— Бедняжка, — Авронос, вскочив, осторожно уложил хозяйку на кресло, и ринулся к столу, приготовить ей зелье.
— Вы уверены… — хрипловатый голос калеки прозвучал как гром с ясного неба, — что она сказала правду?
Стакан выскользнул из рук лекаря и со звоном покатился по полу.
У Костика еще хватило сил спокойно откинуться на спинку стула и смерить хозяина насмешливым взглядом.
— Дурак. Лучше признайся, когда вставать начал?
Стакан снова выпал из рук уже шагнувшего к Уликоре знахаря, обдав подол ее платья темными брызгами.
Костик этого уже не видел, комната мягко погрузилась в вязкий темный туман.
Домой они ехали в непроглядной ночной темноте, разбавленной лишь неярким светом редких фонарей, стоящих у ворот домов. Впрочем, выглядывать в окна у Костика не возникало никакого желания, а в коляске был собственный светильник. Одной рукой парень держал надкусанный кусок пирога, второй крепко прижимал к груди свой первый серьезный гонорар. Тот самый кларнет. Авронос вовремя пнул, когда Костик попытался отказаться от подарка.
Спасибо, Уликора оказалась очень настойчивой и не стала слушать его смущенный лепет. Просто завернула кларнет в платок и всучила Эконсу вместе с тугим кошелем.
— Вы не представляете, что для меня сделали, — сказала женщина так истово, что Костик застеснялся и перестал спорить.
Однако кушать в их доме отказался наотрез. Не мог смотреть, как Барсент, одним глотком проглотивший миску бульона, вгрызается в огромную отбивную на косточке.
— Я только одного не могу понять, — задумчиво пробормотал Авронос, подливая в кубок сок из большой бутыли, — как ты догадался, что он уже ходит?!
— Знаешь, сам сейчас думаю, — озадаченно признался его подопечный, — просто сложились детали. Я вообще всегда быстрее всех в классе решал логические задачки. Ну и опыт общения с больными. Знаешь, у врачей бывают ночные дежурства в больнице, когда я был меньше, мать меня брала с собой. Там в кабинете диван, и раскладушка, ночью дежурные все равно немного спят. Так что лежачих больных я много видел… а с ним что-то было неправильно. Потом, может, соображу, так скажу. Я тебя о другом хотел спросить… ты ведь кого-то из слуг отправил за ней следить?
— За кем? — сделал недоуменную мину лекарь и поставил бутыль в корзину.
— За Майкой, — Костик прожевал пирог и вздохнул, — не отпирайся, я уже сложил два и два. То ты не знаешь где она, а то рассказываешь, о чем она говорила, причем, никого не спрашивая. Значит, раньше доложили. А раз доложили, значит, приказывал следить. И сейчас тоже кого-то послал… ну, признайся! Так вот… скажи, пусть ей передадут… я приказываю вернуться.
Едва стих топот хутама, беглецы торопливо принялись за дело. Стан сбегал за Хо, а Таш собрал в кучу валявшиеся по сторонам дороги подсохшие ветки и сучья. Видимо время от времени дорогу чистили от подступающей с боков поросли.
— Ее лучше переодеть в мальчика, — посмотрев, как спутница неумело путается в длинном подоле, предложил парень командиру и тот, поморщившись, достал из мешка мужскую одежду.
Хо бросила на Стана странный взгляд и рванула за куст. Даже спасибо не сказала, вздохнул украдкой парень, привыкла, что все должны о ней заботиться.
На кучу хвороста побросали окровавленное тряпье и собственную, приметную и испачканную одежду и развели костер. Для верности Таш полил костер чем-то из небольшой бутыли, пахнуло керосином и Стан понимающе хмыкнул, похоже, эра нефтедобычи тут не за горами. Едва костер разгорелся, из кустов выбрался мангур, тяжело волоча чью-то рогатую тушу.
Хо тревожно всхлипнула и отскочила в сторону, хватаясь за голенище невысоких сапожек. Так, так, теперь ясно, где у нее припрятано оружие, ухмыльнулся Костя.
— Это друг! — стараясь говорить как можно тверже, предупредил он девчонку, мало ли на что решится от страха, — и он нас спас.
— Да мы бы и сами… — тихо проворчала Хо, больше всего расстроенная тем, что выдала этому зазнайке свой испуг.
— Ничего бы мы сами не успели. Как доехали до засады, так всех и положили бы. А вот что с тобой могли сделать… догадайся сама, — холодно отчитал подопечную Стан, похоже, никак нельзя давать ей воли.
Таш ловко освежевал тушу и отдал шкуру мангуру, а тот послушно поволок ее по земле куда-то вниз по склону. Командир тем временем нарезал кусков мяса и спрятал в мешок, остальное бросил на землю.
— Скажи ему… — хмуро глянул на Стана, — пусть разметает остальное по кустам… чтоб было похоже на борьбу.
— Сам скажи, он разумный и все прекрасно понимает, — кротко предложил Костя, уже решивший, что будет лучше, если все начнут относится к зверю с доверием.
Зверь, вернувшийся с мокрыми лапами, выслушал просьбу Таша и отправился выполнять задание, а Стан взвалил на плечи один мешок, и потащил Хо прочь, не нужно ей смотреть на то, что будет делать мангур.
Через несколько минут их догнал Таш, а чуть позже из тьмы выскочил зверь.
— Ты что-то говорил о засаде? — пройдя несколько сотен шагов, осторожно поинтересовался Таш, сделав вид, что только сейчас вспомнил слова Стана.
Парень только усмехнулся. Спрятанные за пазухой котята сразу установили с ним надежную связь, и передавали не только свои ощущения, но и то, что видел самец. И Костя по голубоватым полоскам настороженности и солнечным — любопытства с первых шагов наблюдал за внутренними метаниями тайного агента, чье незыблемое представление о мангурах вдребезги разлетелось в один момент.
Не так-то просто ему оказалось поверить, что звери, о жестокости которых знают даже малые дети — на самом деле разумные существа, готовые защищать безоружных жителей от бандитов. Да Костя и себя несколько раз ловил на том, что несмотря на идущую от котят информацию все время бдительно прислушивается к ночным звукам. И самому же становилось смешно, разве может сравниться его слух и их видение аур?!
— Еще немного можно пройти по дороге, потом мангур проведет нас через холмы, засада ждет в том месте, где дорога делает резкий поворот, — мягко пояснил Стан командиру.
— Он не знает, сколько их?
— Четверо. А дальше возле дороги в кустах спрятаны животные… на которых они приехали.
— А твоему зверю нельзя приказать с ними… покончить? Эти люди из очень жестокой и наглой банды и их прикрывает… довольно влиятельный человек. Но доказать ничего нельзя, они не оставляют живых.
— Таш… ему ничего не стоит порвать хоть десять человек. Но на мангуров и так охотятся. Ведь никаких доказательств, что эти люди — бандиты, на месте не останется, и все решат, что мангуры напали на обычных путников. Нужно придумать другой план, но сначала уйти подальше… зверь найдет безопасное место.
