— Хочет быть самой красивой, — хмыкнула Лота. — Или самым красивым.
Переговариваясь, подруги неспешно направились ко дворцу. Лимаатрис чуть ворчливо расписывала Эйтин прелести Нита. И обещала подсказать, где можно снять жилье на время каникул.
— А еще проще взять деньги в банке, под процент, купить небольшую квартиру или комнату, — вступила в разговор Лота, — и самой жилье сдавать. Так, пока учишься, часть долга погасишь.
— У меня есть немного своих накоплений, — задумалась Эйтин.
А принцесса в это время пыталась понять, нет ли у нее галлюцинаций. У пышного цветущего куста стоял лорд Гилрин, которого не замечал никто, кроме Лотанари. И который, прижимая указательный палец к губам, свободной рукой делал странноватый жест. Как будто подманивал Лоту к себе.
— Я хочу немного побродить по парку, — медленно произнесла Лота. — Идите без меня.
Лимаатрис вскинула на подругу напряженный взгляд, а та в ответ показала условный жест «потом расскажу». Глаза — уголок губ — глаза — это они придумали еще в Академии.
— Ясно, — кивнула Лимаатрис. — Не обессудь, если тебе не хватит какао.
— Попрошу Тилинь. — Лота показала язык подруге.
— Думаешь, она уже здорова? — усомнилась Эйтин.
И подруги, круто развернувшись, уставились на эльфийку:
— В смысле?!
Чуть опешив от столь слаженного хора, леди Рлис пояснила:
— Так она же была внутри телепорта, когда Эйгра пыталась сбежать. Моя служанка тоже пострадала, но не так сильно.
— Драрх. — Лоте стало нестерпимо стыдно. — Мы заметили, что ее нет, но как-то даже не подумали, что что-то могло случиться.
— Ты знаешь, где ее лечат? — спросила Лима у Тин.
— Ну да, я же так и узнала об этом — пришла проведать свою служанку и увидела вашу.
— Ты гуляй, — выразительно усмехнулась Лимаатрис, — а я исполню долг вежливости и проведаю Тилинь.
Лисица и Эйтин ушли вперед, а Лотанари повернулась к видимо-невидимому лорду Гилрину. Но тот не спешил затевать разговор, а все так же подманивал принцессу к себе. Пожав плечами, Лота согласно кивнула и пошла следом за эльфом. Чтобы минут через десять узреть беседку невест.
«Хм, получается, лорд Гилрин хочет побеседовать без лишних ушей?» — пронеслось в голове у леди Шан Нейрин.
— Прошу прощения за вопиющее попрание приличий, — чуть хрипловато произнес эльф и сотворил для Лоты стул с резной спинкой.
— Ничего страшного, лорд Гилрин, — отмахнулась Лота и села. — Вы привели меня сюда, потому что здесь нет прослушки?
— Да, — кивнул эльф и замолчал.
Лотанари не стала его торопить и принялась рассматривать беседку. Пол был гладким, без единой щербинки, но ведь где-то должны быть выбиты имена невест?
— Наверху, — вдруг сказал лорд Гилрин. — Если вы ищете плиты невест, то они наверху. Нехорошо, если кто-то будет по ним топтаться.
Вскинув взгляд, принцесса увидела, что потолок — это полноценная мозаика из шестигранных плиточек.
— Красиво.
— Да, — согласился эльф. — Мне до крайности неловко говорить с вами, леди Шан Нейрин, на такую тему.
Лотанари изобразила вежливое нетерпение, и эльф на мгновение смутился.
— Так вышло, что я был при дворе Лейсироэнари. Хотя двором это назвать сложно… — Гилрин на мгновение отвлекся, после чего встряхнулся и продолжил: — Я влюбился в племянницу Лейсира и хотел просить ее руки, но вначале мне нужно было закончить дела. А когда я завершил свою миссию, леди Лимаатрис Энари привела с озера своего истинного. Я ушел.
Смотреть на эльфа было тяжело — он искренне старался удержать лицо, но Лота видела, насколько трудно ему дается разговор.
— Некоторое время спустя, когда мы вовсю работали в Ните, я вновь встретил леди Энари. Правда, она скрывала свое имя и статус.
— Ее истинный был недоволен, что она сбежала от него, — тихо сказала Лота. — Я раньше не знала, с чего вдруг этот сильный лис охотится на мою подругу. И не смогла ей помочь. Вначале не смогла. Но он не ушел безнаказанным и сейчас наслаждается каторжной жизнью.
