— Спасибо, Кертон, — ответил Кай, а заметив, как мага перекосило от звучания собственного полного имени, даже улыбнулся. — Не пойму, чем оно тебе так не нравится. Имя, как имя.
— Меня так отец звал, когда собирался наказывать, и приятных воспоминаний от этого мало, — Кери снова посмотрел на деревянный круг, зажатый в руках Мадели, и добавил. — Отдай его Эри. В случае чего она сможет активировать его и утянуть вас обоих от неприятностей, в то время как ты можешь оказаться занят обороной.
— Хорошо, — согласился Кай, на самом деле считая, что так будет правильней. — А сейчас нам пора. Я выйду через дверь, а ты, пожалуйста, проводи Рус через потайной ход. Морок на неё я уже накинул, так что здесь вопросов не возникнет. Встретимся на конюшне.
Кери кивнул и со вздохом добавил:
— Постарайтесь вернуться до темноты.
***
Странный вопрос: что нужно для счастья? И, наверно, ответ на него для каждого свой. Но сейчас, сидя на бревне у берега небольшого лесного озера и наблюдая за тем, как сияет резвящаяся в воде Рус, Кай был уверен, что ей для счастья необходимо не так уж и много. Всего лишь приличный водоём и возможность спокойно поплавать.
И с какой-то стороны он был прав, но на самом деле существовал ещё один важный фактор, делающий эту девушку счастливой, и этим фактором являлся сам Кай. А вообще… Рус просто распирало от такого необъятного количества положительных эмоций. Она хотела закричать от восторга, или взлететь высоко-высоко, и растрезвонить всему миру, как ей сейчас хорошо.
Сегодняшний день стал для неё поистине волшебным. Сказочным. Таким замечательным, что ей всё чаще начинало казаться, что это просто сон. Девушка даже пару раз щипала себя за руку, но так и не проснулась, отчего улыбаться хотелось ещё больше.
После того, как они беспрепятственно выехали из дворца, а затем и из города, и оказались на каком-то довольно высоком пригорке, Кай дал ей знак остановиться.
— Смотри, Рус, — сказал он тогда, указывая за её спину.
Девушка обернулась и увидела раскинувшийся внизу весь величественный Эргон. Столица Карилии выглядела впечатляюще, а большой белый дворец, увенчанный, как в старину, четырьмя башнями, смотрелся на фоне города настоящей жемчужиной.
— Это всё твоё, — добавил Мадели, видя, что сие зрелище уже само по себе произвело на его рабыню впечатление. — Это твой дом. Твой город. Твоё королевство.
— Я до сих пор не могу поверить… — попыталась сказать девушка.
— Это придёт со временем, — улыбнулся Кай. А затем развернул своего коня, и они снова пустились в путь.
Дорога до его имения заняла у них чуть больше часа, поэтому прежде чем отправляться на озеро, Мадели решил устроить для своей рабыни поистине королевский завтрак. И пусть они ели только вдвоём, причём в его кабинете, но о большем Рус не могла и мечтать.
Когда приём пищи был окончен, а бдительные слуги принесли большую вазу с разнообразными фруктами, Кай запер дверь и поманил Рус к себе.
А девушка, будто только этого и ждала. Как домашняя ласковая кошка, она скользнула на колени к своему любимому хозяину и устроила голову на его плече. Она думала, что он желает продолжить начатое ими ночью, но у Кая были другие планы.
Он неспешно и с явным наслаждением кормил свою рабыню сладкими виноградинами, то и дело целуя её в шею или губы. Приняв правила этой игры, она протянула к его рту маленький кусочек яблока, который тот с благодарностью принял и выглядел при этом чрезвычайно довольным. Так они и сидели, пока от поцелуев не начало захватывать дух, а желание остаться в этом кабинете на весь день не стало ключевым. Тогда-то Кай и напомнил своей покладистой девочке, что они покинули дворец с определённой целью, и что впереди их ждёт лесное озеро.
Наверно, только её любимая вода и являлась тем единственным аргументом, способным заставить Рус по собственной воле отлипнуть от Кая. Пусть и нехотя, но она всё же отстранилась, привела себя в порядок и спустя полчаса они снова отправились в путь.
Нужный им водоём находился довольно далеко от усадьбы, но лошадей они всё равно брать не стали. Ведь после толстых стен дворца само нахождение на природе воспринималось, как нечто восхитительное, а возможность пройтись по лесным тропинкам вызывала в Рус бурю детского восторга.
Когда же они добрались до озера, она уже ни капли не стесняясь, стянула с себя одежду и с разбега запрыгнула в воду. Каю даже показалось, что в этот момент она будто бы засияла, словно становясь частью этой прекрасной стихии.
Рус плавала очень долго. И даже звала с собой хозяина, но он отказался. Нет, в отличие от того же Артура, плавал Кай прекрасно, но почему-то считал зазорным и даже каким-то неправильным погружаться в стихию Эриол с другой женщиной. Ему казалось, что тем самым он оскорблял саму память своей любимой, ведь она была единственной, с кем он когда-либо плавал рука об руку. И именно тогда, находясь в окружении морской воды, она впервые сказала, что любит его…
Кай тряхнул головой и снова посмотрел на Рус. Она уже наплавалась и теперь просто резвилась, поднимая целые тучи брызг и разбрасывая их вокруг себя. Да уж, даже в воде настоящая Эриол вела себя куда сдержаннее, а вот её копии, судя по всему, было совершенно наплевать на то, какое она сейчас производит впечатление.
— Я счастлива, Кай! — прокричала вдруг девушка. — Безумно, невероятно и так всепоглощающе… Мне никогда в жизни не было так хорошо!
Он ничего не ответил. Лишь снова улыбнулся и посмотрел на небо. И пусть до вечера ещё было довольно далеко, но им всё равно пришла пора возвращаться. Рус и так, по его скромным подсчётам провела в озере почти три часа. Да, для нормального человека это был бы явный перебор с водными процедурами. Но его рабыня, казалось, только вошла во вкус и сама вылезать не станет.
— Прости, Рус, но нам нужно идти, — проговорил он, когда солнце уже начало медленно клониться к закату. Несмотря на то, что до темноты оставалось ещё довольно много времени, рисковать Каю совершенно не хотелось.
Услышав его слова, девушка заметно погрустнела, но всё же вышла на берег. Она так истосковалась по открытой воде, что могла просидеть в этом пруду целые сутки. А может и того больше. Но если уж хозяин просил, значит, на самом деле пора заканчивать.
Обратно они шли медленно. Кай расслабленно обнимал девушку за талию, и размышлял о чём-то своём. Рус же просто млела в его объятиях, рассматривая красоты летнего леса. Ещё никогда в жизни ей не было так хорошо и спокойно, как в этот чудесный день, который подарил ей её любимый хозяин.
Странно, но сейчас, упиваясь всеми переполняющими её эмоциями, девушка была рада принадлежать ему. И пусть, по утверждению Артура, Кай её не любит и никогда не сможет полюбить, но сейчас он был с ней… называл её истинным именем, а не притворным «Эри», а в его взгляде светилась теплота и забота. А разве это не любовь?
Её раздумья были прерваны чуждым для тихого леса звуком. Мадели остановился первым и заметно напрягся, отчаянно прислушиваясь. Хотя с каждой секундой всё больше уверялся в мысли, что к ним приближаются всадники. Причём — много.
— Пошли, — тихо скомандовал он, цепляя Рус за руку и уводя за собой с широкой тропинки.
— Кто это? — спросила она, тщательно стараясь скрыть своё явное беспокойство.
— Не знаю, — честно ответил он.
Звуки всё усиливались, говоря о приближении незваных гостей, и Кай всё больше уверялся, что это не друзья. К сожалению, в этой части леса деревья росли довольно далеко друг от друга, делая его легко проходимым. Их с Рус было видно издалека, прятаться оказалось совершенно бессмысленно, да и негде. Но и оставаться на месте было неправильно. Ведь в любом случае, всегда лучше разглядеть противника первым, чтобы иметь время продумать линию поведения, и не дать ему застать себя врасплох.
Но когда стали видны первые всадники, Мадели мгновенно напрягся и велел Рус спрятаться за раскидистыми кустами. Сам же он остался стоять на месте и со всё больше нарастающей злостью и ужасом наблюдал, как к ним приближаются закутанные в чёрное люди на лошадях.
