из нас не знал, чем это всё может обернуться. И будет ли безопасно. Как бы мы обе не пострадали.
Но отступать нельзя. Вещи для путешествия к Вратам Ингимона уже собраны. На кухне нам подготовили провизию в дорогу, которой должно было хватить на несколько дней. На всякий случай. Неизвестно, насколько всё это затянется. Я ещё раз проверила одежду: надела ту, что подарил отряду император перед Состязаниями. А что? Очень практичная, магически зачарованная. Лёгкая, прочная и греет хорошо.
Когда в дверь постучали, я малодушно понадеялась, что пришёл Двэйн. Но оказалось, это Арро. Претемнейший избегал меня весь остаток вчерашнего дня. Наверное, переваривал новости.
— Как ты? — спросил водник по дороге. — Что вчера с тобой было? Слышал, у вас с дорхом Ардером был серьёзный разговор…
Говорит так, словно под дверью подслушивал.
— И кто же тебе это сказал? — я улыбнулась. — Магия это вообще серьёзно. Особенно когда она иногда не слушается. Но мы всё выяснили.
— Значит, всё в порядке?
— Более чем.
Арро, кажется, не поверил. Пока мы не вышли во двор, он постоянно косился на меня, будто хотел о чём-то спросить, но не решался.
Двэйн уже ждал нас внизу. Бэйва мы с собой не брали — он единственный Страж, который должен был остаться в замке. Претемнейший словно нарочно отводил от меня взгляд. Наверное, теперь я выглядела для него как-то иначе. Возможно, теперь всё изменится окончательно.
От этой мысли мне становилось дурно.
Я даже приложила ладонь к животу, чувствуя, как под рёбрами нарастает неприятное тошнотное ощущение. Перенервничала. Арро предупредительно подхватил меня под локоть. А Двэйн обжёг тревожным взглядом.
Едва мы все собрались, как на крыльцо вышел принц. Он сдержанно пожелал нам удачи, а затем отвёл претемнейшего в сторону и что-то тихо ему сказал.
“Надеюсь, что ты найдёшь истоки всех этих неспокойных слухов вокруг возрождения фениксов, — сразу передал мне Гугл его слова. — Нам необходимо выяснить, насколько опасна вся эта ситуация и устранить её в корне. Если случится так, что Эйлин в этом замешана — тебе придётся решить, что с этим делать. Я надеюсь на твоё благоразумие”.
У всех свои цели. И насчёт принца Слоанна я не питала иллюзий.
— Получается, если я опасна, меня захотят уничтожить… — ответила я на доклад филина.
“Вполне возможно. Но не думаю, что в этом деле его высочество надеется на твоего тёмного. Скорей всего, с кем-то из отряда он уже провёл вразумляющую беседу. И за тобой будут пристально наблюдать”.
— Вот и зачем ты мне это сказал? — сразу напряглась я. — Чтобы я относилась с подозрением ко всем вокруг?
Признаться, сама-то и не подумала о том, что его высочество мог “завербовать” кого-то из подмастерий. Но ему нужно знать, что будет происходить вдали от императорских глаз, тем более в таком необычном деле. Так что всё логично.
Придётся быть осторожной.
Вышли мы пешком. По укатанной дороге идти было легко. Но стоило только углубиться в лес, задача добраться в дикие дебри до Врат стала казаться ещё сложнее.
В храме Привратника Двэйн немного задержался для проверки магических связей. Затем велел нам надеть охранные амулеты. Кто знает, что случилось с Вратами Ингимона ещё? Вдруг фон от них распространился дальше?
Подготовившись, двинулись дальше. Среди деревьев оказалось тихо и неподвижно. Но, к счастью, в отличие от прошлого нашего путешествия через него, жизнь вокруг ощущалась. Над головами пролетали птицы, в кустах то и дело раздавался шорох зверья, которое разбегалось от нас в разные стороны. Под плотными кронами старого арморумного леса было мало снега. Зато ноги утопали в сырой земле едва не по щиколотки. Арро держался рядом, постоянно подхватывал меня под локоть, даже когда я не спотыкалась.
Его желание использовать каждую нашу размолвку с Двэйном себе на пользу слегка раздражало. Да и не поссорились мы вовсе. Просто не сошлись… мирами. Но водник, кажется, считал иначе. Поэтому открыто демонстрировал всем, а в особенности — Двэйну, свою заботу обо мне.
Неподалёку от материнского древа мы сделали привал. И наша остановка не осталась незамеченной. Едва сели отдохнуть, огромная шестикрылая тень промелькнула в вышине, и Праматерь опустилась на землю поблизости.
— Вы всё же пришли, — проговорила она строго. — Я уже начала думать, что зря доверилась тёмному магу. Что он бросил лес в опасности. Мне удаётся сдерживать Хаос, но по капле он растекается повсюду. Его сила снова нарастает.
— Мы постараемся понять, что к чему, и исправить это, — таким же ровным тоном ответил ей Двэйн. — И будем благодарны за помощь. Если ты перенесёшь нас к Вратам поскорее.
— Мне не хотелось бы соваться близко к ним, — уклончиво бросила птица. — Я не хочу вновь стать сосудом для какой-нибудь сущности и маяться в небытие. Однако помогу, сокращу вам путь. А дальше доберётесь сами.
Она пристально взглянула на меня, словно напомнила о нашем давнем разговоре. Её перо я не забыла взять с собой. На всякий случай. Хоть и сомневалась, что его магия будет действовать и по другую сторону Врат.
Праматерь оставила для нас по перу. И едва мы взяли их в руки, как нырнули в подвластный только духам портал. В этот раз меня укачало гораздо сильнее. Пронесло, словно по колдобинам и выплюнуло, как надоевшую конфету — прямо в спину Двэйна, который в этот миг отряхивался от снега. Похоже, его “приземление” тоже вышло не слишком удачным.
— Вредная птица, — проворчал он.
И качнулся вперёд, когда я налетела на него. Развернулся и быстро поймал меня в объятия, хоть падать я и не собиралась. Мы замерли, неподвижно глядя друг на друга. Претемнейший смотрел на меня с таким жаром, словно ничего не случилось и я ещё вчера не оглушила его фантастическими новостями о своём происхождении.
Неужели принял?!
— Как-то плоховато, — выдавила я и вырвалась из его рук.
Пробежав через поляну, остановилась под деревом, где уже стояла, согнувшись, Уна.
— Что-то сегодня совсем неприятно было, — она продышалась косясь на меня.
Но дурнотный спазм прошёл так же внезапно, как и накрыл меня — хорошо! Не хотелось бы, чтобы претемнейший видел содержимое моего желудка.
— Ну что, все пришли в себя? — окликнул нас Двэйн. — Идём дальше!
На этот раз мы не увидели ведущую к Вратам лестницу сразу. До неё ещё пришлось добираться — в гору.
— И как люди раньше вообще путешествовали через них? — вдруг задался вопросом Шерк. — Пешком ходили? А повозки?
Претемнейший обернулся на него. Кажется, он совсем не запыхался — всё так же бодро шагал впереди,
