядывалась в знакомые черты, и было грустно, что моему веселому брату пришлось так скоро повзрослеть.
– Знаю. Ты тоже, Хранимая. Прости, не уследил, – Хранитель покаянно вздохнул и печально понурил голову.
– Ерунда, Эль. Главное, мы оба живы. Ты рядом, и я теперь в полном порядке. Ты сам как? Сильно пострадал? – я села рядом с Элем и обняла его за талию. Тот улыбнулся.
– Ерунда, как ты сама говоришь. Круг отрезал от потоков магии, и всё это время я был без подпитки. Не знаю, как сил на перенос набралось. Но теперь, рядом с тобой, я быстро стану прежним. Дней через семь-десять смогу перенести нас троих в любое место.
– Нет, Эль, прежним ты уже не будешь. Ты теперь сильнее, – я прямо и уверенно смотрела на своего Хранителя, а тот удивленно поднял брови.
– Хранимая?
– Просто Рита, Эль, сколько можно повторять, – улыбнулась я брату.
Тут раздался грохот и невнятная брань хозяйки. Она себе никогда такого не позволяла! Я с любопытством выглянула из своего угла.
За ночь дом преобразился. Между костром и входом расширилось пространство, словно появилась ещё одна комната. И мы все теперь спали в дальней части, а в «прихожей» выросло невысокое, но пышное деревце. Оно цвело и плодоносило одновременно. Лари сидел под ним прямо на земле и с мечтательно разглядывал зелёную крону. Мальчишки устроились у него на коленях и с детским восторгом щупали его одежду и трогали уши и волосы, от чего Лари хмурился и бросал на ребят строгие взгляды. Те в ответ смеялись, отходили ненадолго, чтобы через минуту тут же вернуться обратно. В ладонях сорванцы держали плоды, смесь персика, абрикоса и груши. Вкусная штука, я как-то ела такие в гостях у эльфов, но не помню, как называется.
– И откуда тут это великолепие? – я сонно потянулась и вышла к костру.
– Понятия не имею, – беззаботно пожал плечами Лари. – Когда я проснулся, оно уже было. Более того, здесь скоро плавать будет можно, – и он махнул рукой куда-то в сторону ближайшей стены. Там, на корточках, сидела хозяйская дочка и что-то сосредоточенно разглядывала. Подойдя ближе, я обнаружила лужу и булькающий в её центре родник.
– Ого, – других слов я подобрать не смогла. – И что вы об этом думаете?
Мальчишки выразили восторг дружным улюлюканьем, девочка растеряно переводила взгляд с дерева на родник.
– Я проверил, родник глубокий и живой, не иссякнет за несколько поколений. А там, глядишь, и ручей даст. Дерево словно всегда тут стояло. Будет теперь дом от зла охранять, – улыбнулся эльф.
– Ничего тёмного или вредного я не чувствую, – пожал плечами Эль и хлопнул Лари по плечу, а потом стал что-то шептать на ухо. Вдвоём приятели склонились над ключом. Их задумка стала ясна позже, когда уже к вечеру на месте родника появилась колонка, а возле дерева – маленький фонтанчик на радость детям.
Жители деревни не долго
