Когда на пороге очутилась грозная фигура охранницы, я бросила последний взгляд на дырку в полу, но лица аары Валиры там уже не было.
– Поторапливайся! – крикнула женщина и едва ли силком не собралась вытолкать меня из каменного мешка, который казался теперь гораздо более привлекательным, чем прежде. Лучше бы я осталась в нем, чем отправилась на какой-то там ринг…
Впрочем, мелкие трусливые мысли стоило побыстрее выкинуть из головы, ведь камера защищена от магии, а значит, оставаться в ней нет никакого смысла. Все к лучшему.
Я глубоко вздохнула, стиснув кулаки, и, кивнув, отправилась за охранницей, так и не дав ей себя схватить.
Увидев, что я не упираюсь и вполне сносно иду самостоятельно, меня перестали пытаться поймать.
К слову сказать, в коридоре уже стоял в шеренгу десяток заключенных. И если большая их часть явно нервничала, не обращая на меня ни малейшего внимания, то один из них пялился конкретно на мое платье и ухмылялся.
Я же до сих пор была в своем наряде! В дорогом платье, которое выбрала среди кучи подобных в своем волшебном шкафу. Это еще было ничего, не самое богатое. Ведь я планировала ходить в нем исключительно по собственным покоям, да, может быть, по Чертогу.
Платье было узким и нежно-зеленым, заканчивающимся чуть ниже колена. Юбка струилась легким шелком, лиф обтягивал грудь и демонстрировал хоть и не скромное, но и вовсе не развратное декольте. Хвала богам, украшений на ткани было по минимуму. Никаких сверкающих камушков и удивительных золотых вставок. Разве что прекрасная вышивка тончайшими кирпично-медными нитями завивалась по всему корсету…
– Да ты никак аара, – выдохнул этот тип, наконец устремив веселый взгляд мне в лицо. И по голосу я поняла, что передо мной тот самый сосед! Оборотень, которого, кажется, звали Урвел!
Он был на голову выше меня и, наверное, трижды шире в плечах. Руки казались размером со сковородки, а грудная клетка подошла бы и великану.
– Как ты догадался? – выдохнула я, вставая чуть позади этого типа. К сожалению, мы были в хвосте цепочки, места больше нигде не было. К этому времени наша процессия уже успела двинуться вперед, и я говорила с оборотнем буквально на ходу.
Оказалось, что я последняя в списках заключенных, кого сегодня повели на ринг, и поэтому за моей спиной шел еще один охранник, замыкающий колонну. Он был гораздо менее разговорчивым и агрессивным, чем первая – женщина. Но, судя по его грозному взгляду, болтать с оборотнем нам все же было нельзя.
Однако моего нового знакомого это почему-то больше не останавливало.
– По дорогим шмоткам, конечно же, – хмыкнул мужчина. – Учитывая, что ты не даркесса, остается только один вариант. Аара. Ведь другие женщины настолько богатых тряпок себе позволить не могут. Что же, один из принцев тебя сюда отправил? Провинилась в постельке? – спросил он и грубо заржал.
Захотелось вмазать ему хорошенько по небритой физиономии, но в целом-то было не за что. Мало удовольствия считаться чьей-то любовницей, но ведь именно такой статус и носили все аары… включая меня.
– Может, я просто вино на повелителя пролила, почем тебе знать? – проговорила я мрачно, когда впереди лязгнули боковые двери коридора и охранники повели нас куда-то еще ниже. А ведь казематы и так находились ужасно глубоко под землей!
– Вряд ли за это ты очутилась бы здесь, – покачал головой Урвел и перестал улыбаться. – Он же тебя на смерть послал. Не думал, что Айденион Огненная Задница такой засранец. Знал, конечно, что он не подарок, но чтобы настолько…
– Это не Айденион, – быстро оборвала его я, ощутив укол где-то в области сердца.
– Не он? Ну тогда что ж… – задумался мужчина. – Я даже рад, пожалуй. Тогда кто же?
– Ильнарион Ночная Искра.
– А-а-а-а-а, – протянул Урвел и кивнул, ухмыльнувшись. – Это понять можно. Будущая женушка обозлилась на нынешнюю любовницу.
– Будущая женушка? – эхом повторила я, уже второй раз услышав эту новость.
Сердце грозило окончательно разорваться. Вот не время сейчас было для таких сообщений! Когда изо всех сил требовалось взять себя в руки, раскисать точно ни к чему.
Однако оборотень неожиданно ответил то, что я слышать вовсе не ожидала.
– Вообще-то, мне птичка на хвосте принесла, что эта Искра действительно явилась в Чертог, чтобы захомутать нашего Седьмого. Однако она уже тут довольно давно, а положительный ответ так и не получила. Айденион никогда не предлагал ей стать его женой. Поговаривают, что таков был план дофина империи, златовласки Элайдариона. Но наш принц этот план так и не одобрил. Хотя, впрочем, и липовую женушку не прогнал. Авось рассчитывает передумать.
Урвел снова хохотнул и бросил на меня сальный взгляд через плечо.
– А ты ничего такая, симпатичная. Хочешь, договоримся с тобой?
– О чем? – поежилась я, все еще обдумывая его рассказ об Ильнарион и почти не слыша прозвучавшего вопроса.
Ведь если сказанное им правда, вероятно, драконица потому и злится, что считает меня, простую аару, помехой своему замужеству. По Чертогу ходят слухи, что Седьмой принц притащил меня, новую человеческую девушку, в свой атрис и ужасно мной увлекся. Сперва поставил какую-то чудовищную защиту на мои двери, затем едва не погиб – опять же рядом со мной. Спасая меня от Ренвиэля Эстерийского.
Видимо, Ильнарион сложила кусочки пазла и итоговая картинка ей не понравилась. По ее мнению, я вполне могла оказаться причиной всех ее неудач.
Впрочем, мне от этого было не намного легче.
– Ты меня ублажишь в комнате перед “кольцом”, а я договорюсь с охраной, чтобы меня выпустили на ринг вместе с тобой. Раскидаю клещекрыс, а ты, милашка, останешься жива. Как тебе такой расклад? А то жалко будет, если такая милая мордашка откинется после первого же боя.
От его слов меня слегка передернуло. По позвоночнику прокатилась морозная волна страха, но я попыталась не допускать ее до своего сердца.
– Благодарю за предложение, Урвел. Но я, пожалуй, откажусь.
– Тю… – бросил мужчина. – Надеешься, что тебя кто-то из принцев освободит, раз эта Искра не по делу наказала? Так не надейся, никто и не узнает о твоем заключении до завтрашнего утра. Всех принцев в Чертоге нет уже сутки. Сегодня же день Жемчужного рассвета, и они наверняка отправились в храмы Яросветной девы, чтобы отдать почести богине. Так положено.
Вот теперь все встало на свои места. Вот почему Ильнарион торопилась. Вот почему забросить меня в казематы Чертога нужно было именно сегодня. Потому что только в этот день никто, совершенно никто не смог бы сообщить принцам о моем заключении здесь.
– Ясно, – кивнула