— Да, это я тоже знаю, — кивнул эльф. — Как и то, что леди Лимаатрис отреклась от своего истинного. Я просто… В истории бывали случаи, когда привязка истинных не срабатывала. И я подумал, что, возможно… что, может быть, вы были бы не против, если бы я…
Первый Советник, сильный маг и доверенное лицо Повелителя Эльфхиира, смотрел в пол и лепетал какую-то несуразицу.
— Вы владеете магией иллюзий? — перебила эльфа Лотанари.
— На высшем уровне, — ответил лорд Гилрин и как-то даже взбодрился. — Вам нужно что-то скрыть? Или кого-то раскрыть?
— Нет, с сокрытием и раскрытием я и сама справляюсь, — хмыкнула Лота. — Лимаатрис мечтает сделать иллюзии безопасными для лесных. Ради этого она отправилась в Нит. Нет, не так. Именно эта мечта не дала ей сломаться после встречи с истинным. И если вы действительно владеете магией иллюзий на высшем уровне — все в ваших руках. Станьте для нее полезным.
— А дальше? — Он подался вперед.
— Будьте полезным, — повторила Лота. — Будьте настойчивым, будьте интересным собеседником и не забывайте про вкусняшки. Результат будет, я уверена.
Лорд Гилрин отрывисто кивнул и, уже без особого смущения, уточнил:
— Горький шоколад с сушеными ягодами, кофе и какао, жареное мясо.
— Сырое — тоже, не забывайте, что она лесная красавица, а не нежная эльфийская фиалка.
— Если говорить о сорте цветов, которые называют эльфийскими фиалками, — вдруг усмехнулся Гилрин, — то знайте, что их поливают сильнейшим ядом. Иначе цветы не приобретут свой сиренево-серебряный цвет. Открыть для вас телепорт?
— Да, — кивнула Лотанари. — Буду очень благодарна.
Телепорт Гилрина перенес Лоту в ее же покои. В которых было пусто — Лима еще не пришла.
Переодевшись в мягкие штаны и рубашку, Лота устроилась в кресле и положила на колени стопку бумаги. Трогать краски не хотелось. Да вообще не хотелось рисовать, но, увы, больше заняться было нечем. Только если вытащить взятые с Нериса книги. Но она помнит их наизусть и перечитывать пока не торопится.
— Ничего себе, — раздалось из-за спины. — Как погуляла?
— Замечательно — природа изумительна, — с улыбкой ответила Лота.
На листке же леди Шан Нейрин набросала несколько строк: «Гилрин узнал тебя, леди Энари. И желает продолжить общение».
Вначале Лотанари собиралась промолчать, не говорить, что эльф заинтересован. Но… Лгать своей вер-диир? Нет уж.
Прочитав, Лима удивленно посмотрела на подругу и чуть презрительно скорчила нос. Мол, жалкий эльф?
— А ты знала, что лорд Гилрин владеет магией иллюзий на высочайшем уровне? — как бы невзначай спросила леди Шан Нейрин.
В глазах Лимаатрис возник заинтересованный огонек, и она медленно кивнула:
— Я поняла тебя. Завтра Эльфхииру преподнесут последний дар.
— Флир Волант, певчая птичка, — кивнула Лота. — Интересно, она тоже по цветочной теме?
— Было бы неплохо, а то вдруг Астиция голодная? — хмыкнула лисица.
— Не напоминай, — поморщилась Лота и спросила: — Как Тилинь?
— Выздоравливает. Мы с Тин взяли булочек на кухне и отнесли ей, — Лимаатрис поджала губы, — она так обрадовалась, что мне даже стыдно стало. Мы-то ее и не хватились даже.
— Да, некрасиво вышло. Хорошо, что узнали. — Лота попыталась скрыть зевок и не смогла. — Спать?
— Спать, — согласилась Лима и перевоплотилась.
Пофыркивая, лисица устроилась в кресле, а Лота, отложив в сторону листы, ушла в спальню. Завтра последний день первого этапа Сто Четырнадцатого Отбора Невест. Флир Волант преподнесет свой дар и…
Что «и», Лота уже не додумала — провалилась в сон, из которого ее вытащил только нахальный солнечный лучик.
— Утро наступило как-то непозволительно быстро, — проворчала леди Шан Нейрин.
И день оказался под стать утру — он будто несся на всех парах вперед, вперед и только вперед. Вот подруги сидели за отдельным столом на завтраке — Эйтин присоединилась к ним под негодующими взглядами оставшихся невест, — а вот уже обед. И леди Дьердре Глейрио объявляет очевидное:
