— Нет, — жестко отрезал лэрд. — Тебе лучше попробовать полюбить Кайла.
— Почему?! Какая тебе разница? Почему именно он?! Почему не тигр?! Я имею право хотя бы на то, чтобы знать!
— Право?! — гневно рыкнув, он схватил меня за волосы, но тут же отпустил, удивленно глянув на пальцы, частично трансформировавшиеся в звериные. Махнул рукой, возвращая моей прическе прежний вид, я буквально чувствовала, как укладываются волосы. Медленно выдохнул, приходя в себя, и процедил. — Для начала… Давай усвоим самое главное. Ты не имеешь права так разговаривать с лэрдом!
— Простите, — я мгновенно потупила глаза и покладисто проговорила. — Вот только если мне не изменяет память, даже лэрд не может заставить девушку выйти замуж.
— Может! — рявкнул мужчина. — Если знает, как сделать так, чтобы девушка сама согласилась!
— Я не дам согласия! — забывшись, снова посмотрела ему в глаза.
— Дашь! — из его груди послышалось приглушенное рычание. — Я уже говорил, что не оставлю тебе выбора!
— Мой ответ «нет».
— Ты передумаешь!
— Нет.
— Я сказал, что ты выйдешь за Кайла! — рев лэрда мог оглушить не только меня, но и всех гостей в замке, но, думаю, на зале стояла магическая защита, потому что мы по-прежнему оставались одни.
— Нет, — уверенно повторила я.
— Я могу быть очень убедительным, девочка, — пригрозил лэрд. — И всегда добиваюсь, чего хочу.
— Я могу быть очень настойчивой, лэрд, и никогда не делаю того, чего не хочу.
— Это всего лишь упрямство, — отмахнулся он. — А не делаешь ты того, чего не хочешь только потому, что тебе позволяют условия. Пока позволяют. Но их так легко изменить, Керрая. Ты ведь сама знаешь, что все может перевернуться вверх тормашками всего за одно мгновенье. К примеру, живет семья в маленьком городке, к которому привыкла, копошится в своей обыденности, и вдруг срывается и ночью крадется из города. А все потому, что один извращенец очень сильно захотел одну маленькую девочку.
Не знаю, как я не рухнула вниз, как подкошенная. Наверное, меня удержала злость и нежелание падать на колени перед тем, кто так подло напоминает о прошлом, ведя параллели к будущему. Я поняла, к чему он клонит еще до того, как он озвучил свои мысли.
— Ты хорохоришься, потому что тебе позволяют сегодняшние условия. Но я могу изменить их. Я могу отобрать у вас дом, заставив подделать документы о купле-продаже и вогнав вас в долги. Я могу заставить твоего отца заплатить за тот мусор, который он целых два года делал для оборотней и думал, что они это носят. Он бы и дальше лепил только брак, если бы я не приставил к нему сообразительного помощника, который указал на ошибки. У меня целый склад завален изделиями твоего отца, и если я выставлю счет, он никогда не расплатится. Твою мать уволят из булочной, тебя не примут ни в одно высшее учебное заведение в Жарких Землях. Я все это могу сделать, Керрая, и ты это понимаешь. Поэтому я надеюсь, что мы договоримся, не прибегая к крайностям.
У меня не осталось эмоций. У меня не осталось мыслей. Я смотрела на красивого мужчину напротив, а видела перед собой только монстра. Он не просто отдавал меня другому, он вынуждал меня едва ли не благодарить за это.
— Тот извращенец… — запнулась, но попыталась взять себя в руки. — Папин бывший работодатель, это… подстроил ты?
— С ума не сходи! — зло бросил лэрд. — Это стечение обстоятельств, я понятия не имел о твоем существовании до того, как ты нацелилась на мой хвост!
Воспоминание о первой встрече вызвало невольную улыбку. Тогда я благополучно упала в обморок, а сейчас и хотела бы, да не могла, и кошмар действительности продолжал давить на меня.
— Я… — вздохнув, подавила неуместную улыбку, — мои родители любят меня. Мы сможем уехать и начать все сначала.
— Любят, — согласился он. — И, если ты им расскажешь, думаю, так и сделают — сорвутся, все бросят, помчатся, куда глаза глядят. Но вот что я тебе скажу, Керрая: чтобы поступать так, как хочется, нельзя любить самому. А ты слишком любишь их, чтобы позволить им вернуться в неизвестность и лишить их дома, который им уже дорог, лишить твоего отца мастерской, тем более что у него наконец начало получаться. Ты слишком любишь свою мать, чтобы заставить ее в положении трястись на телеге, спать в лесу, на холодной земле. Она уже не так молода, и такие испытания вряд ли пройдут без осложнений.
— Нет… — пробормотала я, не веря, что все это происходит на самом деле, здесь, со мной, и это говорит мужчина, который впервые заставил мое сердце биться сильнее.
Теперь оно тоже билось как сумасшедшее, но от шока, от ужаса, который творился. Оно отказывалось услышать, отказывалось смириться, оно, чудное, еще на что-то надеялось…
— Да, — безжалостно постановил лэрд. — Я все это сделаю, если ты меня вынудишь.
— Не понимаю… как… ты… почему…
У меня даже слов не осталось. Я пыталась понять, несмотря на его заявления, несмотря на тон, несмотря на оживший кошмар, я все еще пыталась хоть что-то понять. Почему именно Кайл? Почему, если лэрд не хочет меня для себя, я не могу выбрать тигра и уехать из Жарких Земель? Ведь так всем было бы проще.
— Проще не выйдет, — ответил лэрд. — Но ответы я могу тебе дать. Я поклялся на крови родителей Кайла сделать их сына счастливым, даже если это будет идти вразрез моему сча… моим интересам. А еще я поклялся, что найду и отомщу тому, кто стал причиной их смерти. Кайлу было два года, когда они погибли в Нейтральной зоне. Все осложнялось тем, что на этой территории запахи спутаны, а следы смерти были стерты магией. Мне пришлось прибегнуть к одному древнему ритуалу, пришлось ждать восемнадцать лет, когда появится результат, но я нашел. Нашел того, кто стал причиной их смерти. Когда ты появилась в клане, я знал: ваши пути с ним пересекутся, я знал, кем ты для него будешь. Именно поэтому я изначально берег тебя от всех мужчин в городе — ты должна была оставаться чистой. Именно поэтому я запретил Кайлу вмешиваться и позволил тебе провести столько времени с тигром — чтобы его чувства стали еще сильнее, а привязка к тебе окрепла. И именно поэтому я тебя ему не отдам!
Впервые я видела лэрда в ярости, и это было жуткое, незабываемое зрелище. Из его груди раздавалось глухое рычание, волосы взметнул порыв сильного ветра, в помещении ощутимо похолодало. Его лицо словно осунулось, стало грубее, жестче, а глаза, сверкнув, заволокло сизой дымкой, полностью скрывая зрачок, и от этого возникло ощущение, что на меня смотрит не он, а нечто. Нечто незнакомое, чуждое, то, что устало прятаться.
Оно смотрело со злостью, испытующе, как бы вопрошая: ну как, нравится? То, что ты видишь, нравится?
Колкий взгляд, властный, пронизывающий похлеще холодного ветра. Почувствовав, что замерзаю, скрестила руки, но не отвела глаза, продолжая смотреть на мужчину. Когда холод стал просто невыносимым, поднесла ладони к губам и подула на них, все так же глядя в серые омуты, которые не затягивали, а делали все, чтобы оттолкнуть, напугать, заставить забыть, отказаться от него и принудить к подчинению.
Зря. На самом деле, зря, я больше не собиралась навязываться, а что касается подчинения… разве у меня был выбор?
Как только я поняла, чего добивался мужчина, глухое рычание прекратилось, его глаза стали прежними, а в зале снова стало по-летнему тепло.
— Рад, что ты поняла, — обронил лэрд, рассматривая меня с легким подозрением. — За твою покладистость, я согласен дать тебе бонус. Я все же не буду стирать тебе память и забирать эмоции.
Я пожала плечами, оставив реплику без ответа, и, пожалуй, впервые за все время, что в клане, с охотой отвернулась от него. С потолка мне подмигнул серебристый глаз, а когда я посмотрела на статую львов, мне показалось, что то же самое сделала львица! Удивленно моргнув, я обернулась к лэрду — он проникновенно рассматривал статую, будто ожидая какого-то ответа на свой вопрос, но в отличие от меня, его ничего не насторожило. Облегченно выдохнув, списала это на еще один побочный эффект настойки, и решила, что там где два побочных, третий уже не так страшен. Достав пузырек, успела сделать целый глоток до того, как лэрд пришел в себя и отобрал его у меня.
